Moje kamarádka Betty mě překvapila, když přišla na verandu s velkou bílou, jemně žebrovanou dýní. “To je tvůj meloun!” řekla mi a široce se usmála. A tenká stopka zkroucená jako prasečí ocásek dokazovala, že je to skutečně meloun.

Betty jsem neviděla od doby před vypuknutím epidemie koronaviru. Souhlasila však, že jí mohu nechat svůj počáteční meloun ‘Winter King and Queen’ na zápraží a že ho zasadí na své zahradě. Semeno jsem dostal od Andrewa Stilla, který věděl, že se zajímám o fermentované celé melouny a že ‘Winter King and Queen’ je odrůda, kterou si pro tento účel oblíbili Němci z Ruska.

Pokud jste nikdy neslyšeli o Němcích z Ruska (GFR), jsou pravděpodobně etnickou skupinou v USA, která se nejvíce věnuje uchovávání své historie, i když už dávno a důkladně splynuli s běžnou bílou populací. Jejich předkové odešli z Německa do Ruska koncem 18. století poté, co Kateřina Veliká vyzvala cizince, aby se přistěhovali, aniž by se museli vzdát svého jazyka nebo náboženských tradic, platit daně nebo sloužit v armádě. O století později etničtí Němci o svá zvláštní privilegia přišli a celé vesnice se sebraly a odstěhovaly do venkovských oblastí Severní a Jižní Ameriky.

Většina GFR buď přestala připravovat své staré rodinné recepty, nebo je přetvořila. Na Středozápadě například mnoho GFR nakládá rozkrojenou dužinu melounu do octového roztoku. Někteří, jako například Hutterité v Jižní Dakotě, však stále nakládají do slaného nálevu celé melouny. A odrůda, kterou nejraději nakládají do slaného nálevu, je “Winter King and Queen”.

Dva roky po sobě jsem se na své malé městské zahradě pokoušel pěstovat “Winter King and Queen”, ale nepřinesla žádné plody. Když ve školkách uvádějí, že rostlina vyžaduje plné slunce, většinou tím myslí, že potřebuje šest hodin slunce denně. Některé rostliny však skutečně potřebují celodenní slunce, což je na malé zahrádce obklopené budovami a stromy těžké. Měl jsem podezření, že ‘Winter King and Queen’ je lačná po slunečním světle. Chtěla růst na volném prostranství.

Proto jsem letos založila několik semen v květináči ve skleníku a květináč nechala Betty, která má malou farmu pár kilometrů od města. Betty založila start, jak slíbila, a nakonec rostlina vyprodukovala několik pěkně velkých melounů. Ten můj vážil více než sedmnáct kilogramů.

Můj hlavní kontakt s GFR, Gwen Schock Cowherdová, tvrdí, že GFR nikdy nejedí “Winter King and Queen” čerstvé – pěstují jiné melouny pro čerstvou konzumaci – ale pouze je nakládají do slaného nálevu nebo do octa. Některé staré katalogy semen uvádějí, že meloun je výborný čerstvý, ale měl by se nějakou dobu skladovat, aby vyzrál. Neměla jsem v úmyslu tak velký meloun zavařovat a chyběla mi trpělivost čekat týdny, než ho sním. Proto jsem ho už po několika dnech rozřízla. A už samotné rozkrojení přineslo další překvapení: Slupka byla docela tvrdá. Nebyla gumově tvrdá jako slupka citronového melounu; byla tvrdá jako slupka dýně.

Většina Němců v Rusku žila podél řeky Volhy, v okolí Sarotova, kde se melounům daří. Protože doprava byla špatná, sloužily melouny z velké části k vlastní obživě komunity. Vařily se z nich melasy, koncem zimy a na jaře se nakládaly do slaného nálevu k jídlu a skladovaly se až do Vánoc nebo i déle. Přinejmenším některé místní melouny byly pro tyto účely vyšlechtěny. Tvrdá slupka umožňovala, aby meloun vydržel déle a možná zůstal při solení pevnější. Byly však tyto melouny v čerstvém stavu nějak nepříjemné?”

Můj meloun po rozkrojení vykazoval poměrně tenkou bílou slupku (tento kultivar určitě nebyl určen k přípravě sladkých melounových okurek!). Plody uvolňovaly vůni, kterou můj manžel přirovnal k okurkám a květům. Dužina měla obvyklou růžovočervenou barvu s hojnými černými semeny staromódního melounu.

