Att tillåta bilister att skaffa personliga registreringsskyltar ger dem en möjlighet att skaffa något distinkt unikt, något som väcker mycket mer uppmärksamhet än den vanliga tråkiga raden av bokstäver och siffror. Ibland kan dock ens val av registreringsskylt väcka oväntad och oönskad uppmärksamhet.

År 1979 fick en man i Los Angeles vid namn Robert Barbour erfara detta på det hårda sättet när han skickade en ansökan till Kaliforniens Department of Motor Vehicles (DMV) och begärde personliga registreringsskyltar till sin bil. På DMV:s formulär ombads den sökande att ange tre valmöjligheter ifall ett eller två av de önskade valen redan hade tilldelats. Barbour, som är en seglingsentusiast, skrev ner “SAILING” och “BOATING” som sina två första val. När han inte kunde komma på något tredje alternativ skrev han “NO PLATE”, vilket innebar att han inte ville ha några personliga registreringsskyltar om inget av de två valen var tillgängliga. Plattor med texten “BOATING” och “SAILING” hade faktiskt redan tilldelats, så DMV, som bokstavligen följde Barbours instruktioner, skickade honom registreringsskyltar med texten “NO PLATE”. Barbour var inte glad över att DMV hade missförstått hans avsikt, men han valde att behålla plåtarna på grund av deras unika karaktär.

Fyra veckor senare fick han sitt första meddelande om förfallna parkeringsböter, från det avlägsna San Francisco, och inom några dagar började han dagligen få dussintals meddelanden om förfallna böter från hela delstaten. Varför? Därför att när polismännen bötfällde olagligt parkerade bilar utan registreringsskyltar hade de skrivit “NO PLATE” i registreringsskyltfältet. Nu när Barbour hade registreringsskyltar med den frasen, matchade DMV:s datorer varje obetald anmärkning som utfärdades till en bil med saknade registreringsskyltar med honom.

Barbour fick omkring 2 500 anmärkningar under de följande månaderna. Han uppmärksammade DMV på problemet och myndigheten svarade på ett typiskt byråkratiskt sätt genom att beordra honom att byta sina registreringsskyltar. Men Barbour hade vid det laget blivit alltför förtjust i sina nummerplåtar för att vilja byta dem, så han började i stället skicka ut ett formulärbrev som svar på varje anmärkning. Den metoden fungerade oftast, även om han ibland var tvungen att inställa sig inför en domare och visa att den bil som beskrevs på citatet inte var hans.

Ett par år senare kom DMV äntligen på det och skickade ett meddelande till de brottsbekämpande myndigheterna med en begäran om att de skulle använda ordet NONE i stället för NO PLATE för att ange att det citerade fordonet saknade sina plåtar. Denna förändring saktade ner flödet av försenade anmälningar som Barbour fick till en rännil, ungefär fem eller sex i månaden, men den fick också en oavsiktlig bieffekt: Ibland skrev poliserna MISSING i stället för NONE för att ange bilar med saknade registreringsskyltar, och plötsligt började en man vid namn Andrew Burg i Marina del Rey få parkeringsböter från platser som han inte heller hade besökt. Burg var naturligtvis ägare till en bil med personliga registreringsskyltar med texten “MISSING.”

När det gäller detta väljer vissa bilister fortfarande personliga registreringsskyltar som är avsedda att ge dem liknande problem. Jim Cara i Elsmere, Delaware, fick erfara det på det hårda sättet när han 2004 valde frasen “NOTAG” till registreringsskylten på sin Suzuki Hayabusa-motorcykel:

Jim Cara ville ha en skylt som skulle få folk att skratta.

Men när han valde “NOTAG” som skylt på sin Suzuki Hayabusa, en snygg blå och silverfärgad motorcykel med en hastighetsmätare som når upp till 220 km/h, slog skämtet tillbaka.

Den nya registreringsskylten anlände i lördags under en lavin av parkeringsöverträdelser i Wilmington.

