Los fundamentos

El zorro volador, también conocido como murciélago zorro, es un género de megabates (Pteropus). Hay más de 60 especies de murciélagos pertenecientes a este género y se encuentran en islas tropicales desde Madagascar hasta Australia, e Indonesia hasta Asia continental. Son murciélagos fruteros del viejo mundo.

Los zorros voladores son los murciélagos más grandes, ya que algunas especies tienen una envergadura de 1,5 metros y una longitud de cabeza y cuerpo de 40 cm. Como su nombre común indica, el zorro volador tiene la cabeza en forma de zorro, con orejas pequeñas y ojos grandes. Sus dedos tienen garras afiladas y curvadas.

Estos grandes murciélagos se alimentan de frutas y otra vegetación y también consumen insectos que localizan con su agudo sentido del olfato. La mayoría de las especies son nocturnas y navegan con la vista, ya que la mayoría de las especies no pueden utilizar la ecolocalización como otros murciélagos. Estos murciélagos tienen visión binocular y pueden ver en condiciones de poca luz.

Estos inteligentes animales viven en grandes colonias que están formadas por individuos y grupos familiares. Establecen campamentos permanentes y semipermanentes en zonas cercanas a las fuentes de alimento. Al amanecer y al atardecer, se puede escuchar a estos zorros voladores haciendo varias llamadas para comunicarse mientras salen a alimentarse o cuando vuelven a dormir. Como son mayoritariamente nocturnos, se posan en los árboles durante el día.

Los zorros voladores tienen una larga vida y una reproducción lenta, ya que la mayoría de las hembras sólo producen una cría al año. Esto los hace vulnerables a ciertas amenazas como el sacrificio, la caza excesiva y los desastres naturales. En los últimos tiempos se han extinguido seis especies debido a la caza excesiva. Los agricultores suelen considerar a los zorros voladores como plagas debido a los daños que causan en los cultivos. En particular, los zorros voladores han sido acusados de destruir los cultivos de frutas y frutos secos en varios países, incluyendo la areca en la India; las almendras, los mangos y las guayabas en las Maldivas; el lichi en Mauricio; y las frutas de hueso en Australia.

La UICN había evaluado 62 especies de zorro volador en 2018. De estas 62, 3 se consideran en peligro crítico, 7 están catalogadas como en peligro, 20 como vulnerables, 6 como casi amenazadas y 14 como de menor preocupación. De las 12 especies restantes, 8 no tienen suficientes datos para evaluar con precisión su estado y 4 se consideran extintas.

Especies notables

El zorro volador de cabeza gris (Pteropus poliocephalus) es la especie de murciélago más grande de Australia. Es la única especie de zorro volador endémica de Australia y está catalogada como vulnerable por la UICN.

El Gran Zorro Volador (Pteropus vampyrus) es una de las mayores especies de murciélagos. Tiene un pelo largo y lanoso, y los machos tienen un pelaje más rígido y grueso que las hembras. El color y la textura del pelaje también pueden diferir entre sexos y clases de edad.

El zorro volador indio (Pteropus giganteus) es endémico del sur de Asia central. Estos zorros voladores viven en bosques tropicales y pantanos y es más probable encontrarlos cerca de las masas de agua, donde se posan entre los banianos, tamarindos e higueras.

El zorro volador de Lyle (Pteropus lylei) se encuentra en Vietnam, Camboya y Tailandia. También se encuentran en la provincia de Yunnan, en China. Se trata de un murciélago de tamaño medio que es en su mayoría de color oscuro, excepto por un collar de pelo naranja. Estos murciélagos están amenazados por la pérdida de hábitat, la caza y la persecución por parte de las granjas y están catalogados como vulnerables.

El zorro volador rojo pequeño (Pteropus scapulatus) son pequeños zorros voladores que son excepcionales voladores y muy buenos trepadores. Son murciélagos nómadas que se desplazan de un bosque a otro o a zonas costeras en busca de sus alimentos favoritos. Se encuentran en todo el norte y el este de Australia.

¡Diversos datos sobre el zorro volador!

Los zorros voladores son interesantes mamíferos que viven en los bosques tropicales y proporcionan valiosos servicios al ecosistema. Estas criaturas aladas tienen varias adaptaciones biológicas que hacen que su estudio sea especialmente interesante. Echemos un vistazo más de cerca!

Digestión rápida

Los zorros voladores, como otros murciélagos, tienen un sistema de digestión rápida. Mastican y fragmentan su comida excepcionalmente bien. Esto significa que hay una mayor superficie sobre la que puede actuar la enzima digestiva. Su sistema digestivo es tan rápido que pueden empezar a defecar entre 30 y 60 minutos después de comer. Esto puede reducir la carga que necesitan llevar durante el vuelo. Estos murciélagos pueden consumir diariamente entre el 25 y el 35% de su peso corporal.

Los zorros voladores son portadores de virus

Se sabe que los zorros voladores son portadores de virus, entre ellos el virus Hendra y el Lyssavirus del murciélago australiano. Estos murciélagos son huéspedes conocidos del virus de Hendra (HeV), que ocasionalmente puede contagiar a otros animales, incluidos los caballos, donde finalmente puede causarles la muerte. El HeV se aisló por primera vez en 1994 a partir de muestras obtenidas en Hendra, un suburbio de Brisbane (Australia), durante un brote de la enfermedad respiratoria y neurológica en caballos y humanos. La infección en humanos es poco frecuente, solo se notificaron siete casos entre 1994 y 2013.

El lisavirus del murciélago australiano (ABLV) puede transmitirse de los murciélagos a los humanos. Este virus se identificó por primera vez en 1996 y está estrechamente relacionado con el virus de la rabia. Se ha encontrado en cuatro especies de zorros voladores. La infección por ABLV en humanos puede ser grave y provocar parálisis, delirio, convulsiones y la muerte.

Función vital en el ecosistema

Los zorros voladores desempeñan un importante papel en el mantenimiento de la salud de los bosques tropicales, al dispersar las semillas de varias plantas y polinizar las flores. El polen se adhiere al pelaje de su cuerpo, que luego llevan a otras plantas mientras se arrastran o vuelan entre las flores y los árboles. Los murciélagos son vitales para el funcionamiento de los ecosistemas en los que se encuentran y constituyen cerca de la mitad de las especies de mamíferos que se encuentran en la mayoría de los bosques tropicales.

Estos murciélagos son más vitales para el ecosistema de lo que se pensaba. Los investigadores han demostrado recientemente que los zorros voladores son muy eficaces en la polinización de los árboles de durián, cuando antes se pensaba que eran destructivos y causaban daños a este cultivo. En Tailandia y Malasia, la fruta tropical del durián es muy apreciada, ya que genera millones de dólares en el comercio local e internacional.