“An American loves his family. Om han har någon kärlek över för någon annan person väljer han i allmänhet Mark Twain”. – Thomas Edison

Världen känner honom som Mark Twain, den ständigt citerbara författaren till klassiska amerikanska romaner som The Adventures of Huckleberry Finn och Tom Sawyer. Men vissa människor vet inte att Samuel Clemens var det namn han föddes med – eller att han publicerade Ulysses S. Grants personliga memoarer, en av 1800-talets mest populära böcker.

Förd i Florida i Missouri 1835 flyttade Samuel Clemens till Hannibal i Missouri, en stad vid Mississippifloden, när han var fyra år. När Samuel var 11 år gammal dog hans far och pojken började arbeta för att hjälpa till att försörja familjen. Vid 13 års ålder började han arbeta som skrivarlärling hos sin bror Orion, som gav ut en tidning i Hannibal. Som ung man arbetade Clemens som boktryckare i ett antal städer, bland annat New York, Philadelphia och St Louis.

I flera år hade Samuel skrivit korta, roliga berättelser och sagor om livet i Amerika. Han hade till och med publicerat några stycken. Men omkring 1857, under en resa längs Mississippi, övergav han sitt skrivande för att fullfölja en livslång dröm – att bli flodbåtspilot. Efter 18 månaders hårt arbete fick han sin pilotlicens. Sammanlagt tillbringade Twain fyra år med att ånga upp och ner för Mississippi.

När inbördeskriget bröt ut tillbringade Twain några veckor i den konfedererade armén innan han sade upp sig och begav sig till Nevada, där hans bror Orion hade utnämnts till territoriell sekreterare. Medan han var där började Clemens skriva igen – och antog pseudonymen “Mark Twain”. En term som används inom flodnavigering, “mark twain” betyder vatten som är två famnar (eller cirka 12 fot) djupt.

Twains upplevelser under de tre första decennierna av sitt liv blev stoff för de berättelser han senare skulle skriva. En berömd händelse under inbördeskriget, som Twain senare berättade om i Roughing It, gjorde en behållare med vanligt mjöl odödlig som National Sanitary Flour Sack. År 1864 fick en man från Nevada vid namn Reuel Gridley en 50-pundssäck med mjöl som betalning för ett vad och bestämde sig för att auktionera ut den och att intäkterna skulle gå till den nybildade United States Sanitary Commission, en föregångare till Röda korset. Vinnaren av auktionen lade omedelbart ut mjölet på auktion igen, och det gjorde även nästa vinnare. Säcken bytte ägare om och om igen och reste från stad till stad, men stannade kvar på auktionsblocket när Gridley samlade in den häpnadsväckande summan av 150 000 dollar till sårade unionssoldater och sjömän. Som Twain senare skulle beskriva det var sammanträffandet av flushtider för Nevadas guldgrävare och det växande behovet av välgörenhetsbidrag för kriget en “lycklig sak”. Under den tid då Nevada hade sin gruvboom, förklarade Twain, “fanns det underbart mycket pengar”. Problemet var inte hur man fick tag på dem, utan hur man spenderade dem, hur man gav bort dem, gjorde sig av med dem, slösade bort dem.”

1865 publicerade Twain “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County”, en humoristisk berättelse som gav honom nationell uppmärksamhet. Han följde den med Innocents Abroad, sin första bästsäljande bok, 1869. Den berättade om en resa han hade gjort till Europa och Mellanöstern.

Twain gifte sig 1870 med en kvinna vid namn Olivia Langdon. I deras hem i Hartford, Connecticut, skrev Twain de romaner som gjorde honom till en amerikansk skatt. Bland dessa fanns Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876) och Huckleberry Finn (1884). Böckerna sålde bra, men Twain kämpade ekonomiskt. Som dålig affärsman investerade han en stor del av sina inkomster i värdelösa uppfinningar och var ofta skuldsatt. Men hans relation med Ulysses S. Grant hjälpte Twain att få in desperat behövda pengar.

Twain hade hört ett rykte om att ex-presidenten och inbördeskrigshjälten var intresserad av att publicera sina memoarer. Han besökte Grant och föreslog en affär. Om Grant lät Twain publicera sina memoarer skulle han ge Grant 75 procent av vinsten. Liksom Twain hade Grant ekonomiska problem. Efter en del övervägande gick han med på att låta Twain göra jobbet.

Charles L. Webster & Company, ett förlag som ägdes gemensamt av Twain och hans brorsdotters make, publicerade Grants memoarer 1885, kort efter Grants död. Twain skickade försäljare över hela landet för att sälja verket, som erbjöds som en uppsättning i två volymer med ett val av tre bindningar. Många av försäljarna var veteraner från inbördeskriget. De bar sina arméuniformer för att skapa sympati för Grant, som hade dött bara några dagar efter att ha avslutat sitt manuskript.

Twain uppskattade Grants författarskap, och han berömde uppriktigt memoarerna. Om Grant skrev han: “Detta är den enkla soldaten, som, helt obildad av de silkeslena frasmakarna, länkade samman orden med en konst som överträffar skolornas konst och lade in något i dem som fortfarande kommer att ge amerikanska öron, så länge Amerika består, rullningen av hans försvunna trummor och trampandet av hans marscherande härskaror.”

Grants memoarer fick kritikerkommentarer, och omkring 300 000 exemplar såldes i sänder. Hans änka Julia fick över 400 000 dollar i royalties från projektet. Twain tjänade så mycket som 100 000 dollar, men fortsatte att kämpa. Webster & Company gick i konkurs. Twain tvingades skriva och föreläsa för att betala av sina skulder, vilket han till slut lyckades med. Hans hustrus och två döttrars död bidrog till den djupa sorg som Twain upplevde under sina senare år. Han dog i Redding, Connecticut, 1910, med sin självbiografi ofullbordad.