Han kysste henne första gången de träffades, den 28 mars 1976. Hon var ett fräscht, mörkögd barn på 14 år, bara några månader från att göra ett outplånligt avtryck i världen.

Han var 18 år då, en av de bästa gymnasterna i landet och beskrevs ha ett sinne som var lika starkt som hans muskulösa kropp. De stod sida vid sida på prisutdelningen och höll silvertroféerna i handen efter att ha vunnit titlarna i den amerikanska cupen i Madison Square Garden i New York.

“Kyss Nadia på kinden”, föreslog en fotograf.

Så böjde sig Bart Conner fram och rörde Nadia Comanecis unga kind med sina läppar.

“Hon kommer naturligtvis inte ihåg det”, sa Bart nyligen, leende och sittande mittemot Nadia, som nu är hans fästmö, i restaurangen på Quality Inn i Chicago. “Men det gör jag. Vem kan glömma någon som fortsatte att göra en 10:a och förändrade sporten för alltid?”

– – – –

Morton Groves Bart Conner, stjärnan vid Niles West High School, vinnare av två olympiska guldmedaljer och den enda amerikanska gymnast som vunnit guldmedaljer på alla nivåer av nationella och internationella tävlingar, är en pojkaktig 37-åring, med ett all-amerikanskt leende, blå ögon och blont hår.

Om de två brukar han kännas igen först eftersom de flesta människor tror att Nadia fortfarande är den seriösa 4 fot-11 tum, 86 kilo tunga sprillans som hon var i OS 1976. Hon kallades för “epitomet av perfektion” efter att hon fått den första perfekta poängen i OS-historien. Hon bidrog också till att påbörja miniatyriseringen av kvinnliga elitgymnaster, vars kroppar har krympt snabbt sedan 1976.

Men det var en annan Nadia, en Nadia som ännu inte hade hoppat av från Rumänien genom att korsa en beväpnad gräns och vada genom iskalla floder tillsammans med sex andra. En Nadia som ännu inte hade blandat sig i Constantin Panaits galna värld, som hjälpte henne att fly och sedan sa till henne att hon inte kunde lämna honom. En Nadia som ännu inte hade förlovat sig med Bart en natt i Amsterdam, föreningen av två av de största gymnasterna genom tiderna.

I dessa dagar ler Nadia, 33, lätt och skämtar under intervjuer, en enorm förändring från hennes yngre dagar i rampljuset, då hon i allmänhet var dyster och tystlåten.

Med en storlek på 5-4 och ett hälsosamt utseende på 120 pund tränar hon fortfarande dagligen, även om hon nyligen genomgick en knäoperation för att behandla ett trasigt främre korsband från två år sedan.

Ingen fara. De två är så upptagna i dessa dagar att det ändå inte finns mycket tid att träna. De bor i Norman, Okla, har egna hem i Venice Beach, Kalifornien, och Las Vegas, och reser tre veckor varje månad för att göra framträdanden och marknadsföra gymnastik runt om i världen.

De två bröt igenom staden nyligen för att vara värdar för Gold Gymnastics Tour, som också innehöll 1992 års olympier Kim Zmeskal, Nadias olympiska tränare Bela Karolyi och Svetlana Boginskaya, olympisk guldmedaljör från 1988. Den två timmar långa showen kommer att sändas på USA Network i juli.

Tillsammans producerar de och uppträder i gymnastikshower över hela landet. Bart Conner Gymnastics Academy, som han är delägare i, ligger i Norman.

På något sätt kommer de att klämma in några ögonblick för ett bröllop, som kommer att hållas i Bukarest den 27 april 1996, möjligen i Casa Poporului (Folkets hus), den näst största byggnaden i världen efter Pentagon.

“Det är den enda helgen som vi inte har några åtaganden”, sa Nadia.

Bart är förståeligt nog lite nervös, eftersom Nadias ryktbarhet endast konkurreras ut av Dracula.

