Jag vill inte sätta mig på en talarstol, men …

Låt oss ta en promenad till skärningspunkten mellan möjligheter och dumhet.

Där i hörnet står Tennessee-programmet, som stirrar åt båda hållen i ett korsningsögonblick och tålmodigt utför due diligence.

Det är i alla fall vad detta en gång så stolta program, som cirkulerat runt avloppet i collegefotbollen i nästan 15 år, vill få dig att tro. Här är vad de egentligen gör:

Finner ett sätt att avskeda tränaren Jeremy Pruitt och spara 13 miljoner dollar.

Finner ett sätt att sticka in sitt kollektiva finger – igen – i vallen.

Men vallar läcker inte, allihop. De försvagas med tiden och sprickor och sprickor bildas och innan man vet ordet av spolas hela sektioner bort.

Det här är Tennessee Football.

“Jag vet inte om jag någonsin har sett en plats, från de som styr till de som försöker vinna matcher, som är så dysfunktionell”, berättade en före detta Vols-assistent för mig.

Det här senaste misslyckandet är en biprodukt av ett tidigare misslyckande, och om det låter bekant, så bör det vara det. För det är så de har gått till i Tennessee sedan Lane Kiffin sög själen ur programmet 2009, när han lämnade för USC efter en säsong.

Det som följde var en lavin av panikåtgärder, dåliga beslut och dålig coachning, att bli mobbad av sin egen fanbase och slutligen miljontals dollar i bortkastade pengar för att betala coacher för att inte coacha. Vilket leder oss till just detta ögonblick, där Tennessee-administrationen försöker rätta till ännu ett dåligt beslut – den här gången utan att betala ut pengar.

Universitetets NCAA-avdelning för regelefterlevnad utreder oegentligheter vid rekrytering under Pruitts ledning. En del av utredningen handlar om rekryteringen av den femstjärniga offensiva linjemannen Amarius Mims, som skrev på för Georgia förra månaden.

En källa nära situationen berättade att baserat på tidig utredning – som kretsar kring assisterande tränare Brian Niedermeyers rekrytering av Mims – berättade universitetet för fotbollsstaben att dra tillbaka tailback Eric Gray och quarterback Brian Maurer från säsongsfinalen mot Texas A&M.

Här når vi den kritiska massan, där Tennessee, om det är försiktigt i sin utredning, kan slita av plåstret och torka rent för första gången på årtionden.

Om universitetet avskedar Pruitt och hans personal utan anledning skulle det vara skyldigt nästan 17 miljoner dollar för att betala av kontrakt. Om universitetet avskedar Pruitt av en viss anledning försvinner 13 miljoner dollar av dessa utköpspengar (Pruitts och Niedermeyers kontrakt).

I Pruitts kontrakt står det uttryckligen att han kan avskedas av en viss anledning om hans beteende leder till NCAA-överträdelser av nivå I eller II, eller om någon som rapporterar till Pruitt (se Niedermeyer) uppträder med ett beteende som leder till en nivå I- eller II-överträdelse och om Pruitt var försumlig i sin övervakning av den personen.

Här kommer eftersäsongen med due diligence.

Om Pruitt hade haft Tennessee i SEC Championship Game förra månaden eller tävlat på en hög nivå i konferensen skulle den här utredningen vara en blinkning på radarn. Universitetet skulle själv rapportera en överträdelse, NCAA skulle komma tillbaka med en örfil och hela episoden skulle tvättas bort offentligt med “alla fuskar”-berättelsen.

Som det som hände med Jimbo Fisher i Texas A&M och Dan Mullen i Florida – och det som kanske eller kanske inte kommer att hända i Georgia (mer om det senare). Både Fisher och Mullen hade medvetet otillåten kontakt med en rekryt, och båda citerades för att inte ha övervakat sina staber.

Båda fick show-cause order (det mest skadliga straffet för en tränare), och varje universitet fick ett års prövotid. Straffen var nästan identiska och var överträdelser av nivå I och II.

Se vart detta leder?

Men eftersom Pruitt är 16-19 på tre säsonger i Tennessee, eftersom Vols var 3-7 den här säsongen och Pruitt är 0-9 mot rivalerna Alabama, Florida och Georgia, kommer han inte att få samma behandling som Fisher/Mullen.

