Plesiomorfi och symplesiomorfi motsvarar apomorfi och synapomorfi som är härledda egenskaper (“evolutionär nyhet”) och gemensamma härledda egenskaper.

Alla dessa termer är per definition relativa på så sätt att ett drag kan vara en plesiomorfi i ett sammanhang och en apomorfi i ett annat (se exempel i figur 2).

Apomorfa och synapomorfa egenskaper förmedlar mycket information om evolutionära klasser och kan användas för att definiera taxa. Det kan dock inte plesiomorfa och symplesiomorfa egenskaper göra. Arter bör inte grupperas enbart utifrån morfologiska eller genetiska likheter. Eftersom en plesiomorf karaktär som ärvts från en gemensam förfader kan förekomma var som helst i ett fylogenetiskt träd, avslöjar dess närvaro ingenting om relationerna inom trädet. För att gruppera arter krävs således att man skiljer på förfäders och härledda karaktärstillstånd.

Ett exempel för att illustrera detta är andningen via gälar hos benfiskar och broskfiskar. De delar den eftersom den fanns hos deras gemensamma förfader. Men benfiskar som andas via huden eller lungorna utvecklades till levande ryggradsdjur och är närmare besläktade med landlevande ryggradsdjur än med hajar och andra broskfiskar.

Ett annat exempel är värmereglering hos reptiler och fåglar. Reptilia är ektoterma (kallblodiga) och fåglar är endoterma (varmblodiga). Detta är plesiomorft för fåglar och plesiomorft för reptiler. Att vara kallblodig är symplesiomorft för ödlor, sköldpaddor och krokodiler, men de bildar ingen klad utan fåglar, eftersom krokodiler är mer besläktade med fåglar än med ödlor och sköldpaddor.