Nakrájený meloun chutnal stejně dobře, jako vypadal. Dužina byla poměrně tuhá a nebyla nejsladší, ale rozhodně byla sladší než u jakéhokoli melounu bez semínek, jediného druhu, který dnes v obchodech najdu. Oba jsme byli s manželem trochu odrazeni hrubou bělavou dužinou, která na několika místech obklopovala semena, ale i tak jsme “Winter King and Queen” vyhodnotili jako velmi dobrý meloun k jídlu.

Vydala jsem se zjistit o odrůdě více informací. K mému překvapení ctihodný historik potravinářství William Woys Weaver popsal “King and Queen” jako desetikilový meloun s “bílozelenou” slupkou proužkovanou tmavě zelenou barvou. To mi nepřipadalo jako můj meloun. Ale Amy Goldmanová, autorka knihy Melouny pro vášnivé pěstitele, popsala nepruhovaný, zelenobílý, dvanáctikilový kulatý meloun “Wintermelon” nebo “King and Queen Winter Melon”; ten zněl více jako můj. Dnes jsem zkontroloval katalogy několika společností, které prodávají osivo “Winter King and Queen”. Na některých byly fotografie stejnoměrně zelenobílého melounu; na jiných byl světlý meloun se zelenými pruhy. Kdo měl pravdu a kdo se mýlil? Byly to různé odrůdy stejného kultivaru? Mnoho alternativních názvů – “zimní meloun”, “zimní meloun”, “zimní královna”, “zimní král” a další – jen zvyšovaly můj zmatek.

Pokusil jsem se vystopovat historii melounu. Na začátek mě přivedl bulletin USDA Farmers’ Bulletin č. 1394 z roku 1934, kde se hovoří o “malém kulatém melounu pěstovaném v Coloradu a Kalifornii a prodávaném pod názvy Winter Queen, Winter King, Alaska, Klondike a dalšími. Odrůdy tohoto typu byly dovezeny z ruského úseku řeky Volhy pravděpodobně Rusy, kteří se usadili v okrese Rocky Ford v Coloradu. . . . Ruští pěstitelé v Coloradu dodržují praxi ukládání těchto melounů do solného nálevu a jejich uchovávání na chladném místě až do poloviny zimy pro vlastní potřebu.”

Městečko Rocky Ford, asi šedesát mil východně od Puebla v Coloradu, založil v roce 1870 George Washington Swink, který vedl výstavbu obecního zavlažovacího systému a brzy začal pěstovat melouny a vodní melouny. Koncem 19. století se městečko nazývalo hlavním městem melounů na světě. I dnes místní melounový byznys vzkvétá a festival Watermelon Day, který Swink v roce 1878 založil, je stále každoroční tradicí.

Má GFR něco společného s melounovým byznysem v Rocky Fordu? Spousta z nich se usadila v Coloradu, většinou v severních okresech Larimer a Weld, kde pracovali na polích s cukrovou řepou. Ale i Rocky Ford měl svůj kontingent GFR; v roce 1910 tam přijelo třicet devět rodin GFR pracovat pro společnost American Crystal Sugar Company – opět na polích s cukrovou řepou. Zda GFR pěstovali melouny na svých polích, nevím, ale jejich chutě mohly ovlivnit místní obchod s melouny. Společnost Ebbert Seed Company z Rocky Fordu začala prodávat osivo odrůdy “Winter Watermelon” v roce 1912 a “King and Queen” v roce 1915.

Zdá se, že se tyto dvě odrůdy brzy zaměnily. V roce 1911 inzerovala společnost Grand Junction Seed Company odrůdu ‘King and Queen’ jako odrůdu se “slonovinovou skořápkou”. V roce 1912 Ebbert popsal ‘Winter Watermelon’ podobně:

Velmi plodný plodič. Dužnina červené barvy mimořádné pevnosti, téměř tvrdá jako citron – velmi křehká a lahodně sladká. Barva velmi světle zelená, téměř bílá. Umístěná na chladném místě vydrží dlouho do zimy a stále si zachovává lahodnou sladkost a chuť.

V roce 1920 Ebbert vynechal z katalogu odrůdu ‘Winter Watermelon’ a použil její dřívější popis ‘Winter Watermelon’ pro odrůdu ‘King and Queen’. Možná se jednalo o chybu?

V roce 1929 byl ‘King and Queen’ stále v Ebbertově katalogu, ale tentokrát s jiným popisem:

Velmi světlá barva s mírně tmavým pruhem, velikost asi 10 palců v průměru, průměrně asi 20 liber, semena malá, leskle černá. Chuť, sladká a překvapivě lahodná, zcela odlišná od melounu. . . . Neměl by se jíst hned z révy, ale měl by se nechat čas, aby vyzrál; může se uchovávat v perfektním stavu až do svátků.