Han får sitt universitet som står i skärningspunkten mellan möjlighet och dumhet, och som mödosamt häller över varje detalj av potentiella NCAA-överträdelser så att det kan hitta ett sätt att avskeda honom och komma undan från en enorm utköpsklausul och undvika ännu ett dumt fotbollsbeslut.

Möjligheten finns för universitetet att rätta till alla fel från de senaste fyra katastrofala tränaranställningarna och gå därifrån lite blodig av NCAA – men inte sämre efter år av slitage.

Undervika ännu en katastrof

Tennessee var på väg mot ännu ett dåligt beslut för mindre än en månad sedan innan någon inom universitetet såg en utväg från det nuvarande dåliga beslutet.

Den någon var inte sportchef Phil Fulmer, arkitekten bakom det nuvarande dåliga beslutet (anställningen av Pruitt). Dagen efter Tennessees 34-13-förlust mot Texas A&M, efter den sjunde förlusten på åtta matcher och efter att Tennessee avslutade säsongen med ett snitt på mindre än 20 poäng per match, bjöds Vols in till Liberty Bowl eftersom alla i denna COVID-säsong var berättigade till en bowl.

När universitetet tillkännagav bowlinbjudan sa Fulmer: “Det är en fantastisk utvecklingsmöjlighet för vårt lag och bör fungera som en inledning på vårträningen för coach Pruitt och våra återvändare.”

Antyckningen var att Pruitt inte ska någonstans. Det vill säga, tills universitetet grävde djupare i möjliga NCAA-överträdelser och insåg att det var deras gyllene biljett.

Det får inte bara Tennessee från under ett dåligt kontrakt – Fulmer gav Pruitt en förlängning och höjning efter säsongen 2019 – det gör det möjligt för Vols att hitta en erfaren tränare för att driva ett megaprogram. Istället för att nöja sig med karriärens assisterande tränare som sa ja – och betala honom 4 miljoner dollar per år för att lära sig på jobbet.

Varför gjorde Fulmer det uttalandet efter Texas A&M matchen? Han tror troligen på Pruitt (eller på idén att tränare behöver tid), och kanske för att anställningen av Pruitt är direkt kopplad till honom.

Avskedande av en fotbollstränare efter 3 år – Fulmers första anställning som AD, efter det kontroversiella sättet han arbetade bakom kulisserna för att få jobbet (se: påstådd kupp) – ser dåligt ut för honom.

Det sista han behöver under utredningen är att universitetet blandar ihop honom och Pruitt, och fattar ett beslut som påverkar båda männen.

Så svårt som det var att avskeda Fulmer, den älskade tränaren, skulle det inte vara ett lika tungt lyft att avskeda Fulmer, sportchefen.

Finnande av en utväg, Epilog

Nacca-utredningen är bara ett verktyg för att få ett svårt beslut klubbat igenom.

Det verkliga problemet för Pruitt är hans prestationer jämfört med andra SEC-tränare.

Likt Pruitt har Mullen och Fisher varit på sina respektive program i tre år – men har gjort drastiska framsteg. Topp 10-placering och flera nyårs 6 bowls.

Ed Orgeron vann en nationell titel under sitt tredje år som huvudtränare på LSU.

Kiffin hittade tillbaka till SEC, och under sin första säsong på Ole Miss vann han fem matcher och slog nummer 11-rankade Indiana i en bowlingmatch.

Pruitts högvattenmärke: Han har vunnit två segrar i rad över Vanderbilt – vilket, i det stora hela av vad som har hänt med programmet sedan Fulmer fick sparken 2008, inte är en så dålig sak.

Så vart tar Tennessee vägen om Pruitt får sparken? Alternativen kommer att vara begränsade, trots att det är ett av de sju bästa jobben i den bästa konferensen i college football. Detta är vad som händer när ditt program ses i hela tränarbrödraskapet som Team Turmoil.

Göm Iowa States Matt Campbell eller Cincinnatis Luke Fickel. De dyker inte ner i den här röran, de väntar på bättre jobb inom collegefotbollen eller i Campbells fall NFL-jobb.

Tom Allen lämnar inte Indiana för Tennessee, och Vols kommer i alla fall inte att få fram 25 miljoner dollar för att betala hans utköp.

Mer än troligt är att en eventuell sökning kretsar kring en handfull kandidater.

