Det finns åtminstone en liten handfull team – NASA, den kinesiska rymdorganisationen, SpaceX, Mars One och andra – som vill sätta människor på Mars under de närmaste decennierna. Förutom problemen med att ta människor till den röda planeten, landa dem på ytan, ge dem tillräckligt med mat och vatten för att överleva och hindra dem från att bli galna av isolering, finns det ett annat stort hinder som måste övervinnas: strålning. Och det är inte bara en liten, ofarlig strålning som den från din mobiltelefon. Rymden är full av galaktisk kosmisk strålning, otroligt höga energipartiklar – som bly som rör sig nära ljusets hastighet. Galaktisk kosmisk strålning kan spränga sig igenom ditt DNA, strimla bindningarna och öka risken för cancer.

Att stoppa all denna strålning är en av utmaningarna för alla som vill skicka människor långt från jorden, och ny forskning pekar oss i en ovanlig riktning för hur vi ska göra det: rymdskepp av plast.

Aluminium, som är både starkt och lätt, är det material som väljs för att bygga rymdskepp. Men aluminium är inte så bra på att blockera strålning. Plast verkar däremot vara mycket bättre.

Detta är ingen helt ny idé. Redan 2004 skrev NASA om hur plast skulle kunna användas för att skydda solsystemets utforskare och talade med NASA-forskaren Frank Cucinotta, som arbetar med Space Radiation Health Project:

Plast är rik på väte – ett grundämne som absorberar kosmisk strålning på ett bra sätt, förklarar Cucinotta. Till exempel absorberar polyeten, samma material som sopsäckar är gjorda av, 20 procent mer kosmisk strålning än aluminium. En form av förstärkt polyeten som utvecklats vid Marshall Space Flight Center är tio gånger starkare än aluminium och dessutom lättare. Detta skulle kunna bli det material som väljs för att bygga rymdskepp, om det kan tillverkas tillräckligt billigt. “Även om vi inte bygger hela rymdfarkosten av plast”, konstaterar Cucinotta, “skulle vi ändå kunna använda det för att skydda viktiga områden som t.ex. besättningsutrymmen.” Detta görs faktiskt redan ombord på ISS.

Men även om man redan trodde att plast teoretiskt sett var bättre än aluminium när det gäller att skydda astronauter baserat på laboratorietester hade ingen någonsin testat den med hjälp av en farkost som är helt utsatt för kosmisk strålning. Det är där den nya forskningen kommer in, säger Cary Zeitlin, ledare för studien:

Detta är den första studien som använder observationer från rymden för att bekräfta vad man har trott under en längre tid – att plast och andra lättviktsmaterial är kilo för kilo effektivare för att skydda mot kosmisk strålning än aluminium. Skydd kan inte helt lösa problemet med strålningsexponering i djupa rymden, men det finns tydliga skillnader i effektivitet mellan olika material.

Mer från Smithsonian.com:

Efter decennier av önskningar om en marskoloni kan den äntligen vara inom räckhåll