Eden Center ligger kun få metrostop fra centrum af DC og har den højeste koncentration af vietnamesisk ejede virksomheder under samme tag i USA. I sin storhedstid i 1990’erne, da der blev tilføjet en ny fløj fyldt med mad ved navn Saigon West, blev de besøgende mødt af række efter række af sælgere, der solgte pho, bun bo Hue og andre vietnamesiske specialiteter. Madelskere kom fra nær og fjern i turistbusser.

Men efter en skræmmende periode med recession og kriminalitetsrelaterede lukninger var centerets operatører nødt til at indlede en ny æra med mangfoldighed for at holde sig oven vande. Og i dag er billedet et andet. Veteranvietnamesiske lejere blander sig med kinesiske, koreanske, taiwanesiske og thailandske madboder.

Er Eden Center ved at miste sit oprindelige formål af syne? Eller er det nu bedre end nogensinde? Eater dykker ned bag kulisserne for at finde nogle svar.

Med sin indvendige, flossede blå maling og slidte gulvbelægning modsiger udseendet af Eden Centers aldrende knogler dets betydning for det vietnamesisk-amerikanske samfund.

Mange lejere kom til Eden Center for at genopbygge deres liv efter Vietnamkrigen. Sydvietnamesiske og amerikanske flag vajer ved siden af hinanden udenfor. I mellemtiden fylder skarer af forældre og børn veteranrestauranten Huong Viet og pløjer sig igennem snesevis af canh chua (sur fiske- og grøntsagssuppe) og ca kho (karamelliseret fisk i en lergryde) til den daglige frokost.

Huong Viet er som mere end halvdelen af de 120 lejere under samme tag. Omkring to tredjedele af forretningerne i Eden Center har været i drift i mere end et årti, og det er der en god grund til.

Recessionen tog nogle Eden Center-restauranter med sig i faldet i 2012. Nu, med 10 nye lejemål indgået i det seneste år og en venteliste for at blive lejer, er dagene med mange ledige lokaler et fjernt minde.

“En recession løfter et tæppe og afslører de svage lejere,” siger Alan Frank, senior vice president hos Capital Commercial Properties Inc. som ejer det vidtstrakte erhvervskompleks. “Nu er vi mere indstillet på folks behov og standarder.”

Det betyder, at stærkere og mere forskelligartede leverandører fylder centret, og at de tiltrækker en mere forskelligartet kundekreds, der følger med dem. Tag Little Sheep Mongolian Hot Pot.

Denne kinesiske kæde med en hengiven skare af tilhængere var en af centrets mest ventede åbninger i 2016. Little Sheep er den første store virksomhedsrestaurant i Eden Center, og den landede her efter at have søgt efter et lokale syd for New York med hjælp fra en mægler i 2015.

“De kom en weekend, så hvor overfyldt det var, og sagde, at det er her, vi skal være,” siger Graham Eddy, associeret chefjurist og vicepræsident for Capital Commercial Properties Inc.

I mellemtiden er en af de største lejemål netop blevet indgået i foråret: en sportsbar på 10.000 kvadratmeter med en multikulturel menu, der håber at kunne afholde arrangementer og fester i sit enorme rum. Denne forretning er stadig under opbygning, men de har planer om at have vietnamesisk underholdning om aftenen.

Andre ikke-vietnamesiske hæftepunkter omfatter Cho Cu Saigon, en kinesisk restaurant, der er blevet hyldet for sin grillgris, siden den kom ind i komplekset i 1995, og Gom Tang E, centerets første koreanske restaurant. Dens tidskrævende suppe er en favorit hos Los Angeles Lakers-spilleren Kobe Bryant. I Eden Center kan forbipasserende se den ønskede bouillon simre i et kæmpe kar.

På nuværende tidspunkt er Eden Centers sælgere omkring 10 procent ikke-vietnamesere. Er der en omkostning for denne ændring?

