V Eden Center, které se nachází jen pár stanic metrem od centra Washingtonu, je největší koncentrace vietnamských podniků pod jednou střechou v Americe. V době největšího rozkvětu v 90. letech, kdy bylo přistavěno nové křídlo plné jídla s názvem Saigon West, vítaly návštěvníky řady prodejců pho, bun bo Hue a dalších vietnamských specialit. Milovníci jídla se sem sjížděli v turistických autobusech ze širokého okolí.

Po děsivém období recese a zavírání obchodů spojených s kriminalitou však provozovatelé centra museli zahájit novou éru rozmanitosti, aby se udrželi nad vodou. A dnes je situace jiná. Vietnamští nájemci veteráni se mísí s čínskými, korejskými, tchajwanskými a thajskými stánky s jídlem.

Ztrácí Eden Center ze zřetele svůj původní účel? Nebo je nyní lepší než kdykoli předtím? Eater se ponořil do zákulisí, aby našel odpovědi.

Vzhled stárnoucích kostí Eden Center s potrhaným modrým nátěrem interiéru a otlučenou podlahou popírá jeho význam pro vietnamsko-americkou komunitu.

Mnoho nájemníků přišlo do Eden Center, aby si po válce ve Vietnamu znovu vybudovali svůj život. Venku vedle sebe vlají jihovietnamské a americké vlajky. Mezitím se do veteránské restaurace Huong Viet hrnou davy rodičů a dětí, které se k dennímu obědu pachtí po desítkách canh chua (kyselá rybí a zeleninová polévka) a ca kho (karamelizovaná ryba v hliněném hrnci).

Huong Viet je jako více než polovina ze 120 nájemníků pod jednou střechou. Přibližně dvě třetiny podniků v Eden Center fungují už více než deset let a je k tomu dobrý důvod.

Recese s sebou v roce 2012 vzala i některé restaurace v Eden Center. Nyní, když bylo v uplynulém roce uzavřeno 10 nových nájemních smluv a na nájemce se čeká, jsou dny mnoha neobsazených míst vzdálenou vzpomínkou.

“Recese zvedá oponu a odhaluje slabé nájemce,” říká Alan Frank, senior viceprezident společnosti Capital Commercial Properties Inc. vlastnící rozlehlý obchodní komplex. “Nyní jsme více naladěni na potřeby a standardy lidí.”

To znamená, že centrum zaplňují silnější a rozmanitější prodejci, kteří s sebou přitahují rozmanitější klientelu. Například Little Sheep Mongolian Hot Pot.

Tento čínský řetězec s oddanými příznivci byl jedním z nejočekávanějších otevření centra v roce 2016. Little Sheep je první velkou firemní restaurací v Eden Center a přistála zde poté, co v roce 2015 s pomocí makléře hledala prostory na jih od New Yorku.

“Přijeli sem jeden víkend, viděli, jak je tu plno, a řekli, že tady musíme být,” říká Graham Eddy, zástupce generálního poradce a viceprezident společnosti Capital Commercial Properties Inc.

Jedna z největších nájemních smluv přišla právě letos na jaře: sportovní bar o rozloze 10 000 čtverečních stop s multikulturním menu, který doufá, že ve svých obrovských prostorách bude pořádat akce a večírky. Tento podnik se teprve buduje, ale v noci plánují vietnamskou zábavu.

Mezi další nevietnamské stálice patří Cho Cu Saigon, čínská restaurace, která je od svého vstupu do komplexu v roce 1995 vyhlášená svým grilovaným prasátkem, a Gom Tang E, první korejská restaurace v centru. Její časově náročnou polévku si oblíbil hráč Los Angeles Lakers Kobe Bryant. V Eden Center mohou kolemjdoucí spatřit, jak se v obří kádi vaří vytoužený vývar.

V současné době je v Eden Center zhruba 10 procent nevietnamských prodejců. Vyžaduje taková změna nějaké náklady?”

