Un equipo internacional de científicos encuentra una rara pieza de piel de dinosaurio conservada y, en una primicia mundial, la compara directamente con animales modernos para obtener una visión de la evolución.

Mauricio Barbi ama los dinosaurios desde que tiene uso de razón y soñaba con ser paleontólogo algún día. “Cuando era un niño, me encantaban el espacio, las estrellas y los dinosaurios”, dice.

Además, unos años más tarde, Barbi recorre las Badlands de Alberta junto al famoso paleontólogo Philip Currie, cuya vida profesional sirvió de inspiración para los personajes de las películas de Parque Jurásico. Durante este trabajo de campo, también conoció al paleontólogo y estrella emergente Phil Bell, que había encontrado recientemente un hadrosaurio bien conservado. Cuando se unió a Bell en las excavaciones, Barbi quedó sorprendido y emocionado por lo que descubrieron.

“Entender cómo era la vida en nuestro planeta es extremadamente importante, pero muy difícil de reconstruir. Cuando se mira muy atrás en el tiempo, no queda mucho. Si se tiene suerte, quedan huesos, pero incluso éstos se fosilizan en la roca a lo largo de millones de años”, dijo.

En la excavación, el equipo de científicos descubrió lo que inicialmente pensó que era una huella de piel de dinosaurio. Lo que en realidad encontraron fue algo mucho más raro: parches de piel tridimensional bien conservada de un dinosaurio hadrosáurido de 72 millones de años de antigüedad.

“No habría esperado encontrar eso en un millón de años”, dijo Barbi, que es profesor de física experimental de partículas de alta energía en la Universidad de Regina y trabaja en experimentos de física de neutrinos en diferentes partes del mundo. “Este tipo de cosas son extremadamente raras de encontrar y el estado de conservación es absolutamente asombroso”

Al principio, no sabían lo que habían encontrado. “Cuando sostuve por primera vez la muestra, me di cuenta de que era tridimensional y que no era probablemente una huella. Con un microscopio electrónico, pude ver que había una distribución organizada del carbono y que parecía estar en capas, pero sospeché”, comentó.

Entonces, él y sus colegas se dirigieron a la Fuente de Luz Canadiense (CLS) de la Universidad de Saskatchewan y utilizaron luz de sincrotrón no destructiva para analizar su muestra a nivel atómico y molecular.

“Para mí fue una obviedad”, dijo Barbi. “El CLS proporciona densos haces de radiación que vienen en varios tipos de longitudes de onda. Con los rayos X se pueden observar estructuras muy pequeñas, como los átomos, y con los infrarrojos se pueden observar estructuras más grandes, como las moléculas orgánicas. El CLS puede proporcionar todas estas capacidades en un solo lugar y producir una gran cantidad de datos en un corto intervalo de tiempo”.

Usando varias líneas de haz y técnicas, se hizo evidente que la muestra tenía capas hechas de pequeñas estructuras semicirculares que se parecían mucho a las células.

Barbi y sus colegas también trataron de averiguar qué le había ocurrido a este dinosaurio y cómo su piel estaba tan bien conservada.

“El entorno en el que se encontró el dinosaurio tenía muchas plantas cristalizadas”, comentó. Esto ayudó a explicar qué hacía allí un herbívoro. Además, la región tenía un río y es probable que el dinosaurio estuviera parcialmente cubierto por el agua durante su descomposición.

El agua tiende a retrasar la descomposición porque hay menos oxígeno para que las bacterias se alimenten. “El espécimen también mostró evidencia de barro asociado a la piel, lo que puede ayudar en la momificación de los animales”, dijo. El hierro en el sedimento fangoso probablemente ayudó a la conservación del tejido.

El equipo también utilizó el CLS para comparar la piel del dinosaurio con la de animales modernos, incluyendo un cocodrilo, una rata y un pollo. “Es la primera vez que se hace a este nivel”, dijo Barbi.

“Estudiamos la evolución basándonos en el aspecto de los animales. Podemos adivinar cómo eran las cosas basándonos en los huesos y en las impresiones de los ligamentos y las huellas dejadas en materiales como el barro, pero ésta fue la primera vez que pudimos comparar directamente la disposición de las capas celulares de los dinosaurios con la de los seres vivos”, dijo Barbi. “Esto nos ayuda a entender cómo han evolucionado los animales. Es asombroso”. En este caso, el hadrosaurio del Cretácico Superior de Alberta tenía una piel muy parecida a la de un cocodrilo moderno.

“Lo curioso de esta investigación es que, cuando empecé a hacer esto, no buscaba capas celulares. Estaba buscando pigmentos para ver si podíamos saber el color de ese dinosaurio. Luego, encontramos algo mucho mejor”, declaró.

“Nos abrió los ojos a las posibilidades. Tenemos que mirar con más cuidado otros especímenes bien conservados para ver qué hay realmente”, concluyó. “Espero que este trabajo envíe un mensaje a otros científicos para que observen con más atención este tipo de cosas y realicen un análisis más profundo, utilizando diferentes técnicas”.

En esta colaboración internacional participaron investigadores del CLS; de las universidades de Saskatchewan, Regina y Alberta; de la Universidad de Nueva Inglaterra, en Australia; y de la Universidad de Bolonia, en Italia. Utilizaron varias líneas de luz del CLS, como SM, SXRMB, VESPERS, BMIT y MidIR, para recopilar datos sobre su muestra.

Al reconstruir el rompecabezas de lo que ocurrió hace millones de años, Barbi espera que también podamos aprender más sobre el futuro de nuestro planeta. En el proceso, consigue cumplir su deseo de la infancia de trabajar con fósiles de dinosaurios.

“Utilicé mis conocimientos en física y de repente estaba haciendo descubrimientos en paleontología y haciendo trabajo de campo y trabajando junto a la gente que admiraba”, dijo. “Ha sido un sueño hecho realidad”

“Ahora, quiero ir a Marte”, dijo Barbi. “Probablemente nunca ocurra, pero nunca se sabe”.

Barbi, Mauricio, Phil R. Bell, Federico Fanti, James J. Dynes, Anezka Kolaceke, Josef Buttigieg, Ian M. Coulson y Philip J. Currie. “Estructura y composición del tegumento en un hadrosaurio excepcionalmente bien conservado (Dinosauria: Ornithischia)”. PeerJ 7 (2019): e7875. DOI: 10.7717/peerj.7875. https://peerj.com/articles/7875/.

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Escrito por Victoria Schramm. Editado por Sandra Ribeiro.

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