La gravedad del peligro de avalancha aumenta cuando el hombre se desplaza a las zonas de avalancha; por lo tanto, es necesario reconocer las extensiones aéreas potenciales de las avalanchas. Este reconocimiento es difícil de lograr cuando el hombre no ha tenido la oportunidad de observar la actividad de las avalanchas en un camino particular durante un período de tiempo lo suficientemente largo como para poder realizar una evaluación razonable del potencial de corrimiento.

La presión de impacto máxima medida de una avalancha es de 10 toneladas/pies, mientras que 1 tonelada/pie es más común. Un rango típico es de 0,5 a 5,0 toneladas/pie. Las ráfagas de aire de las avalanchas de polvo suelen ejercer una presión de 100 lb/pie de fuerza. Presiones de sólo 20-50 lb/ft son capaces de derribar la mayoría de las ventanas y puertas. Las carreteras, autopistas y vías férreas quedan bloqueadas durante horas, o a veces días, cada año debido a los aludes. Muchos esquiadores, deportistas de invierno y viajeros han resultado heridos o muertos por la actividad de las avalanchas.

La falta de reconocimiento del potencial de las avalanchas ha dado lugar a la construcción de edificios residenciales en zonas de avalanchas en Colorado. Cuando ocurra el infrecuente evento de avalancha grande, se producirán daños en estos edificios a menos que se tomen medidas para proteger las estructuras existentes.

Criterios generales para el reconocimiento

La forma más fiable de localizar las zonas de avalancha es estudiar los registros detallados a largo plazo de los eventos pasados cuando están disponibles. Dichos registros están disponibles para muchas localidades en Europa, pero desafortunadamente, la recopilación está comenzando en Colorado.

Por lo general, los datos sobre la ubicación, la frecuencia o la gravedad de la actividad de las avalanchas son completamente inexistentes cuando se consideran nuevas áreas para carreteras, deportes de invierno, operaciones mineras o lugares de residencia en la montaña. Sin registros adecuados de eventos pasados, la mejor alternativa es obtener los datos disponibles, examinar el área, mapear todas las trayectorias reconocibles, estimar la frecuencia e intensidad de la acción de las avalanchas y, si es posible, iniciar un registro de eventos de avalanchas.

Las trayectorias de avalanchas activas o recientemente activas se identifican más fácilmente en las fotos aéreas o desde aviones o helicópteros que vuelan bajo. El siguiente mejor punto de vista es la ladera o la cresta que se encuentra al otro lado del valle desde la zona donde se sospecha que hay un alud. La trayectoria completa debe verse desde estos puntos de vista para que haya menos posibilidades de juzgar mal el tamaño de la trayectoria o de pasar por alto una trayectoria indistinta o poco visible. Esta visión de conjunto permite detectar los caminos en los que el aspecto de la zona de inicio y de la pista son diferentes, lo que es importante para determinar la dirección del viento que provoca la deposición en la zona de inicio. Los estudios realizados desde el fondo del valle o las laderas más bajas (la ubicación habitual de los caminos) suelen ser muy engañosos. Los senderos torcidos o con una pendiente corta y pronunciada en la zona inferior de la vía o de salida suelen parecer mucho más cortos y pequeños de lo que realmente son o incluso pueden no ser reconocidos como senderos de avalancha.

Evidencias de campo de avalancha

Condiciones de verano

Los senderos de avalancha en zonas boscosas suelen aparecer como franjas en línea recta hacia abajo de la montaña, caracterizadas por un tipo o edad diferente de la vegetación dominante. Estas franjas verticales a través de los árboles pueden ser muy dramáticas cuando el cambio es de madera natural a pastos y pequeñas hierbas. Son menos llamativos, pero siguen siendo evidentes para la mayoría de los observadores, cuando el cambio es de coníferas a álamos o matorrales. Por otro lado, se necesita un examen cuidadoso y a menudo un punto de vista distante para detectar el cambio de madera madura a árboles más jóvenes de la misma especie.

En algunos casos, las avalanchas descienden por laderas con sólo árboles dispersos o con rodales abiertos tipo parque. Estos caminos son difíciles de ver, y sólo los registros largos y completos revelarán todos ellos. Las áreas sospechosas deben ser revisadas cuidadosamente en busca de evidencias de actividad de avalanchas. Los buenos indicadores de actividad de avalanchas son los árboles con cicatrices o ramas rotas en el lado ascendente, o los árboles que se inclinan hacia abajo. Los árboles inclinados merecen una segunda mirada, sin embargo, para estar seguros de que son causados por avalanchas y no por el deslizamiento de la nieve o del suelo o por un deslizamiento de tierra.