“På alla trafikböter står det ‘meddelande om överträdelse’. Körkortsnummer: ingen märkning”, sade Cara.

Stadens datorer, som talade med delstatens datorer från Division of Motor Vehicles, hade äntligen hittat en adress för de bötfällda fordon som saknade registreringsskyltar: Caras hem i Elsmere.

“Jag sabbade systemet så mycket”, sade Cara. “Jag undrar om de kan sätta mig i fängelse eller något?”.

Han har fått mer än 200 överträdelsemeddelanden. Postbäraren kom två gånger i lördags. Cara öppnade några. De varierade från 55 till 125 dollar för överträdelser som t.ex. mätarförfall.

Cara, 43, som arbetar för American Motorcycle Association, sade att han har varit en livslång skojare. Den här gången kommer dock “städningen att bli värre än skämtet”, sade han.

En liknande berättelse rapporterades om en bilist i Florida 2012:

En Floridas invånares val av “NOTAG” på sin skåpbiljett har gett henne 8 000 dollar i parkeringsböter. Uppenbarligen är “NO TAG” vad som skrivs på en citat när en olagligt parkerad bil saknar registreringsskylt.

Snart efter att hon installerat sin registreringsskylt fick Carol Schroeder ett meddelande om 135 försenade parkeringsböter till ett värde av nästan 8 000 dollar. Biljetterna var skrivna för flera olika märken och modeller, och vissa var skrivna innan hennes bil ens tillverkades.

Ha ha, lustigt litet misstag. Eller hur? Inte för staden Jacksonville, som säger att bilens ägare är skyldig pengarna och att stadens inkassobyrå håller med. Säkert kommer någon att komma till sans och rätta till situationen.

Los Angeles Times kolumnist Steve Harvey samlade in ytterligare några liknande berättelser från läsare i augusti 2004:

“För några dagar sedan tryckte ni en bit om att folk fick meddelanden om obetalda parkeringsböter på fordon med registreringsskyltarna NOTAG och NO PLATE”, skrev Richard Turner från Beverly Hills.

Han minns att han tänkte: “Det skulle vara gulligt att ha VOID som registreringsskylt. Det var gulligt i några år, tills jag började få meddelanden om obetalda parkeringsböter. Uppenbarligen blev ‘void’-biljetter inmatade i datorerna som giltiga biljetter, men med min registreringsskylt. Även om jag fick alla biljetter avskrivna, så lämnade jag plåtarna.”

Och Ralph August i Westchester berättar att en vän fick samma mängd parkeringsböter av främlingar efter att han satt en UNKNOWN-platta på sin bil. DMV tog UNKNOWN ifrån honom.

I oktober 2009 rapporterade Birmingham News om Scottie Roberson, bosatt i Hunstville, Alabama, som – som en hyllning till sitt smeknamn (“Racer X”) och sitt favoritnummer (sju) – hade skaffat sig personliga registreringsskyltar med en rad av sju X: “XXXXXXXXX”. Plötsligt, inom loppet av ett år, fick Roberson flera postade meddelanden om parkeringsöverträdelser, med sammanlagt mer än 19 000 dollar i böter, från staden Birmingham – trots att han bara hade tagit sin bil till den staden vid ett enda tillfälle under de föregående fem åren. Den skyldige var hans registreringsskylt:

För ungefär ett år sedan började Roberson få brev om att han hade obetalda parkeringsböter, ibland så många som 10 på en dag på 10 ställen, sade han.

Roberson sade att han bara varit i Birmingham en gång under de senaste fem åren och åkt därifrån utan biljett. Han sade att stadens tjänstemän berättade för honom att biljetterna utfärdades av misstag på grund av hans skåpbiljett – XXXXXXX.

När Birminghams parkeringspatruller hittar bilar utan registreringsskyltar som parkerats olagligt eller vid utgången mätare, skriver de in sju X i stället för registreringsnumret, sade stadens tjänstemän. På blanketten för parkeringsanmärkningar krävs ett registreringsnummer, och praxis är att använda X:n när inget nummer finns tillgängligt.