– Huge Freeze, Liberty: En enkel anställning. Freeze kallade en gång Tennessee för sitt drömjobb. Men att anställa Freeze skulle uppenbarligen vara en dålig optik. Ole Miss sattes på prövotid på grund av Freeze och hans stab förra gången han var i ligan. Kan man verkligen sparka en tränare på grund av NCAA-problem och anställa en annan med samma sak på sitt CV?

– Tom Herman, tidigare Texascoach: För fyra år sedan var Herman det hetaste tränarförslaget. Nu har han Texas-anfallet på sig.

– Dave Doeren, NC State; Mike Gundy, Oklahoma State; Jeff Brohm, Purdue: Alla tre var kandidater förra gången, alla tre sa nej. Alla tre befinner sig för närvarande i mycket olika situationer och kan vara tillgängliga.

– Billy Napier, Louisiana: En tidigare assistent för Dabo Swinney och Nick Saban, han kommer en dag att få någon sportchef att se väldigt smart ut.

Undersökningens tentakler

Medans Tennessee är djupt inne i en NCAA-utredning, sa den nationella radiovärden Dan Patrick förra veckan att en källa berättade för honom att Georgia “kan stå på tur”.”

Georgias tjänstemän sa till Atlanta Journal-Constitution: “Medan vi inte kommenterar påstådda NCAA-utredningar vid andra institutioner, har vi ingen information som tyder på att det finns någon giltighet i rapporterna som rör vårt fotbollsprogram.”

Översättning: Skillnaden mellan vad Tennessee har att göra med och vad Georgia kan vara (om något kommer från Patricks “källa”) är att Bulldogs tränare Kirby Smart har ett eget kapital från programmets prestationer på planen.

Med andra ord, om en liknande situation skulle uppstå, kommer Sarts prestationer på fältet att väga tyngre än NCAA:s eventuella felsteg utanför fältet (som Mullen och Fisher).

The Weekly Five

Fem bästa individuella matchups om 2021 års CFP National Championship Game:

• 1. Ohio State CB Shaun Wade vs Alabama WR DeVonta Smith.
• 2. Alabama C Chris Owens vs Ohio State NT Tommy Togiai.
• 3. Ohio State MLB Pete Werner vs Alabama TB Najee Harris.
• 4. Alabama DE Christian Barmore vs Ohio State OT Thayer Munford.
• 5. Alabama MLB Dylan Moses vs Ohio State TB Trey Sermon.

Ditt band är ditt CV

En NFL-scout bryter ner en draftbar SEC-spelare. Den här veckan: Han är inte den största killen, men han visar allt du behöver av en kille i mitten. Han är en fantastisk atlet och en kille som när man tittar på bandet så hoppar hans instinkter och fotbolls-IQ bara ut i ögonen på en. Han känner till positionen och vet hur han ska utnyttja sig själv. Alla lag är intresserade av honom. Jag har sett honom så högt upp som den första linjebackern i draften och som ett förstarundsplock, till en sen andra runda. Du kommer att få en kille som kan spelet och som kommer att vara en otrolig tillgång i ett omklädningsrum. Han kommer att slå bort lag när han intervjuar. Om du är bunden till idén om 6-4, 240 pund tunga middle linebackers (som en del i den här ligan är) är han inte din kille. Men han kommer att bli en mycket produktiv spelare i den här ligan. Påminner mig mycket om Jon Bostic.”

Powered Up

Denna veckas Power Poll: ranking av coacherna.

1. Nick Saban, Alabama: Om Tide slår Ohio State på måndag kväll kommer Saban att ha vunnit sex nationella titlar på 14 säsonger i Alabama och totalt sju stycken.

2. Jimbo Fisher, Texas A&M: Fisher tog ett stort kliv den här säsongen genom att äntligen nå upp till förväntningarna i Texas A&M. Nästa steg: att följa upp 2021 med en helt renoverad offensiv.

3. Ed Orgeron, LSU: Följde en nationell mästerskapssäsong genom att kämpa under den första halvan av 2020, innan han räddade den andra halvan av säsongen.

4. Kirby Smart, Georgia: Hans (miss)hantering av quarterbackpositionen har varit häpnadsväckande. Det enda som har hindrat Georgia från att vinna en nationell titel – och Smart från en permanent plats som nummer två på den här listan.

5. Dan Mullen, Florida: En hoppfull säsong slutade med en blindgångare – och NCAA-överträdelser. Mullens beteende under säsongen var bisarrt och ibland vårdslöst, och universitetet är inte förtjust.

