Când m-am mutat pentru prima dată în Chicago, în urmă cu aproape un deceniu, singurul lucru pe care aproape toată lumea mă întreba când mă vizitam acasă, în Tennessee, era dacă am cunoscut-o pe Oprah Winfrey. Crescând în același stat sudic pe care amândoi îl consideram acasă, Oprah avea un statut de cult. Toată lumea – în special locuitorii de culoare din Tennesse – vedeau succesul lui Oprah (averea ei netă este puțin sub 3 miliarde de dolari) ca pe o dovadă că orice este posibil dacă muncești suficient de mult.

Mulți prieteni și rude păreau să creadă că Oprah posedă un fel de atingere a lui Midas prin care, dacă ea doar te privea, atunci viața ta se schimba în bine – cel puțin așa făcea să pară emisiunea ei.

Înainte de a exista The Oprah Winfrey Show, care a început în urmă cu 30 de ani săptămâna aceasta, a existat AM Chicago: un talk-show local pe care ea s-a mutat din Baltimore pentru a-l prezenta în 1986. După doar un an de găzduire, emisiunea a fost difuzată la nivel național și a devenit rapid cel mai bine cotat talk-show din istoria Americii.

Succesul ei a venit într-o perioadă în care emisiuni precum “trash TV” a lui Geraldo Rivera dominau audiențele. Dar acesta a fost ceva diferit. Acesta a fost plin de compasiune, empatic și, în cele din urmă, înălțător. Un editorialist de la Newsday a scris odată: “mai spirituală, mai autentică și mult mai bine adaptată la publicul ei, dacă nu la lume”, când a comparat-o cu Phil Donahue – cel mai mare concurent al ei.

Aceste calități au devenit definitorii pentru ea pe măsură ce emisiunea a crescut și a fost o mișcare intenționată pentru ca ea să creeze tipul de emisiune pe care și-l dorea. Într-un profil din 2001 al succesului ei în creștere din revista Time, Oprah a declarat în 2001 că ” este un element comun în experiența umană … Dacă i s-a întâmplat unei persoane, i s-a întâmplat și altor mii de persoane. Emisiunile noastre sunt lecții de viață care durează o oră”. Celebrarea de către ea a experienței singulare ca o modalitate de a se conecta cu toată lumea a devenit o experiență definitorie a emisiunii. Succesul lui Oprah a dus mai departe la emisiuni precum The Ricki Lake Show și The Montel Williams Show, care au ajutat la definirea televiziunii în timpul zilei în anii ’90.

În timp ce telespectatorii poate că nu au trăit personal tot ceea ce invitatul a împărtășit în timp ce stătea în fața lui Oprah, a fost abilitatea ei de a găsi ceva în fiecare poveste care era universal sau la care se putea raporta. De la segregarea audienței în funcție de culoarea ochilor într-o emisiune din 1992 pentru a-i ajuta pe oameni să înțeleagă experiențele rasismului, până la discutarea propriei sale istorii de abuz sexual în copilărie, a fost modul în care Oprah a făcut totul personal motivul pentru care oamenii s-au îndrăgostit atât de mult de ea de-a lungul anilor. Ea părea să iubească oamenii la fel de mult cum oamenii o iubeau pe ea.

Și tot această calitate de a fi iubitor și darnic a fost cea care a condus, de asemenea, atât de multe celebrități la Oprah pentru a se așeza pe canapeaua ei de-a lungul anilor, în speranța că această căldură percepută i-ar putea ajuta potențial să transforme diverse dezastre de relații publice în ceva gestionabil.

Tom Cruise a folosit emisiunea ei pentru a discuta despre credința sa, despre scientologie și despre relația sa cu Katie Holmes, ceea ce a dus la infamul său moment pe canapea. Michael Jackson i-a permis să intre în ferma sa Neverland pentru a încerca să dezmintă diverse zvonuri despre viața sa și chiar a vorbit cu ea despre faptul că a fost abuzat în copilărie. Probabil cel mai faimos caz în care o campanie de PR a încercat să canalizeze efectul Oprah a fost cel în care ciclistul Lance Armstrong a stat de vorbă cu Oprah pentru un interviu în exclusivitate la rețeaua de televiziune OWN, unde a mărturisit public o campanie de dopaj extrem de sofisticată pe care a negat-o ani de zile.

Pe măsură ce a crescut în popularitate, a început să își folosească emisiunea ca pe o platformă nu doar pentru a spune poveștile celor pe care i-am putea ignora sau de care am putea fi fascinați, ci și pentru a ajuta la ridicarea celor pe care îi respecta și îi iubea. Ea și-a folosit popularitatea pentru a promova și a lansa carierele atâtor oameni care acum sunt cu toții nume cunoscute.

Cuțitarul de televiziune Rachael Ray a atras atenția lui Oprah în timp ce făcea stagii în emisiunea ei, înainte de a obține în cele din urmă propria emisiune de zi cu sprijinul ei. Dr. Phil, celebrul psiholog de zi, a apărut în emisiunea lui Oprah de peste 100 de ori înainte de a obține propria emisiune, iar bucătarul ei personal Art Smith a avut succes cu restaurantul său Table Fifty-Two din Chicago.

După 25 de ani de existență, finalul emisiunii a fost precedat de un episod în două părți filmat în United Center din Chicago, cu peste 13.000 de spectatori și cu artiști precum Beyoncé și Aretha Franklin care au ajutat-o să-și ia rămas bun. La ultimul episod, care a avut loc în interiorul studioului pe 25 mai 2011, au participat în mare parte studenții de la Morehouse, care au fost, în stilul adevărat al lui Oprah, beneficiarii unui fond de burse pe care aceasta îl are acolo.

Nu am întâlnit-o încă pe Oprah, dar cert este că influența ei asupra culturii americane, de la televiziune (OWN difuzează Queen Sugar, care este coprodus de regizoarea Ava Duvernay) la film (a jucat recent în Selma) înseamnă că nu trebuie să cauți prea departe în viața americană înainte de a vedea atingerea ei de Midas.

.