La política y el desarrollo no sólo dependen de los recursos y las instituciones formales, sino también de factores intangibles, producidos socialmente, que configuran las respuestas individuales y de grupo. Algunos ejemplos son la ideología política, los valores morales y diversos tipos de creencias, desde las religiosas hasta las nociones sobre el funcionamiento del mundo. Los profesores del BCEP trabajan en estos temas y demuestran cuándo y cómo importan, tanto a través de argumentos teóricos como del uso de técnicas económicas para ofrecer mediciones empíricas rigurosas.

Dos ejemplos de nuestro trabajo son los proyectos en Pakistán y Estados Unidos.

Estudio de caso Pakistán: Utilización de incentivos financieros para medir el sentimiento antiamericano

Medir con precisión las convicciones religiosas o ideológicas está plagado de dificultades. En las encuestas y sondeos, los encuestados suelen matizar sus respuestas para reflejar lo que creen que los encuestadores quieren oír. El seguimiento del nivel de participación religiosa o política de una persona también tiene limitaciones, porque la gente suele disfrutar de beneficios de la pertenencia a la iglesia o al partido que son distintos de sus creencias subyacentes.

En dos estudios de caso distintos, uno en Pakistán y otro en Estados Unidos, los investigadores del Center for Economics & Politics utilizaron incentivos financieros para superar esos obstáculos.

En el estudio de Pakistán, del que es coautor Noam Yuchtman, el reto consistía en medir con precisión el fervor antiestadounidense entre los jóvenes musulmanes con estudios. Se pidió a unos 1.000 hombres que completaran una encuesta de personalidad estándar. El verdadero experimento, sin embargo, vino después. A los participantes se les ofreció un pago “extra”, pero sólo si marcaban una casilla en un formulario que “agradecía” al gobierno de Estados Unidos su generosidad.

Los pagos de bonificación oscilaban entre 100 rupias, aproximadamente una quinta parte del salario medio diario, y 500 rupias. Alrededor de una cuarta parte de los hombres rechazaron el dinero, lo que es un claro indicador de un sentimiento antiamericano bastante extendido. Dado que los participantes ponían un valor monetario para no traicionar sus verdaderos sentimientos, sus decisiones proporcionaron un indicador más fiable de sus convicciones que lo que habrían dicho a los encuestadores.

Estudio de caso de Estados Unidos: Using Financial Incentives to Gauge Religious Conviction

En el segundo trabajo, del que son coautores Ned Augenblick y Ernesto Dal Bó, los investigadores utilizaron incentivos financieros para medir las convicciones de los cristianos que afirmaban que el Día del Juicio Bíblico estaba cerca y que el mundo se acabaría el 21 de mayo de 2011.

La predicción procedía de Harold Camping, presentador de un programa de radio cristiano y cofundador de la cadena Family Radio, y sus seguidores se hicieron eco con entusiasmo de sus afirmaciones. El 21 de mayo, predijeron, grandes cataclismos asolarían la tierra. Los fieles se salvarían y ascenderían al cielo, mientras que los “no salvos” serían aniquilados en pocos meses.

Los investigadores, entre los que se encontraban Jesse Cunha, de la Universidad de California en Santa Cruz, y Justin M. Rao, de Microsoft Research, encuestaron a los miembros del grupo de estudio bíblico del reverendo Camping unas semanas antes del 21 de mayo. Los investigadores también encuestaron a los Adventistas del Séptimo Día, que profesaban la creencia en el apocalipsis pero rechazaban explícitamente las predicciones de una fecha concreta.

La esencia del experimento era ofrecer a los encuestados una opción económica: Aceptar un pago extra de 5 dólares en el momento, o aceptar hasta 500 dólares poco después del 21 de mayo. Se dijo a los participantes que sus decisiones serían confidenciales.

En términos económicos, el experimento midió la “elasticidad” de las creencias apocalípticas de los seguidores midiendo hasta qué punto descontarían cualquier pago recibido después del 21 de mayo. Para los que realmente creían que el mundo se acabaría ese día, los pagos posteriores no tendrían ningún valor. Para los que albergaban dudas tácitas, la perspectiva de 500 dólares sería tentadora.

Como sucedió, casi todos los participantes de Family Radio preferían los 5 dólares por adelantado a la posibilidad de 500 dólares después del esperado apocalipsis. Por el contrario, los Adventistas del Séptimo Día estaban mucho más dispuestos a esperar el pago mayor.

El experimento indicó que los seguidores de Family Radio creían tan firmemente en la profecía que casi no tenían interés en cubrir sus apuestas. Casi descontaban por completo el valor del dinero después del 21 de mayo.

De hecho, muchos de los seguidores de Camping siguieron confiando después de que la fecha pasara sin incidentes. En un seguimiento, los investigadores estudiaron más de 1.500 publicaciones en blogs de miembros del grupo Family Radio en los días posteriores al 21 de mayo. Hasta que Camping acabó reconociendo que se había equivocado, muchos de los seguidores se limitaron a retrasar la fecha prevista del apocalipsis.