Una acumulación de restos de madera en las laderas más bajas o en el valle puede marcar una zona de salida de avalancha, al igual que un parche de álamo o de árboles jóvenes en la parte inferior de una ruta probable de avalancha. Los parches de árboles caídos alineados en la misma dirección son una buena indicación de la actividad de un alud. No descarte estos parches de árboles caídos porque sus copas apunten hacia arriba. Pueden marcar áreas de explosión de aire, o pueden ser el resultado de una avalancha que cruzó el valle y recorrió parte de la ladera opuesta.

La identificación de las rutas de avalancha en verano en áreas no boscosas es difícil e incierta. La inclinación de la pendiente, el aspecto y la rugosidad de la superficie ofrecen pistas, pero no pruebas. En igualdad de condiciones, los aludes serán más probables:

• En laderas de sotavento que en laderas de barlovento, debido a la carga del viento
• En laderas de hierba que en laderas cubiertas de maleza, debido a la menor rugosidad de la superficie
• En laderas norte sombreadas que en laderas sur soleadas, porque la nieve se mantiene suelta e inestable durante más tiempo
• En laderas entre 30 grados y 45 grados que en laderas más empinadas o más suaves por su capacidad de acumular suficiente nieve en terrenos lo suficientemente empinados como para que se produzca una avalancha con facilidad

Las grandes manchas de suelo desnudo rodeadas por los lados y por encima de vegetación, si se encuentran en laderas lo suficientemente empinadas como para que se produzca una avalancha, deben considerarse posibles zonas de inicio de avalancha.Esta falta de vegetación se debe a menudo a la acumulación de nieve profunda.

Las paredes rocosas empinadas o los acantilados que tienen numerosos bancos o bolsas donde se puede acumular la nieve también pueden ser fuentes de avalanchas, a pesar de la afirmación general de que las laderas muy empinadas no suelen ser un problema grave de avalanchas.

Muchos caminos de avalanchas cruzan tanto zonas no boscosas como boscosas. En las Montañas Rocosas, por ejemplo, muchas avalanchas se inician por encima de la línea de vegetación, con su trayectoria en el bosque. En estos casos, la franja que atraviesa los árboles es la característica de identificación más obvia, pero hay que tener muy en cuenta las zonas de inicio y de salida a la hora de establecer el tamaño y estimar la frecuencia e intensidad de la actividad.

Condiciones de invierno

No todas las trayectorias de aludes se producen todos los años. Muchas de ellas sólo se producen una vez cada cinco o quince años, y otras incluso con menos frecuencia. Tampoco todas las avalanchas recorren toda su trayectoria cada vez. Los aludes pueden detenerse en la zona de inicio, en la pista o en la zona de salida, dependiendo de la cantidad y el estado de la nieve en el camino. Una línea de fractura o una cara de fractura en la que la nieve inestable se desprende de la capa de nieve restante en forma de avalancha. La continuidad de estas líneas de fractura hace que incluso las más pequeñas sean visibles a grandes distancias. Sin embargo, las nuevas nevadas o la nieve a la deriva pronto ocultan las líneas de fractura poco profundas y hacen que incluso las más grandes sean mucho menos claras.

Un cambio en la profundidad de la nieve y en la textura y las características de la superficie de la nieve, sin una cara de fractura clara Todas estas características, que marcan el comienzo de una avalancha de nieve suelta, se borran rápidamente con las nevadas y la nieve a la deriva, y pueden pasar desapercibidas incluso para un observador cuidadoso. Otras evidencias de avalanchas -características que pueden estar ubicadas en la zona de inicio, la pista o la zona de salida, y cuyo tamaño y ubicación en la trayectoria son pistas del tamaño de la avalancha- incluyen:

Bloques de nieve en montículos Las mayores concentraciones suelen marcar el extremo inferior de la avalancha. Las cantidades menores pueden estar dispersas más arriba en el camino, en las rupturas de las laderas o en las curvas de la pista. Esta es la segunda característica de identificación invernal más importante.