Frank říká, že přidání nevietnamské nabídky do mixu nebylo žádným problémem. Říká, že mladší vietnamsko-americká demografická skupina v Eden Center projevila zvýšenou chuť na jiné druhy kuchyně.

“Naše mladá klientela se ráda nají v McDonaldu. Chtějí thajskou a mexickou kuchyni a všechno ostatní. Ne vždy chtějí výhradně vietnamské jídlo,” říká.”

Nucharin Lapakulchai, majitel jediné aktivní thajské restaurace v centru, Kao Sarn Thai Street Food, tento názor potvrzuje. “Líbí se jim, že je tu něco jiného,” říká o zvědavých zákaznících a okolních vietnamských podnicích.

Lapakulchai se před šesti lety přestěhoval z Thajska do USA a oslovil Eden Center, aby si otevřel malou restauraci s posezením. Její současný bestseller, pojmenovaný podle rušné ulice v Bangkoku, je kha na mu krob, křupavý vepřový bůček s čínskou brokolicí.

Ale ne každý stávající nájemce se rád dívá, jak se usazují nováčci. Majitelka restaurace Banh Cuon Thang Long Suong Nguyen říká, že na stejném místě se 40 místy zůstává už 20 let. Stále více se obává o budoucnost.

“Problém je, že v tomto obchodním centru je příliš mnoho restaurací,” říká Nguyen. “Hodně se potýkáme s konkurencí. Když se otevře nová restaurace, ovlivní to téměř každého majitele restaurace.”

Tvrdí, že je také finančně znevýhodněna, protože noví nájemci platí upravenou sazbu nájemného, která je podle ní nižší než cena, kterou si vyjednala před desítkami let. Nemluvě o tom, že když se k nájemcům přidají noví, mohou být podle Nguyenové zákazníci vytlačeni, protože “není dostatek parkovacích míst”. Eden Center se k současným sazbám nájemného odmítl vyjádřit.

Přinejmenším jeden vietnamský nájemce se rozhodl odejít z Eden Center do, jak říká, přívětivějšího obchodního prostředí. Four Sisters byla v centru velmi oblíbenou stálicí. Navzdory osvědčenému životaschopnému obchodnímu modelu se před osmi lety sbalila a přestěhovala do podobně velkých prostor o rozloze 5 000 čtverečních stop za srovnatelný nájem v Merrifield Town Center, kde nyní nabízí stejné proslulé salátové závitky vermicelli a misky pho, které v Eden Center vyvolaly kultovní oblibu.

“Cítíme se tu šťastní,” říká manažer Four Sisters, který si nepřál být jmenován. “Jsme v dobré oblasti u čtvrti Mosaic.”

Přestože prodejci v Eden Center odrážejí větší etnickou rozmanitost než kdykoli předtím, přibližně 90 procent centra stále provozují vietnamské rodiny první až třetí generace. A okolní převážně vietnamské obyvatelstvo poskytuje největší část klientely centra Eden. Vietnamské rodiny zapustily kořeny v této oblasti v 80. letech 20. století a v poslední době dochází k jejich přelévání, protože v sousedních oblastech, jako je Clarendon, prudce rostou nájmy.

Podle společnosti Esri, která se zabývá analýzou geografických a prostorových dat, se předpokládá, že asijská komunita poskočí z původních 14 000 obyvatel na 20 000 obyvatel.6 procent obyvatel Falls Church na 15,2 procenta v roce 2021.

Mimochodem, stejné turistické autobusy, které do Eden Center putovaly od jeho založení, zde mají i nadále pravidelné zastávky. Vietnamští turisté často cestují do metropolitní oblasti Washingtonu se dvěma položkami na svém seznamu úkolů: Prohlédnout si National Mall a navštívit Eden Center. Po celém objektu jsou rozesety ódy na vietnamskou historii, které jim vycházejí vstříc. Například centrální věžní hodiny jsou replikou hodin, které se nacházejí v saigonské centrální tržnici.

