Los fertilizantes han sido en gran parte responsables del aumento masivo de la producción mundial de alimentos en el último medio siglo que permitió acelerar el crecimiento de la población mundial hasta los niveles actuales sin precedentes. El uso de fertilizantes no sólo influye en el rendimiento de los cultivos, sino que también afecta a la producción animal. Aunque el nitrógeno (N) ha sido el principal impulsor de estos cambios, el fósforo (P) también tiene un papel importante. Al igual que el N, el uso de fertilizantes con P puede tener implicaciones más allá de los campos de los agricultores, si se aplican cantidades excesivas. En las últimas cuatro décadas se ha producido un uso excesivo de fertilizantes con P, así como de estiércol animal, en las agriculturas intensivas de algunos países europeos y de América del Norte. Sin embargo, irónicamente, en muchas zonas del mundo, sobre todo en África, la producción agrícola se ve limitada en gran medida por el bajo nivel de P en el suelo en combinación con la escasa o nula aplicación de fertilizantes de P. El fosfato de roca es la fuente mundial de la materia prima para los fertilizantes de P. Sin embargo, los recursos son finitos y, por lo tanto, su uso eficiente y prudente es de suma importancia.

La vasta región de Asia Occidental y África del Norte (WANA) es una de las regiones en las que la producción agrícola se ve afectada por importantes limitaciones medioambientales. Sin embargo, el uso de fertilizantes en la región se encuentra todavía en una fase incipiente o temprana de desarrollo, irónicamente a la vista del hecho de que en la región se encuentran importantes depósitos de fosfato de roca explotables, principalmente en Marruecos y Túnez. Dado que los suelos predominantemente calcáreos de la región son intrínsecamente bajos en P disponible, en las últimas décadas la atención se ha centrado en promover el uso del P y su gestión eficiente en la agricultura de secano y de regadío. En las décadas de 1960 y 1970 no se utilizaba prácticamente ningún fertilizante en la región, y desde entonces se ha producido un rápido aumento del N y, en menor medida, del P. La brusca transición de la agricultura tradicional de bajos insumos a la agricultura moderna convencional tiene implicaciones particulares para el uso eficiente de los fertilizantes de P desde el punto de vista económico y ambiental.

Esta revisión pretende presentar un amplio panorama del P en los países de la región de WANA, que varía considerablemente con respecto al desarrollo económico y el nivel de investigación, educación y extensión agrícola. Presenta las consideraciones globales de fondo con respecto a los suministros y el uso del P, así como el contexto agrícola de la región, incluyendo el clima y los sistemas de cultivo; se basa en gran medida en la investigación sobre los suelos y la química del P del suelo de España, que aunque técnicamente está excluida de WANA, tiene mucho en común con la región mediterránea, y destaca la investigación sobre el P de Pakistán en la periferia oriental de WANA. Destaca la discrepancia en el uso del P entre países desarrollados y en vías de desarrollo como los de WANA. La revisión se basa en cierta medida en la amplia investigación realizada en Siria por el Centro Internacional de Investigación Agrícola en Zonas Áridas (ICARDA), con un énfasis secundario en los países de la región, muchos de los cuales colaboran estrechamente con el ICARDA.

La revisión abarca las últimas tres décadas, destacando los avances en los ensayos de campo sobre el uso de fertilizantes con los principales cultivos de la región en relación con las precipitaciones, los sistemas de cultivo, los niveles de análisis del suelo, y los esfuerzos para identificar genotipos eficientes en P y mejorar la fertilidad del suelo en P con micorrizas. A pesar de los numerosos esfuerzos de investigación aislados, descoordinados y a menudo superpuestos, e incluso contradictorios, que han tenido lugar en la región, hemos intentado mostrar una progresión gradual en el conocimiento del P en relación con los suelos y los cultivos. Los avances en materia de P, en el marco general de la investigación agrícola, han contribuido a aumentar la producción en la región de WANA. Gran parte de la investigación documentada ha contribuido a la información global sobre los suelos de las regiones áridas y semiáridas. A pesar de los logros de la investigación aplicada, los sistemas de transferencia de tecnología poco desarrollados y las escasas instalaciones analíticas siguen siendo un obstáculo para la difusión generalizada de los conocimientos acumulados sobre el uso del P entre los agricultores.