6. Lane Kiffin, Ole Miss: Vem skulle ha gissat att Kiffin var den lugnaste av de 14 tränarna? Ett jäkla (okontroversiellt) första år för tränaren som börjar hitta det.

7. Mark Stoops, Kentucky: Gör årligen mer med mindre. Jag har ingen aning om hur Stoops vann 12 matcher de två senaste säsongerna med en wide receiver som quarterback 2019 och med noll konsistens på positionen 2020.

8. Mike Leach, Mississippi State: Det blev sämre från säsongens höjdpunkt i öppningsmatchen, men Leach säger att den nya QB:n Will Rogers är bättre vid den här tidpunkten i sin karriär än någon annan i en lång rad quarterbacks som han har tränat.

9. Eliah Drinkwitz, Missouri: Om du undrar hur Drinkwitz gick från offensiv koordinator i App State till huvudtränare, till huvudtränare i SEC inom loppet av 11 månader, kolla in Year 1 med Mizzou.

10. Sam Pittman, Arkansas: Med lite tur och ett par brytningar (3 förluster med sammanlagt 7 poäng) kunde Arkansas ha vunnit 6 matcher. Ett enormt hopp från var programmet befann sig.

11. Bryan Harsin, Auburn: De försökte anställa många andra och fick en fantastisk ersättare till Gus Malzhan. Harsin omger sig redan med assistenter med SEC-erfarenhet: Mike Bobo och Derek Mason.

12. Shane Beamer, South Carolina: Han har visat att han kan rekrytera och han har blodslinjerna. Men om han inte kan vinna konsekvent kommer han att kastas på hög med alla andra som inte kunde det.

13. Clark Lea, Vanderbilt: En elitförsvarare och en alumn som kommer in i en mycket svår situation med öppna ögon. Om Vandy-administrationen kan hjälpa till (se: anläggningar, lönepool för assisterande tränare, rekryteringsbudget) kan Lea få det att fungera.

14. Jeremy Pruitt, Tennessee: Varje tränare sedan Fulmer har haft sitt implosionsögonblick. Pruitts: han sparkade D-line-coachen Jimmy Brumbaugh mitt i en förlust mot Kentucky under vecka 4 – och skröt sedan om att han skulle coacha D-line resten av säsongen. Föga överraskande fungerade det inte.

Sök och du får

Matt: Finns det någon chans att Mac Jones återvänder till säsongen 2021?

Silvia Swanson
Montgomery, Alabama.

Silvia: Scouterna som jag har pratat med har en blandad uppfattning om Jones, som är en stor match mot Ohio State från att ha haft den bästa enskilda säsongen i Alabamas quarterbacks historia. Jag har varit en stor förespråkare av Jones hela säsongen och röstade honom först på min Heisman Trophy ballot.

Vad han åstadkommit den här säsongen var långt undervärderad och gömd bakom den löjliga föreställningen att “vem som helst” skulle kunna göra de perfekta kasten i tid och med förväntan till Alabamas begåvade mottagarkår.

Det är naturligtvis vansinne.

Min gissning är att Jones kommer att få ett betyg från mitten till slutet av första rundan av NFL:s rådgivande nämnd, och kommer att ansöka om draft. Om han får det betyget måste han lämna – såvida han inte gillar collegeupplevelsen och vill bli en Alabama-legend.

Om han lämnar Alabama är Alabama i goda händer med den överbegåvade förstaårseleven Bryce Young och vem Saban än anlitar som sin offensiva koordinator.

Siffror: 64

Vill du se en snabb titt på Floridas offensiv år 2021 med Emory Jones och/eller Anthony Richardson som startande quarterback? Under sin sista säsong på Mississippi State 2017 sprang Mullen bollen 64 % av tiden (634 rush, 353 pass). QB Nick Fitzgerald hade 286 passningar och 162 rushes.

Denna säsong i Florida, bakom den rekordstora QB Kyle Trask, kastade Gators bollen 56 procent av tiden (473 passningar, 367 rushes). Om dessa siffror från 2017 håller för 2021 års Gators är det en 20-procentig ökning av löpspelet.

Quote to note

Alabamas tränare Nick Saban: “Vi sa till våra spelare att det lag som visar mognad för att kunna hantera störningar kommer att ha den bästa chansen att lyckas i slutändan, och konsekvens i prestationer är alltid en nyckel till framgång. Den uthålligheten har visat sig i det sätt på vilket vi har kunnat spela med konsistens.”