Přes silnou přízeň místních obyvatel i turistů není sporu o tom, že se klientela mění. V kritiky oceňované Rice Paper, rozlehlé moderní vietnamské restauraci, kterou snadno spatříte z parkoviště, může být těžké získat místo. Jídelna se každý večer zaplní rozvětvenými vietnamsko-americkými rodinami, které se scházejí u kulatých stolů, a mileniály všech národností, kteří si vyrazí na rande.

“Právě teď se v Edenu aktivně snažíme oslovit mladé lidi všech etnik,” dodává Eddy. “Budoucnost Edenu závisí na tom, zda přivede nové zákazníky.” Eddy úzce spolupracuje s dodavateli a tlačí je k tomu, aby uspokojili širokou škálu klientely.

V mnoha restauracích například nemají anglicky mluvící obsluhu, ale Eddy je nabádá, aby měli alespoň jednoho zaměstnance.

“Jídelní lístky mohou být vnucující. Proto prodavačům říkám, že když si k nim sednou nevietnamští zákazníci, musí vědět, jaká jídla by jim mohla chutnat,” vysvětluje Eddy.

Rýžový papír během dne tvoří asi 80 procent Vietnamců, odhaduje Eddy. “V noci je to těžší na kavkazské zákazníky,” říká.

Současný byznys není bez problémů. Například Little Viet Garden, která byla otevřena v Eden Center před šesti měsíci. Restaurace má silné, dlouholeté vietnamské příznivce, protože na dřívějším místě se v 90. letech stravovaly davy lidí v Clarendonu. Nyní je v restauraci Little Viet 2.0 v Eden Center patrný rozdíl. “Celkově se nám daří dobře,” říká Michael Phan, spolumajitel rodinného podniku. “Ale všední dny jsou pomalé.”

O víkendech se podle Phana obchod rozjíždí “pořád”. Od úterý do pátku však po 16. hodině dochází k výraznému poklesu.

Phan se také snaží přilákat více zákazníků, kteří nejsou vietnamsko-amerického původu. Proto zvažuje možnosti reklamy. “Samotná vietnamská populace tady nás za sedm dní nepokryje,” vysvětluje.

Dalším způsobem, jak centrum vytváří rozruch a návštěvnost, je infiltrace sociálních médií, která, jak se zdá, funguje. Eddy říká, že za šest let, co spravuje facebookovou stránku centra Eden, se počet lajků vyšplhal z několika stovek na téměř 14 000 za posledních několik let.

Několik nových prodejců bublinkového čaje také přitahuje mladší publikum. Společnost TeaDM otevřela před půl rokem jako podnájemce Pho Va. Nabízí speciální nápoje, jako je Cosmopolitea s jahodami a zeleným čajem z liči, a o víkendech má otevřeno do 23:00 nebo později a pouští taneční hudbu. Je tu také Kung Fu Tea, newyorský řetězec zaměřený na tchajwanský bublinkový čaj, který debutoval loni na podzim.

Vivi Bubble Tea and Snow Show je dvojí provoz, který přichází letos. Tento hybridní podnik zahrnuje na jedné straně prodejní plochy holenou zmrzlinu a na druhé čaj. Vivi, která právě otevřela, bude prodávat také kuřecí popcorn, zatímco Snow Show bude nabízet těstoviny na tchajwanský způsob.

Mimochodem, franšíza Kung Fu Tea, s existujícími provozovnami rozesetými po celé Severní Virginii i jinde, dorazila brzy po Little Sheep. Tyto příchody ilustrují, jak se vyvíjí příklon společnosti Capital Commercial Properties k obchodům typu “máma a táta” namísto korporátních subjektů.

