¿Cuál es la ventaja evolutiva que obtienen los virus al enfermarnos? appeared originally on Quora: the place to gain and share knowledge, empowering people to learn from others and better understand the world.

Respuesta de Suzanne Sadedin, doctora en biología evolutiva, en Quora:

Por regla general, los virus no se benefician de ponernos enfermos. Preferirían* mantenernos sanos. Lo que beneficia al virus es hacer copias de sí mismo y propagar esas copias a nuevos huéspedes humanos.

Cuando uno se pone enfermo, tiende a quedarse en casa. No te mueves mucho. Pareces enfermo, lo que significa que otras personas están menos dispuestas a acercarse a ti. Desde el punto de vista del virus, todo esto es completamente molesto: ¿cómo se supone que va a salir a conquistar nuevos huéspedes, cuando estás lloriqueando en la cama?

Pero el pobre virus se enfrenta a una compensación. Para infectar nuevos huéspedes, tiene que crear numerosas copias. Para crear copias, tiene que insertarse en tus células y cooptar su maquinaria para sí mismo. A continuación, esas copias tienen que salir de las células que las crearon, lo que suele implicar la destrucción de las células, lo que significa que hay que crear más células. Esto a veces puede dañar tus órganos. Pero en la mayoría de los casos, la enfermedad no es en realidad un resultado directo de la destrucción de células por parte de los virus.

Tus células se resienten al ser tomadas por los virus. Alertan al sistema inmunológico, que responde aumentando la temperatura de su cuerpo (los virus odian eso, ya que sus mecanismos de replicación funcionan mejor a temperaturas más bajas), y creando inflamación para destruir las partículas virales y las células infectadas. El cuerpo también expulsa las partículas víricas a través de cualquier orificio conveniente, lo cual es una bendición mixta para el virus: le ayuda a propagarse a nuevos huéspedes, al tiempo que hace menos probable que sobreviva dentro de ti. Por lo general, es esta interacción entre el sistema inmunitario, el virus y los tejidos infectados la que crea los síntomas de la infección viral, que usted experimenta como una enfermedad.

Cuanto más rápido se replique un virus, antes atraerá la ira del sistema inmunitario y perderá a su huésped actual. Pero cuanto más lento se replique, menos podrá infectar a nuevos huéspedes. Los virus resuelven este dilema de muy diversas maneras. Algunos, como el resfriado común, son de fácil acceso; infectan específicamente el tracto respiratorio superior, donde se puede toser y estornudar fácilmente, y se reproducen rápidamente allí. Los resfriados, en efecto, asumen que el sistema inmunológico los expulsará pronto, y no hacen ningún intento serio de sobrevivir en un huésped durante más de una semana o así.

Luego hay algunos virus, como el Ébola, que te hacen enfermar de verdad, muy rápido. A diferencia del resfriado común, estos virus infectan activamente una amplia gama de tejidos; su estrategia es básicamente convertirte en una gigantesca bolsa agujereada de viriones, lo más rápido posible, y esperar que gotees sobre otra persona. En realidad no es una estrategia muy buena, especialmente en el mundo moderno, ya que la gente tiende a evitar el intercambio de fluidos con los pacientes de ébola.

En el otro extremo están las infecciones de transmisión sexual (ITS). Si se miran las cosas desde la perspectiva de un virión del herpes genital, realmente se quiere que su anfitrión esté en plena forma. Quiere que ese huésped busque con energía y haga el amor con nuevas parejas tan a menudo como sea humanamente posible. Si tienen llagas que rezuman por todos sus genitales, eso no es útil.

Así que el herpes y otras ITS bien establecidas tienden a ser de crecimiento muy lento, lo que les permite ser modestos y discretos en sus síntomas durante años y años – todo por consideración a las hazañas sexuales de sus anfitriones. (Curiosamente, la sífilis ha evolucionado en el transcurso de la historia para ser menos agresiva en este sentido; los primeros relatos la describen como una enfermedad que progresa rápidamente y que desfigura horriblemente, mientras que hoy en día muchos sifilíticos pasan años sin siquiera saber que están infectados.)

Muchas ITS también tienen una estrategia menos benigna para prolongar su vida amorosa; suprimen activamente los sistemas de señalización que alertarían al sistema inmunológico para desencadenar la inflamación y erradicar las células enfermas. El sistema inmunitario no sólo es útil para acabar con las infecciones, sino que también es importante para impedir que las células evolucionen y se conviertan en cancerosas. Así es como, por ejemplo, obtenemos asociaciones entre el VPH, el cáncer de cuello de útero, el sexo oral y el cáncer de garganta.

*Los virus y las células no tienen realmente preferencias, pensamientos o sentimientos. Es una metáfora.

Esta pregunta apareció originalmente en Quora – el lugar para obtener y compartir conocimientos, capacitando a la gente para aprender de los demás y entender mejor el mundo. Puedes seguir Quora en Twitter, Facebook y Google+. Más preguntas:

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