W. C. Handy, compositor afroamericano, director de banda, editor y “padre del blues”, combinó el ragtime contemporáneo y los ritmos latinos que había encontrado en el vodevil, los espectáculos de juglaría y los extensos viajes con la música folclórica negra de su herencia en la estructura armónica única de doce compases que se conoció en todo el sur como el blues. La publicación de Handy en 1912 de “The Memphis Blues”, la primera composición de blues publicada, le valió la atención nacional y designó a Memphis como el “Hogar del Blues”. El blues, un estilo musical verdaderamente americano, desempeñó un papel clave en el desarrollo del jazz y otras formas populares.
Handy nació el 16 de noviembre de 1873 en Florence, Alabama. Hijo de antiguos esclavos, comprendió la vida en las plantaciones y las luchas de los afroamericanos tras la emancipación. La música y las luchas absorbidas en su infancia inspiraron las propias composiciones de Handy. Tanto su padre como su abuelo paterno eran ministros y tenían la esperanza de que Handy siguiera sus pasos. Sin embargo, para consternación de sus padres, la música capturó su imaginación a una edad temprana. Los Handys consideraban a los músicos un grupo de mala reputación, y cuando el joven Handy les mostró con orgullo la guitarra para la que había estado ahorrando ansiosamente durante meses, lo desaprobaron enérgicamente y le hicieron cambiarla por un diccionario.
El amor de Handy por la música creció a pesar de la falta de estímulo de su familia. En la escuela aprendió los principios básicos de la música a través de la instrucción vocal y comenzó a compartir el interés de su profesor por el canto folclórico. De adolescente, conoció al violinista de Memphis Jim Turner, que había llegado a Florencia para fundar una orquesta. Atraído por el glamour de Turner en Beale Street, Handy consiguió una corneta y practicó en secreto. Handy trabajó con el grupo de Turner, ganando un sueldo decente. Esperaba que sus esfuerzos obtuvieran la aprobación de sus padres, pero para entonces, nada podía disuadir a Handy de sus ambiciones musicales. En contra de los deseos de sus padres, Handy tocaba, cantaba y asistía a bailes. A los quince años se unió a un espectáculo local de trovadores como primer tenor.
Antes de embarcarse en una carrera musical completa, Handy enseñó en la escuela y trabajó para una compañía de tubos de Alabama. Siguió cantando y tocando con varios grupos, la mayoría de los cuales eran grupos informales temporales. A principios de la década de 1890, el primer intento real de Handy de hacer de la música su profesión le llevó a St. Un punto bajo en su vida, los tiempos difíciles que experimentó en esa ciudad inspiraron más tarde su obra más famosa, “St. Louis Blues” (1914).
En agosto de 1896 la suerte de Handy cambió cuando recibió una oferta para unirse a Mahara’s Minstrels, una compañía musical con sede en Chicago, como corneta. Con este grupo, Handy adquirió una valiosa experiencia y maduró como músico y compositor profesional. Avanzó rápidamente hasta el puesto de director de la banda y comenzó a añadir sus propias composiciones y arreglos al repertorio. Los extensos viajes del grupo por Estados Unidos, Canadá, México y Cuba ampliaron los conocimientos y habilidades musicales de Handy al introducirle en una variedad de nuevos ritmos y sonidos. En 1900 Handy, ya casado, dejó los Minstrels para aceptar un puesto en el Agricultural and Mechanical College de Huntsville, Alabama. Sin embargo, tras sólo dos años dirigiendo la banda y la orquesta de la escuela, Handy volvió a unirse a los Minstrels durante un año más. Para entonces, su reputación como director de banda era ya muy conocida, y en 1903 recibió ofertas tanto de una banda municipal blanca de Michigan como de una orquesta negra asociada a los Caballeros de las Pitiusas de Mississippi. Handy eligió esta última aunque era un puesto menos prestigioso y rentable.
Handy hizo frecuentes viajes a Memphis, y en 1907 decidió hacer de la ciudad, con su fuerte escena de entretenimiento afroamericano, su hogar. El distrito teatral de Gayoso Street, que incluía Beale Street, albergaba locales tan populares como el Tick’s Big Vaudeville, el Dixie, el Lyric y el Savoy. Aquí, Handy publicó su primera obra, “The Memphis Blues”. Inicialmente titulada “Mr. Crump”, sirvió como canción de campaña en 1909 para el candidato a la alcaldía de Memphis Edward H. Crump, que había contratado a la banda de Handy para promover su plataforma. Las multitudes se volvieron locas por la melodía que Handy había compuesto, y en 1912, tras ser rechazada por varios editores de música popular, publicó las partituras con el nuevo título. Con unas ventas limitadas y unos gastos crecientes, Handy vendió los derechos de “The Memphis Blues” a un compositor de Nueva York por cien dólares. El nuevo propietario añadió la letra y volvió a publicar la canción, vendiendo más de cincuenta mil copias en 1913. Aunque Handy no se benefició económicamente de su trabajo, consiguió un gran número de seguidores, lo que le consagró a él y a Memphis como fuentes importantes del nuevo estilo musical.
Handy, ahora más sabio en el aspecto comercial de la música, se asoció con el letrista Harry H. Pace y comenzó a sacar provecho de su reciente notoriedad. Ubicada en Beale Street, la Pace and Handy Music Company publicó una serie de éxitos de blues como “Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues” y “Hesitation Blues”. El éxito de Handy aumentaba con cada nuevo lanzamiento y era paralelo a la creciente popularidad y aceptación del blues. Su tercera composición publicada es quizás su obra más exitosa y conocida. Louis Blues” sigue siendo un clásico del blues.
En 1917, Pace y Handy trasladaron su negocio a la ciudad de Nueva York. La sociedad acabó disolviéndose, pero Handy continuó actuando y escribiendo con éxito, y más tarde publicó su autobiografía. En el momento de su muerte, en 1958, la música de blues que Handy había ayudado a convertir en un éxito comercial era un estilo musical estadounidense bien establecido y ampliamente aceptado. Las obras de Handy se han mantenido como clásicos intemporales a lo largo de los años y afirman su reputación como “Padre del Blues”.