Příchod nových zájemců zmírnil předchozí částečnou pověst Edenu jako doupěte nelegálního hazardu a někdy i násilných trestných činů, která se v posledních několika letech zmírnila. Navzdory poměrně nedávnému pokusu o únos je centrum od roku 2012 převážně bez kriminálních příběhů. Zdá se, že situaci zlepšila širší komunikace mezi občansky smýšlejícími majiteli podniků a místními úřady.

Zdá se, že technologie pomohly snížit počet krádeží a odradit od dalších zločinů. Předchozí snaha se soukromou ochrankou se podle Franka ukázala jako “plýtvání penězi”. “Po konzultaci s policií se Eden Center zavázalo k instalaci bezpečnostních kamer v celém objektu a nyní máme až 50 kamer. Máme menší kriminalitu než kdykoli předtím a kamery vedly k řadě zatčení.”

Zavřely se také zhruba dvě třetiny podniků spojených se stigmaty minulých let, poznamenává Eddy. Nárůst počtu kasin v jiných oblastech Washingtonu – nejnověji Horseshoe v Baltimoru a MGM Grand v sousedním National Harboru – odvedl část kriminality spojené s hazardem.

V dnešní době se titulky o Eden Center zaměřují spíše na jídla, která musíte ochutnat, než na nechutné obchody – a tato pozitivní pozornost přirozeně zvyšuje návštěvnost.

Pisatel deníku Washington Post Tim Carman se zde běžně zastavuje a hledá materiál pro svůj sloupek “$20 Diner” a přehledy levných jídel. Už jen kvůli vzývanému banh xeo, slané smažené placičce z rýžové mouky, vody a kurkumového prášku, se některým vyplatí jet. Mnoho restaurací s posezením podává její verzi.

A protože se do boje zapojují noví nájemci, zvýšená konkurence přiměla některé stávající obchody, aby svou nabídku zpestřily. Například v Eden Kitchen představila manažerka Cindy Nguyenová v březnu ve své dlouholeté restauraci pokrm z langust. “Je to vařené jídlo v neworleanském stylu,” říká. “Pro centrum je to něco nového.” Cajunská jídla byla do Vietnamu přivezena během francouzského koloniálního období, takže tento pokrm oslovuje široké spektrum klientely.

I další restaurace se snaží bojovat s konkurenční dobou. Například vietnamská stálice Phu Quy Deli Delight, která sídlí vedle nově příchozího podniku Little Sheep.

Tržnice právě uzavřela dohodu s kalifornskou společností Lee’s Coffee a začala v ní prodávat své oblíbené sendviče a makronky. Majitelka Kim Nguyenová říká, že posledních sedm let nabízela možnosti “grab-and-go”, jako jsou sušené hovězí maso a nudlové polévky, a nové partnerství je jedním ze způsobů, jak zvýšit svou úroveň.

Stejně jako Suong Nguyenová si myslí, že v Edenu je už příliš mnoho restaurací. Svých nových sousedů se však příliš neobává – mimo jiné proto, že její nabídka je jiná než v restauracích s posezením.

I dlouholetý nájemce restaurace Huong Viet ví, že se musí vyvíjet s dobou, aby si udržel dobrou pověst, a proto provedl kompletní úpravu fasády. Některé věci se ale asi nikdy nezmění, jako například jeho osvědčený model cash-only.

Ačkoli vedení zjevně otevřelo dveře podnikům mimo původní sféru vlivu Edenu, drastickou změnu identity v dohledné době nečekejte.

“Přestože máme několik nevietnamských restaurací a podniků, naším cílem je, aby Eden Center zůstalo nákupním centrem zaměřeným na Vietnamce po mnoho dalších let,” říká Eddy.

Šéfredaktorka časopisu North Virginia Magazine a kritička restaurací Stefanie Gansová je i nadále přesvědčena, že Eden Center přetrvá bez ohledu na to, kdo se sem nastěhuje.

“Stále je to poklad a skvělé místo, kam můžete vzít lidi, kteří to ještě nezažili,” říká a dodává: “Je to stoprocentní klenot.”