Frank siger, at det var en selvfølge at tilføje ikke-vietnamesiske varer i blandingen. Han siger, at Eden Centers yngre vietnamesisk-amerikanske befolkningsgruppe har vist en øget appetit på andre typer retter.

“Vores unge klientel kan lide at spise på McDonald’s. De vil have thailandsk og mexicansk mad og alt muligt andet. De vil ikke altid have strengt vietnamesisk mad,” siger han.

Nucharin Lapakulchai, ejer af centrets eneste aktive thailandske restaurant, Kao Sarn Thai Street Food, er enig i denne holdning. “De elsker, at der er noget anderledes her,” siger hun om nysgerrige kunder og de omkringliggende vietnamesiske forretninger.

Lapakulchai flyttede til USA fra Thailand for seks år siden og henvendte sig til Eden Center for at åbne en lille restaurant med siddepladser. Opkaldt efter en travl gade i Bangkok er hendes nuværende topsællert kha na mu krob, sprød svinemave med kinesisk broccoli.

Men det er ikke alle eksisterende lejere, der elsker at se nyankomne lejere slå sig ned. Banh Cuon Thang Long-ejer Suong Nguyen fortæller, at hun er blevet siddende på det samme sted med 40 pladser i 20 år. Hun bliver mere og mere bekymret for fremtiden.

“Problemet er, at der er for mange restauranter i dette center,” siger Nguyen. “Vi har meget med konkurrence at gøre. Når en ny restaurant åbner, påvirker det næsten alle restaurantejere.”

Hun hævder, at hun også er økonomisk dårligt stillet, fordi nye lejere betaler en justeret lejepris, som hun siger er lavere end den pris, hun forhandlede for årtier siden. For ikke at nævne, at når der kommer nye lejere til lejerpuljen, kan kunderne ifølge Nguyen blive presset ud, fordi der “ikke er parkeringspladser nok”. Eden Center har afvist at kommentere de nuværende lejepriser.

Mindst én vietnamesisk lejer har valgt at flytte fra Eden Center til, hvad der efter eget udsagn er mere venlige erhvervsklimaer. Four Sisters var en meget populær fast inventar i centret. På trods af den dokumenteret levedygtige forretningsmodel pakkede virksomheden for otte år siden sammen og flyttede til et tilsvarende areal på 5.000 kvadratmeter til en tilsvarende leje i Merrifield Town Center, hvor den nu sælger de samme berømte vermicelli-salatwraps og pho-skåle, der skabte en kult i Eden Center.

“Vi føler os lykkelige her”, siger en leder af Four Sisters, som ikke ønsker at oplyse sit navn. “Vi er i et godt område ved Mosaic District.”

Og selv om Eden Centers leverandører afspejler en større etnisk mangfoldighed end nogensinde før, drives omkring 90 procent af centret fortsat af vietnamesiske familier i første til tredje generation. Og den omkringliggende overvejende vietnamesiske befolkning udgør den største del af Eden Centers kundekreds. Vietnamesiske familier slog rødder i området i 1980’erne, og der er for nylig sket en afsmitning i takt med, at huslejerne er skudt i vejret i naboområder som Clarendon.

Ifølge Esri, et firma, der analyserer geografiske og rumlige data, forventes det asiatiske samfund at stige fra at omfatte 14.6 procent af Falls Churchs befolkning til 15,2 procent i 2021.

I mellemtiden fortsætter de samme turistbusser, der har pilgrimsrejser til Eden Center siden dets start, med at gøre regelmæssige stop her også. Vietnamesiske turister rejser ofte til D.C. metroområdet med to ting på deres respektive to-do lister: De ofte er ofte på to af deres to hovedmål: en rundtur på National Mall og et besøg i Eden Center. For at imødekomme dem er der spredt odenser til Vietnams historie i hele anlægget. Det centrale klokketårn er for eksempel en kopi af det, der findes på Saigons centrale marked.

