En internationell grupp arkeologer har hittat och studerat 104 gåtfulla stenkonstruktioner som kallas “mustatils” i den södra delen av Nefudöknen i norra Arabien. De har också gett den första kronometriska åldersbedömningen för den här typen av strukturer – ett radiokarbonatum på 5000 f.Kr. – och beskrivit deras landskapspositioner, arkitektur och tillhörande kultur.
En mustatil i Nefudöknen, norra Arabien. Image credit: Huw Groucutt.
“Mellan 10 000 och 6 000 år sedan upplevde Arabiska halvön den senaste av de “gröna arabiska perioderna”, då ökad nederbörd förändrade denna vanligtvis torra region”, säger huvudförfattaren dr. Huw Groucutt från Max Planck-institutet för kemisk ekologi, vetenskapen om människans historia och biogeokemi och kollegor från Tyskland, Storbritannien, Australien och Saudiarabien.
“Övergången till neolitikum i Arabien skedde under denna period av klimatförbättring.”
“Olika former av stenstrukturer förekommer rikligt i norra Arabien, och det har spekulerats i att några av dessa dateras till neolitikum, men det har gjorts lite forskning om deras karaktär och kronologi.”
Dr. Groucutt och medförfattare genomförde en detaljerad granskning av högupplösta satellitdata för att identifiera mustatillens utbredning i södra Nefudöknen, mellan städerna Ha’il och Tayma.
De identifierade totalt 104 mustatils och fann att dessa strukturer vanligtvis består av två stora plattformar som är förbundna med parallella långa väggar, som ibland sträcker sig över 600 m i längd.
“Mustatils i södra Nefudöknen är relativt homogena”, sade de.
“De är långsträckta rektanglar, där 102 av 104 exempel har två långa väggar och de andra två har tre.”
“Ett av exemplen med tre väggar är också det enda tydliga exemplet där de distala plattformarna sträcker sig längre utåt än den punkt där de långa förbindningsväggarna ansluter till plattformen.”
På en av platserna hittade forskarna en samling djurben, som inkluderade både vilda djur och möjligen tamdjur eller vilda aurokar.
De återfann också en bit träkol från en sektion inne i plattformen och daterade den till cirka 7 000 år sedan.
“Mustatillens funktion förblir gåtfull, även om det baserat på våra kombinerade satellit- och fynd på fältet, kan vissa möjligheter belysas och utforskas i framtida forskning”, säger de.
“Ett antal egenskaper som är uppenbara på marken, och som inte syns på satellitbilder, ger viktig information om mustatils.”
“Till exempel är de långa väggarna mycket låga och saknar typiskt sett uppenbara ingångar, och verkar därför inte vara uppenbart funktionella som något som djurkorridorer.”
“Likaså talar morfologin och landskapspositionen för dessa strukturer mot andra ‘pragmatiska’ möjligheter, såsom vattenlagring.”
“Även om mustatils ofta ligger nära framträdande landskapselement som sjöar och sandstensjebels verkar de inte betona att de är mycket synliga i landskapet, till skillnad från många (men inte alla) senare strukturer, till exempel olika former av rösen/gravar.”
“Det som blir tydligt på marken är att strukturerna i första hand definieras i strukturella termer av stora stenplattformar i vardera änden, med de låga murarna mellan dem som betecknar ett kanske begreppsmässigt, snarare än faktiskt, slutet utrymme.”
Teamet upptäckte också en målad sten på insidan av en av mustatils.
Denna målade, och bemålade, stenplatta visar att plattformarnas insida ibland var dekorerad, vilket tyder på att man tog hänsyn till närvaron av åskådare som befann sig inne i det utrymme som skapades av plattformarna och väggarna.
“Vår tolkning av mustatils är att de är rituella platser, där grupper av människor möttes för att utföra någon form av för närvarande okända sociala aktiviteter”, säger dr. Groucutt sade.
“Kanske var de platser för djuroffer eller fester.”
“Det faktum att flera av strukturerna ibland byggdes precis bredvid varandra kan tyda på att själva byggandet av dem var ett slags social sammanhållning.”
Forskningen beskrivs i en artikel som publicerats i The Holocene.
Huw S. Groucutt et al. Monumental landscapes of the Holocene humid period in Northern Arabia: The mustatil phenomenon. The Holocene, publicerad online 17 augusti 2020; doi: 10.1177/0959683620950449