Pravděpodobně Ebbert nahradil ve svém katalogu ‘Winter Watermelon’ za ‘King and Queen’. Není však jasné, zda ‘King and Queen’ dorazila do Rocky Fordu jednotně světlá a pruhy získala křížením nebo selekcí, nebo zda byla pruhovaná vždy. Jiné semenářské společnosti mezitím nadále prodávaly meloun s bílou slupkou a bez pruhů s názvem ‘Winter Watermelon’. Typický popis “King and Queen” jako nejlepšího zimního melounu – nebo prostě zimního melounu – mohl přispět k záměně dvou různých kultivarů.

Název “King and Queen” zřejmě pochází od Johna F. Browna, který koncem devatenáctého a začátkem dvacátého století pěstoval zimní melouny v Elginu ve státě Utah. Elgin je dnes městem duchů, ale v malé osadě na řece Green River se tehdy pěstovaly Brownovy melouny “Eden”, které na révě dozrávaly jen zřídka, ale o několik měsíců později byly sladké a chutné. V roce 1898 si Brown zajistil semena dalších odrůd zimních melounů od Nielse Hansena, rostlinolékaře a šlechtitele, který pracoval pro americké ministerstvo zemědělství v Jižní Dakotě. Hansen nedávno procestoval různé oblasti Ruska a hledal ovoce, kterému by se mohlo dařit na severních amerických pláních. Brownovi a dalším farmářům poslal sortiment ruských semen. Některá z nich přišla se jmény.

Ale žádné se nejmenovalo “Král a královna”. Brown tedy musel meloun pojmenovat sám. Po čtyřech nebo pěti sezónách jeho pěstování ho popsal takto:

Meloun King and Queen je zatím králem a královnou melounového světa; moje nabídka 100 dolarů za libru semen, ze kterých vyroste stejně krásný, stejně šťavnatý a stejně cenný meloun, nebyla nikdy přijata. Jeho hmotnost je asi 25 liber. Hotely a restaurace v Salt Lake používají tento meloun již asi tři roky. Dodávají se také do všech částí Východu a poptávka vždy převyšovala nabídku. Jeho uchovávací vlastnosti jsou skvělé a máme je po ruce až do Vánoc a jsou stejně dobré, jako když se sklízely z vinné révy prvního září.

K mému zklamání se Brownovi nepodařilo popsat tvar melounu, barvu dužiny nebo barvu či kresbu slupky. Pravděpodobně by se zmínil o barvě, kdyby byl téměř bílý, ale ne nutně; melouny se v té době lišily více než dnes. Hansen přivezl semena melounů s bílou, žlutou a zelenou dužinou, skvrnami místo pruhů, jasně žlutou slupkou a v jednom případě “slupkou zdobenou pěknými vzory”.

Ale pouze jeden z Hansenových kultivarů se blížil popisu “King and Queen” od Williama Woys Weavera. Tento meloun, původem z Čimkentu v Turkestánu, byl “kulatý, poměrně velký, světle zelený s tmavými pruhy, dužina červená; pozdní a dobře se udržující”. Ačkoli plody v pokusech v Jižní Dakotě nedozrály, rostlina mohla dobře plodit v Elginu v Utahu. Pokud ano, Brown by ji musel pojmenovat, protože Hansen ji nepojmenoval. A jak jinak by nazval “krále a královnu melounového světa” než “král a královna”?

Na podzim roku 1889 poslal Brown americkému ministerstvu zemědělství “187 liber semen a náklad melounů z výsadby 3,5 liber semen, které jsem dostal”. Semena byla rozeslána do oblastí pěstování melounů po celé zemi a Brown začal vyprávět o “králi a královně”.

Rád si představuji GFR na jejich dlouhých cestách lodí, železnicí a vagony se semeny zasetými do lemů sukní nebo zastrčenými v rozích jejich kufrů. A možná se “zimní meloun” s bílou kůží skutečně dostal do Ameriky takovým způsobem. Hansen koneckonců testoval semena šesti odrůd melounů, která nasbíral v mennonitské komunitě GFR ve Windomu v Minnesotě, a další “americké” odrůdy melounu, která nesla název “Volga”. I tato semena mohla být distribuována po celé zemi. A semena dalších zimních odrůd se mohla šířit z komunit GFR kdekoli od pobřeží Pacifiku až po New York.

Pokud se mi podaří přimět Betty, aby znovu vypěstovala ‘Winter King and Queen’ Andrewa Stilla a dala mi místo jednoho plodu dva, zkusím si jeden nechat do Vánoc a druhý přivézt. A také se pokusím objednat semena pruhovaného ‘King and Queen’. Jsem zvědavá, jestli jsou to dva kmeny téhož kultivaru, nebo jestli jsou rozdíly větší než slupka.