Trods den store tilslutning blandt lokale og turister er der ingen tvivl om, at klientellet er ved at ændre sig. På den anmelderroste Rice Paper, en ekspansiv moderne vietnamesisk restaurant, som er let at få øje på fra parkeringspladsen, kan det være svært at få en plads. Spisesalen fyldes hver aften med vietnamesisk-amerikanske storfamilier, der samles omkring runde borde, og tusindårige med alle baggrunde, der er på date.

“Vi forsøger lige nu aktivt på Eden at nå unge mennesker af alle etniciteter”, tilføjer Eddy. “Edens fremtid er afhængig af, at vi får nye kunder ind.” Eddy arbejder tæt sammen med leverandørerne og presser dem til at imødekomme en bred vifte af klientel.

For eksempel har mange restauranter ikke engelsktalende tjenere, men Eddy opfordrer dem til at have mindst én med i personalet.

“Menuerne kan være imponerende. Så jeg fortæller sælgerne, at når ikke-vietnamesiske kunder sætter sig ned, skal de vide, hvilke retter de måske kan lide,” forklarer Eddy.

Rispapiret i løbet af dagen er omkring 80 procent vietnamesisk, vurderer Eddy. “Om aftenen er det mere kaukasiske kunder,” siger han.

Den nuværende forretning er ikke uden problemer. Tag Little Viet Garden, som åbnede i Eden Center for seks måneder siden. Restauranten har en stærk, mangeårig, vietnamesisk fanskare, fordi et tidligere sted plejede at brødføde skarer af mennesker i Clarendon i 1990’erne. Nu er der en markant forskel på Little Viet 2.0 i Eden Center. “Alt i alt går det okay for os,” siger Michael Phan, der er medejer af familievirksomheden. “Men på hverdage går det langsomt.”

I weekenderne siger Phan, at forretningen blomstrer “hele tiden”. Men fra tirsdag til fredag er der en betydelig nedgang efter kl. 16.00. Han overvejer at tilføje et tilbud eller en rabat på en hverdag for at lokke mere fodtrafik til sin krydrede oksekødsnudelsuppe.

Phan forsøger også at tiltrække flere ikke-vietnamesisk-amerikanske kunder. Som sådan er han ved at undersøge reklamemuligheder. “Den vietnamesiske befolkning her alene kan ikke dække os i syv dage”, forklarer han.

En anden måde, hvorpå centret skaber buzz og fodtrafik, er at infiltrere de sociale medier, hvilket ser ud til at virke. I de seks år, han har været leder af Eden Centers Facebook-side, siger Eddy, at antallet af likes er steget fra et par hundrede til næsten 14.000 i løbet af de seneste par år.

Et par nye boblethee-sælgere tiltrækker også et yngre publikum. TeaDM åbnede for seks måneder siden som en underforpagter af Pho Va. Der serveres specialdrikke som Cosmopolitea med jordbær og lychee grøn te, og der er åbent til kl. 23.00 eller senere i weekenden med dansemusik. Der er også Kung Fu Tea, en New York-kæde med fokus på taiwanesisk bubble tea, som debuterede sidste efterår.

Vivi Bubble Tea and Snow Show er en dobbelt forretning, der kommer til i år. Den hybride forretning omfatter barberet is på den ene side af butiksgulvet og te på den anden side. Vivi, som netop er åbnet, vil også sælge popcornkylling, mens Snow Show vil tilbyde pasta i taiwanesisk stil.

I mellemtiden ankom Kung Fu Tea-franchisen, med eksisterende lokaler spredt ud over hele det nordlige Virginia og andre steder, kort efter Little Sheep. Disse ankomster illustrerer, hvordan Capital Commercial Properties’ forkærlighed for mom-and-pop-butikker frem for virksomheder udvikler sig.

Den tidligere delvise ry som en hule for ulovligt spil og undertiden voldelige forbrydelser er blevet blødgjort i løbet af de seneste par år, hvilket baner vejen for ny interesse. På trods af et relativt nyligt kidnapningsforsøg har centret stort set været fri for kriminalitetshistorier siden 2012. Det ser ud til, at en bredere kommunikation mellem borgerligt indstillede forretningsejere og lokale myndigheder har forbedret situationen.

