Los que estéis familiarizados con Lo que dice todo el cuerpo, o con mis anteriores posts de Psychology Today, sabéis que cuando estamos estresados, nuestro cerebro requiere una cierta cantidad de toques con las manos en el cuerpo (retorcer la mano, frotar la frente, masajear la sien, tocar los labios, etc.). Estos chupones sirven para calmar al individuo cuando hay una excitación límbica negativa. Los chupones nos acompañan todo el día, y aumentan o se magnifican cuando estamos muy estresados. Sin embargo, cuando las circunstancias no sólo son estresantes, sino que nos amenazan, el cerebro provoca ciertos comportamientos relacionados con el cuello que son protectores, pacificadores y, como leerá, totalmente únicos.
La primera vez que observé la importancia de los comportamientos del cuello fue al principio de mi vida. Sobre todo cuando mi abuela casi fue atropellada por un coche en Miami Beach. En ese instante, ella se cubrió inmediatamente el cuello con la mano. Me sorprendió que su mano se dirigiera al cuello y no al coche. Esa misma noche, mientras le contaba a mi madre lo que había sucedido, volvió a cubrirse el cuello de forma protectora. Este era un comportamiento que vería una y otra vez en otros.
En la universidad, vi este mismo comportamiento en la clase de anatomía mientras examinábamos animales eviscerados. Tanto los hombres como las mujeres se cubrían el cuello mientras miraban por primera vez a los animales malolientes. Pero también me di cuenta de que los hombres y las mujeres lo hacían de forma diferente. Los hombres tendían a agarrarse el cuello con más fuerza, o incluso a masajearlo. Las mujeres, por el contrario, lo hacían con más delicadeza, utilizando los dedos para cubrir una zona muy específica, el hoyuelo del cuello justo en la parte delantera del mismo, donde se une con la parte superior del pecho, más precisamente denominada muesca supraesternal.
Sabiendo que cuando las personas están inseguras, atribuladas, asustadas, preocupadas o nerviosas, se cubren o tocan el cuello, nunca aprecié el uso potencial de este comportamiento tan revelador hasta que entré en el FBI como agente especial.
En 1979, mientras trabajaba en Yuma, Arizona, mi compañero y yo fuimos a hablar con la madre de un fugitivo buscado que era considerado “armado y peligroso”. Cuando llamamos a su puerta, parecía tensa, pero nos permitió entrar de todos modos. Le hice numerosas preguntas sobre su hijo -sabía que estaba en busca y captura- y respondió a todas ellas sin dudar.
Sin embargo, cuando le pregunté: “¿Está su hijo en casa?” por primera vez durante esa entrevista, se llevó la mano a la escotadura supraesternal (hoyuelo del cuello) y dijo: “No, no está”. Tomé nota de su comportamiento y continuamos con otras preguntas sobre los conocidos de su hijo. Al cabo de unos minutos le pregunté: “¿Es posible que, mientras usted estaba en el trabajo, su hijo se haya colado en la casa?”. Una vez más, se llevó la mano al hoyuelo del cuello y contestó: “No, lo sabría”. En ese momento, me convencí de que su hijo estaba en la casa o había estado en ella recientemente.
Para estar absolutamente seguro de que mi suposición era correcta, seguimos hablando con ella un rato más. Cuando nos preparamos para irnos, hice una última consulta: “Sólo para que pueda finalizar mi informe, ¿estás segura de que no está en la casa, ahora mismo?” Por tercera vez, se llevó la mano al cuello mientras afirmaba sus respuestas anteriores de que él no estaba en casa. Por su comportamiento, estaba segura de que se sentía amenazada por mi pregunta concreta, y le pedí permiso para registrar la casa. Efectivamente, su hijo estaba escondido en un armario bajo algunas mantas y animales de peluche, sentado imprudentemente sobre una pistola.