När han och Nadia besökte Bukarest i november förra året – hennes första gång hemma sedan hon hoppade till friheten fem år tidigare – lärde han sig tillräckligt mycket rumänska för att kunna hålla ett tal.

“De flesta kvinnor tar med sig mannen hem för att träffa fadern”, sa han. “Jag var tvungen att träffa hela landet.”

– – – – –

Nadia var Rumäniens första riktiga nationalhjälte och nästan två decennier senare är hon fortfarande mycket beundrad. Vid de olympiska spelen 1976 fick Comaneci sju perfekta poäng utan motstycke, varav den första förbryllade en dator som inte hade programmerats för att kunna hantera perfektion. Ett nytt poängprogram måste skrivas.

Tillbaka i Rumänien tilldelades hon titeln “hjälte av socialistiskt arbete” och den gyllene medaljen “Hammer och Sickle” av Rumäniens president och kommunistpartiledare Nicolae Ceausescu. Landet satte Nadias ansikte på ett frimärke samma år. Låten som hon uppträdde till, “Nadia’s Theme”, fick guld.

Sportkommentatorn Jim McKay undrade 1976: “Hennes gåva är en enorm talang. I det långa loppet, är det en välsignelse eller en förbannelse?”

För ett tag verkade det vara en välsignelse. Hon fortsatte med att vinna 21 guldmedaljer i olympiska tävlingar och världsmästerskap från 1976 tills hon drog sig tillbaka 1984.

Medans hon verkade leva det goda livet – hon delade en åttarumsvilla i Bukarest med sin mor, sin bror och flera tjänare och handlade i affärer som var reserverade för de priviligierade – växte hennes önskan om att bli defekt.

“Eftersom jag var en kändis var många människor intresserade av mig och det försämrade mina chanser”, sade Nadia, som ofta sågs tillsammans med Ceausescus hårt drickande son Nicu och som ryktades vara hans älskare. (Hon har upprepade gånger förnekat romansen. År 1990 fängslades Nicu i 20 år för att ha dödat 91 civila i samband med upproret mot hans far i december 1989. Han släpptes ur fängelset 1992 på grund av dålig hälsa.)

Natten till den 27 november 1989, några veckor innan Ceausescu störtades och avrättades, kröp den 28-åriga Nadia genom vatten och is och korsade gränsen mellan Rumänien och Ungern, en farlig resa som planerades av Panait, en rumänsk invandrare som hon träffade 1987 på en fest i Bukarest.

Men när hon väl var i Förenta staterna framträdde en annan sida av Nadia. Hon hade inte bara vuxit upp, utan bar också grällt smink, gjorde motsägelsefulla och förvirrande uttalanden och verkade romantiskt involverad med Panait trots att han var gift och far till fyra barn. Nadia sade också att hon inte längre ville ha något att göra med Karolyi, som hade hoppat av till Amerika 1981.

Snart förklarade People magazine att “Amerikas romans med Nadia hade blivit sur”. Tidningen Life betalade Panait 20 000 dollar för en intervju som blev en del av en mycket föga smickrande artikel med titeln “The Fall From Grace of an Angel Named Nadia”, där författaren Barbara Grizzuti Harrison beskrev Nadia som “lite förbrukad” och utmålade henne som en bulemiker.

“Jag visste aldrig vad som sades. Det fanns spekulationer, rykten men ingen hade en öppen dörr för att få information om mig eftersom det var ett kommunistiskt system”, sade Nadia. “Alla hittade på historier. Man fick lära sig vad man skulle säga och så sa jag oavsett om det var sant. Ett exempel var Bela. Jag hatade aldrig Bela, men det var inte meningen att vi skulle prata med människor som hade hoppat av. Om något var felaktigt brydde jag mig inte om det. Jag kan min egen historia.”

I dag skakar Bart på huvudet när han lyssnar på Nadia när hon berättar om sitt förflutna.