Nieve más sucia y densa que la cubierta circundante A veces, incluso después de que los restos de la avalancha hayan sido cubiertos por nieve fresca y se hayan perdido todos los indicios superficiales de los restos de la avalancha, la punta de un esquí o una pértiga o una varilla de sondeo pueden detectar la nieve de avalancha más dura y densa que hay debajo. A finales de la primavera o del verano, estos depósitos de nieve más profundos y densos a menudo persisten después de que la cubierta circundante se haya derretido, y constituyen excelentes elementos de identificación. Sin embargo, puede ser difícil saber si los restos provienen de una o más avalanchas en el mismo camino.

Una franja blanca y limpia a través de la nieve gris o cubierta de polvo en un terreno escarpado Después de que las superficies de la nieve se hayan cubierto de polvo o hayan sido modificadas por el clima durante largos períodos sin nieve, la eliminación de estas capas superficiales por las avalanchas revela la nieve limpia y no modificada que hay debajo. El cambio de color y textura es notable, aunque la avalancha haya dejado pocas evidencias.

Acumulaciones de árboles rotos, ramas, ramitas, hojas y agujas Los árboles enteros pueden estar desarraigados, rotos o doblados y suelen estar orientados en paralelo a la dirección de la pendiente. Las grandes cantidades de madera en los escombros indican que la avalancha fue más grande de lo habitual o que tomó una ruta diferente hacia abajo de la montaña.

Nieve, lodo, rocas o ramas de árboles desprendidas pegadas a la ladera de árboles o rocas en pie Estas señales suelen ayudar a marcar los bordes exteriores de la nieve en movimiento. Son más notables justo después de que una avalancha haya corrido y desaparecen rápidamente.

Surcos profundos en la nieve y paredes de nieve; ambos suelen estar orientados hacia la línea de caída Estos indican avalanchas en nieve pesada y húmeda. Los surcos y los lados de las paredes suelen ser lisos y helados. Estas características son más comunes en las avalanchas de primavera que en las de invierno.

Los “árboles bandera” con cicatrices frescas o extremidades rotas en el lado ascendente de los árboles en pie, y los matorrales con extremidades sanas confinados en el lado descendente La confusión con los árboles dañados por el viento puede evitarse mediante una investigación completa del lugar que contiene dichos “árboles bandera”.

Una vez que se ha localizado una trayectoria de avalancha, es importante conocer el tamaño y la frecuencia de las avalanchas en la trayectoria. La observación a largo plazo es la mejor manera de establecer la frecuencia y el tamaño de los aludes. Sin embargo, sólo se dispone de datos sobre algunos lugares de Estados Unidos. Lo siguiente mejor es observar sistemáticamente los efectos destructivos de los aludes en el terreno durante las condiciones sin nieve. A veces, se puede encontrar evidencia de múltiples eventos de avalancha de varios tamaños y edades a través de un análisis cuidadoso de la destrucción en la huella de la avalancha y a través de la distribución de los escombros en la zona de salida. Otras fuentes de información pueden provenir de los “veteranos” de la zona. Hay que interrogar a los equipos de mantenimiento de carreteras, a los de las líneas eléctricas, a los ganaderos, a los tramperos, a los cazadores o a los pescadores. En las zonas más remotas, los grupos de esquí, motos de nieve o montañismo invernal pueden ser una mejor fuente de información. Los periódicos y otros relatos escritos ocasionalmente ayudan a establecer los datos de los eventos más importantes, pero son selectivos con respecto a las avalanchas muy grandes o a las que cobraron vidas o causaron grandes daños.

Todos los registros incompletos serán selectivos de una manera u otra, y deben utilizarse con precaución. Los equipos de carreteras estarán más preocupados por los deslizamientos que cruzan la carretera y rara vez prestarán mucha atención a los que no llegan a la carretera. Los deportistas serán más propensos a ver los aludes tempranos que se producen durante la temporada de caza o los que dejan grandes conos de escombros que persisten en el valle hasta bien entrada la temporada de pesca. Estos relatos no son definitivos a la hora de establecer la frecuencia de los aludes.

Consecuencia de la utilización inadecuada

Los aludes no son un peligro hasta que la actividad humana y el uso de la tierra se ven afectados negativamente por los aludes. Los posibles usos del suelo en conflicto son el recreativo, el residencial, el de transporte y el minero. Ejemplos de este conflicto serían los daños a la propiedad, las lesiones, las muertes y los costes excesivos de mantenimiento.