Det ser ud til, at teknologien har bidraget til at mindske tyverier og afskrække andre forbrydelser. En tidligere indsats med private sikkerhedsvagter viste sig at være “spild af penge”, ifølge Frank. “Efter samråd med politiet forpligtede Eden Center sig til at installere overvågningskameraer i hele ejendommen, og vi er nu oppe på 50 kameraer. Vi har mindre kriminalitet end nogensinde før, og kameraerne har ført til en række anholdelser.”

Omkring to tredjedele af de forretninger, der var forbundet med tidligere tiders stigmatisering, er også lukket, bemærker Eddy. En stigning i antallet af kasinoer i andre områder af D.C. – senest Horseshoe i Baltimore og MGM Grand i det nærliggende National Harbor – har afledt noget af den spilrelaterede kriminalitet.

I disse dage er overskrifterne om Eden Center mere fokuseret på mad, der skal prøves, end på usmagelige forretninger – og den positive opmærksomhed skaber naturligvis yderligere fodgængertrafik.

Washington Post-madskribent Tim Carman kigger rutinemæssigt forbi på jagt efter materiale til sin “$20 Diner”-klumme og sine “cheap eats roundups”. Alene den hylede banh xeo, en velsmagende stegt pandekage lavet af rismel, vand og gurkemejepulver, gør turen værd for nogle at tage dertil. Mange restauranter serverer en version af den.

Og efterhånden som nye lejere kommer ind i kampen, har den øgede konkurrence fået nogle af de eksisterende butikker til at diversificere deres tilbud. I Eden Kitchen f.eks. introducerede manager Cindy Nguyen i marts måned en krebseret på sin gamle restaurant. “Den er kogt på New Orleans-stil”, siger hun. “Det er noget nyt for centret.” Cajun-mad blev indført i Vietnam i løbet af den franske kolonitid, så denne ret taler til en bred vifte af klientel.

Andre restauranter gør noget for at bekæmpe konkurrencemæssige tider. Tag f.eks. den vietnamesiske standby-restaurant Phu Quy Deli Delight, som ligger ved siden af nytilkomne Little Sheep.

Markedet har netop indgået en aftale med det californiske Lee’s Coffee om at begynde at sælge deres populære sandwiches og macarons indenfor. Ejer Kim Nguyen siger, at hun har serveret grab-and-go muligheder som beef jerky og nudelsupper i de sidste syv år, og det nye partnerskab er en måde at øge sin indsats på.

Lige Suong Nguyen mener hun, at der allerede er for mange restauranter på Eden. Men hun er ikke alt for bekymret for sine nye naboer – bl.a. fordi hun siger, at hendes tilbud er anderledes end på de andre spisesteder.

Selv den mangeårige restaurant Huong Viet ved, at den er nødt til at udvikle sig i takt med tiden for at holde forretningen i gang, så den har bygget sin facade helt om. Men nogle ting vil måske aldrig ændre sig, som f.eks. den gennemprøvede og trofaste model med kun kontanter.

Samlet set skal man ikke forvente en drastisk identitetsændring lige foreløbig, selv om ledelsen klart har åbnet døren for virksomheder uden for Edens oprindelige indflydelsessfære.

“Selv om vi har et par ikke-vietnamesiske restauranter og virksomheder, er det vores mål, at Eden Center skal forblive et vietnamesisk centreret indkøbscenter i mange år fremover”, siger Eddy.

Northern Virginia Magazine’s spiseredaktør og restaurantkritiker Stefanie Gans er fortsat overbevist om, at Eden Center vil holde ud, uanset hvem der flytter ind.

“Det er stadig en skat og et fantastisk sted at tage folk hen, som ikke har oplevet det,” siger hun og tilføjer: “Det er 100 procent en perle.”