După ce a călătorit mai mult de 13 miliarde de mile, Voyager 1 a trecut de curând acel prag dincolo de raza de acțiune a soarelui nostru și a intrat în spațiul interstelar. Având în față un tărâm vast și neexplorat, un sfârșit prematur al misiunii lui Voyager acum ar fi o pierdere imensă. Oamenii de știință sunt dornici să afle mai multe despre ceea ce se află între stelele galaxiei noastre.

Voyager 1’s Check Engine Light Came On

Era inevitabil ca, la un moment dat, capacitatea lui Voyager 1 de a păstra legătura să înceapă să se estompeze. Operarea unui astfel de observator spațial la distanță prezintă mai multe provocări tehnice, dintre care nu cea mai mică este menținerea comunicațiilor radio la mare distanță. NASA reușește acest lucru prin menținerea antenei radio principale a lui Voyager aliniată cu Pământul și cu antenele radio gigantice ale rețelei NASA Deep Space Network.

Lăsată în voia propriei inerții, nava spațială s-ar roti încet și nu s-ar mai alinia, reacționând la forțele subtile, dar persistente, ale unor elemente precum presiunea luminii solare și a vântului solar.

Până în prezent, Voyager 1 a folosit un set de “propulsoare de control al atitudinii” care se declanșează în rafale mici pentru a direcționa subtil nava spațială în vederea menținerii alinierii. Dar, în ultimii ani, NASA a observat că aceste propulsoare se degradează, producând din ce în ce mai puțină forță de împingere și necesitând rafale mai lungi pentru a-și face treaba.

Cum să duci o navă spațială la mecanic

Nu continui să-ți conduci mașina atunci când motorul începe să scâncească, dacă intenționezi să continui să o conduci. O duci la un mecanic.

Din moment ce aducerea lui Voyager pentru o revizie nu este o opțiune, inginerii NASA au trebuit să își imagineze cum să mențină sănătatea misiunii Voyager folosind resursele de la bord. Vă amintiți scena din Apollo 13, când inginerii au trebuit să găsească o modalitate prin care astronauții să repare sistemul de eliminare a dioxidului de carbon folosind pungi de plastic și bandă adezivă?

Săptămâna de lucru pentru Voyager 1 a fost încercarea de a reînscrie un set diferit de motoare care au fost oprite timp de 37 de ani.

Acestea sunt “propulsoarele de manevră de corecție a traiectoriei (TCM) ale lui Voyager”. Acestea nu mai fuseseră testate de când inginerii NASA le folosiseră ultima dată pentru a ajuta Voyager 1 să manevreze prin sistemul Saturn pentru a face survoluri apropiate ale planetei și ale lunii sale mari, Titan. Odată ce survolul lui Saturn s-a încheiat, propulsoarele TCM nu au mai fost necesare și au fost oprite.

La 28 noiembrie 2017, NASA a trimis comanda către Voyager pentru a testa aprinderea propulsoarelor TCM. Acel semnal radio a călătorit prin spațiu timp de 19,5 ore pentru a ajunge la Voyager (asta e acum departe este), în timp ce inginerii NASA așteptau.

Apoi, după alte 19,5 ore de tăcere, antena radio Goldstone a NASA din deșertul Mojave a primit un mesaj de la Voyager 1 că propulsoarele au pornit!

NASA are acum o cale de urmat pentru a menține antena de comunicație a lui Voyager 1 cu fața spre Pământ pentru cel puțin încă doi sau trei ani, prin trecerea la sistemul TCM odată ce propulsoarele actuale s-au oprit.

Moștenirea Voyager

Lansat în 1977, misiunea principală a lui Voyager 1 a fost de a efectua survoluri ale sistemelor Jupiter și Saturn înainte de a fi aruncat de gravitația lui Saturn pe un curs care să-l scoată din sistemul solar, cu destinația spațiul interstelar.

Acum, Voyager 1 este cel mai îndepărtat obiect creat de om de Pământ, și a fost de când l-a depășit pe venerabilul Pioneer 10 în 1998. În martie 2018, Voyager 1 se află la peste 13 miliarde de mile distanță – sau de 141 de ori mai departe de Soare decât este Pământul.

Voyager 2, aflat acum la peste 16 miliarde de kilometri distanță, a urmat o traiectorie diferită de cea a geamănului său, navigând spre Uranus și apoi spre Neptun, după ce a vizitat Jupiter și Saturn. Voyager 2 a devenit singura navă spațială care a vizitat toate cele patru planete gigantice gazoase și singura care a vizitat vreodată Uranus sau Neptun.

Emisari interstelari

După ce au părăsit tărâmul giganților gazoși, ambele Voyager au devenit de facto emisari în spațiul interstelar, după ce au atins viteza de evadare solară în timpul survolării planetelor.

Din acel moment, misiunea Voyager a trecut de la exploratori planetari la avanposturi îndepărtate care măsoară proprietățile spațiului din jurul lor – viteza și direcția vântului solar și a câmpurilor magnetice asociate, activitatea particulelor încărcate electric care trec pe lângă ele.

Gândiți-vă la Voyager ca la niște stații meteo extrem de îndepărtate, care raportează condițiile “meteo spațiale” pe măsură ce se deplasează la distanțe din ce în ce mai mari.

Timp de mulți ani, cercetătorii misiunii Voyager au studiat fluxul de date transmise de ambele nave spațiale, așteptând ziua în care una sau ambele ar putea raporta o schimbare în mediul de particule sau magnetic – o “schimbare în vânt” care să indice că o sondă a intrat în spațiul interstelar.

În august 2012, Voyager 1 a trecut oficial dincolo, detectând o creștere mare a particulelor încărcate provenind din spațiul interstelar – particule care sunt în mod normal deviate de vântul solar.

Diferența dintre spațiul interstelar și bula de vânt solar care înconjoară soarele este subtilă și nu ați putea observa o schimbare cu niciun simț uman. De fapt, în ambele cazuri, simțurile umane ar raporta doar spațiu gol.

.