Su cuerpo me hablaba con más sinceridad que sus palabras. Las palabras “hijo” y “casa” juntas eran una amenaza para ella y se tocó el cuello de la misma manera que mi abuela había hecho 14 años antes cuando fue amenazada por un coche. Esa temprana lección me enseñó a prestar atención al cuello, porque poca gente lo hace. En los últimos 35 años, mientras estudiaba el comportamiento humano, he acumulado más pruebas de la importancia del cuello en la comunicación de nuestros sentimientos que compartiré con usted.
Tocar y/o acariciar el cuello es uno de los comportamientos pacificadores más significativos y frecuentes que utilizamos para responder al estrés. Algunas personas se frotan o masajean la nuca con los dedos; otras se acarician los lados del cuello o justo debajo de la barbilla, por encima de la nuez de Adán, tirando de la zona carnosa del cuello. Esta zona es rica en terminaciones nerviosas que, al ser acariciadas, reducen la presión sanguínea, disminuyen el ritmo cardíaco y calman al individuo.
Típicamente, los hombres son más robustos en sus conductas pacificadoras, agarrando o ahuecando la parte delantera del cuello (bajo la barbilla) con la mano, estimulando así los nervios (concretamente, los nervios vagos o el seno carotídeo) del cuello, lo que a su vez disminuye el ritmo cardíaco y tiene un efecto calmante. A veces los hombres se acarician los lados o la nuca con los dedos o se ajustan el nudo de la corbata o el cuello de la camisa para calmar el estrés. Piense que Rodney Dangerfield no se hace respetar.
Las mujeres pacifican de forma diferente. Por ejemplo, cuando las mujeres pacifican usando el cuello, a veces tocan, tuercen o manipulan de alguna manera un collar, si es que lo llevan puesto. Como se mencionó anteriormente, la otra forma principal en que las mujeres pacifican el cuello es cubriendo su muesca supraesternal con la mano o tocando ligeramente el lado del cuello. Las mujeres se llevan la mano a esta parte del cuello y/o se la cubren cuando se sienten estresadas, inseguras, amenazadas, temerosas, incómodas o ansiosas. Curiosamente, cuando una mujer está embarazada, he observado que su mano se moverá inicialmente hacia su cuello pero en el último momento se desviará hacia su vientre, como para cubrir el feto.
En el cortejo o en el comportamiento de las citas se ven muchos toques en el cuello al principio, ya que las parejas están aprendiendo el uno del otro. Si la mujer comienza a jugar con su collar, lo más probable es que esté un poco nerviosa o sea tímida. El hombre puede hacer lo mismo tocándose el cuello o ajustándose el collar. A medida que estos individuos se sientan más cómodos el uno con el otro, se observará una mayor inclinación de la cabeza y, por tanto, una mayor exposición del cuello. De hecho, ambos pueden sentarse hipnotizados mirándose a los ojos, con la cabeza inclinada y el cuello expuesto. Pero en el momento en que haya incomodidad, los cuellos se enderezarán y habrá más toques de cuello.
No sólo nos tocamos el cuello o nos masajeamos el cuello cuando hay un “problema”, también hacemos otros comportamientos interesantes que comunican nuestra incomodidad o inseguridad. Los hombres se ventilan la camisa por el cuello o a veces tirando de los extremos del cuello. Las mujeres se ventilan acariciando la nuca, levantando el pelo. En ambos casos, significa lo mismo. Obviamente, puedes ver estos comportamientos en un día caluroso, pero cuando alguien está lidiando con algo estresante o le hacen una pregunta que le molesta, puedes ver este comportamiento como una reacción.
También puedes ver la desaparición del cuello si alguien carece de confianza o está preocupado por algo. Solía verlo en las entrevistas, donde los hombros se elevaban hacia las orejas, haciendo que el cuello aparentemente “desapareciera”. Este es un muy buen indicador de angustia, ansiedad, falta de confianza o preocupación. A menudo se ve esto con las personas engañosas: los hombros se elevan y se mantienen hacia las orejas mientras se dice la mentira, lo que hace que el cuello parezca más corto.
Así que añada el cuello a las cosas en las que puede centrarse para que le indiquen lo que otros están pensando o sintiendo.
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