Situado a pocas paradas de metro del centro de D.C., Eden Center contiene la mayor concentración de negocios de propiedad vietnamita bajo un mismo techo en Estados Unidos. Durante su apogeo en la década de 1990, cuando se añadió una nueva ala llena de comida llamada Saigon West, los visitantes eran recibidos por filas y filas de vendedores de pho, bun bo Hue y otras especialidades vietnamitas. Los amantes de la comida venían de todas partes en autobuses turísticos.

Pero después de una aterradora racha de cierres relacionados con la recesión y la delincuencia, los operadores del centro necesitaron dar paso a una nueva era de diversidad para mantenerse a flote. Y hoy el panorama es diferente. Los veteranos inquilinos vietnamitas se mezclan con puestos de comida china, coreana, taiwanesa y tailandesa.

¿Está el Eden Center perdiendo de vista su propósito original? ¿O es ahora mejor que nunca? Eater se sumerge entre bastidores para encontrar algunas respuestas.

Con su pintura azul interior hecha jirones y su suelo destartalado, la apariencia de los viejos huesos del Eden Center desmiente su importancia para la comunidad vietnamita-estadounidense.

Muchos inquilinos llegaron al Eden Center para reconstruir sus vidas tras la guerra de Vietnam. Las banderas survietnamitas y estadounidenses ondean una junto a la otra en el exterior. Mientras tanto, multitudes de padres e hijos abarrotan el veterano restaurante Huong Viet, atiborrándose de decenas de canh chua (sopa agria de pescado y verduras) y ca kho (pescado caramelizado en una olla de barro) para el almuerzo diario.

Huong Viet es como más de la mitad de los 120 inquilinos bajo el mismo techo. Alrededor de dos tercios de los negocios en Eden Center han estado en funcionamiento durante más de una década, y hay una buena razón para ello.

La recesión se llevó por delante algunos restaurantes de Eden Center en 2012. Ahora, con 10 nuevos contratos de arrendamiento firmados en el último año y una lista de espera para convertirse en un inquilino, los días de muchas vacantes son un recuerdo lejano.

“Una recesión levanta una cortina y revela los inquilinos débiles”, dice Alan Frank, vicepresidente senior de Capital Commercial Properties Inc, que posee el extenso complejo comercial. “Ahora estamos más atentos a las necesidades y normas de la gente”.

Esto significa que vendedores más fuertes y diversos están llenando el centro, y están atrayendo a una clientela más diversa para acompañarlos. Por ejemplo, Little Sheep Mongolian Hot Pot.

Esta cadena china con seguidores devotos fue una de las aperturas más esperadas del centro en 2016. Little Sheep es el primer gran restaurante corporativo en el Eden Center, y aterrizó aquí después de buscar un espacio al sur de Nueva York con la ayuda de un agente en 2015.

“Vinieron un fin de semana, vieron lo lleno que estaba y dijeron que aquí es donde tenemos que estar”, dice Graham Eddy, consejero general asociado y vicepresidente de Capital Commercial Properties Inc.

Mientras tanto, uno de los mayores arrendamientos acaba de llegar esta primavera: un bar deportivo de 10.000 pies cuadrados con un menú multicultural que espera organizar eventos y fiestas en su enorme espacio. Este negocio aún está en fase de construcción, pero planean tener entretenimiento vietnamita por la noche.

Otros alimentos básicos no vietnamitas incluyen Cho Cu Saigon, un restaurante chino aclamado por su cerdo a la barbacoa desde que entró en el complejo en 1995, y Gom Tang E, el primer restaurante coreano del centro. Su sopa, que requiere mucho tiempo, es la favorita del jugador de los Lakers de Los Ángeles, Kobe Bryant. En el Eden Center, los transeúntes pueden ver el deseado caldo cocinándose a fuego lento en una cuba gigante.

Actualmente, los vendedores del Eden Center son aproximadamente un 10% no vietnamitas. ¿Existe un coste para este tipo de cambio?

Frank dice que añadir comida no vietnamita a la mezcla fue una obviedad. Dice que los jóvenes vietnamitas-estadounidenses de Eden Center han demostrado un mayor apetito por otros tipos de cocina.

“A nuestra clientela joven le gusta comer en McDonald’s. Quieren comida tailandesa y mexicana y todo lo demás. No siempre quieren comida estrictamente vietnamita”, dice.

Nucharin Lapakulchai, propietario del único restaurante tailandés activo del centro, Kao Sarn Thai Street Food, se hace eco de este sentimiento. “Les encanta que haya algo diferente aquí”, dice de los clientes curiosos y de los negocios vietnamitas de los alrededores.

Lapakulchai se trasladó a Estados Unidos desde Tailandia hace seis años y se acercó a Eden Center para abrir un pequeño restaurante para sentarse. Con el nombre de una bulliciosa calle de Bangkok, su plato más vendido actualmente es el kha na mu krob, panceta de cerdo crujiente con brócoli chino.

Pero no a todos los inquilinos les gusta ver cómo se instalan los recién llegados. La propietaria de Banh Cuon Thang Long, Suong Nguyen, dice que lleva 20 años en el mismo local de 40 plazas. Está cada vez más preocupada por el futuro.

“El problema es que hay demasiados restaurantes en este centro comercial”, dice Nguyen. “Nos enfrentamos mucho a la competencia. Cuando se abre un nuevo restaurante, afecta a casi todos los propietarios de restaurantes”

Afirma que también está en desventaja financiera porque los nuevos inquilinos pagan una tarifa de alquiler ajustada que, según ella, es inferior al precio que negoció hace décadas. Por no hablar de que, cuando se añaden nuevos inquilinos, Nguyen dice que los clientes pueden ser expulsados porque “no hay suficiente aparcamiento”. Eden Center declinó hacer comentarios sobre las tarifas de alquiler actuales.

Al menos un inquilino vietnamita optó por marcharse de Eden Center a lo que, según dice, son climas comerciales más amistosos. Four Sisters era un local muy popular en el centro. A pesar de que su modelo de negocio ha demostrado ser viable, hace ocho años hizo las maletas y se trasladó a un espacio de 5.000 pies cuadrados de tamaño similar por un alquiler comparable en Merrifield Town Center, donde ahora ofrece los mismos famosos envoltorios de lechuga vermicelli y cuencos de pho que generaron un culto en Eden Center.

“Nos sentimos felices aquí”, dice un gerente de Four Sisters que pidió no ser nombrado. “Estamos en una buena zona junto al Distrito Mosaico”.

Aunque los vendedores de Eden Center reflejan más diversidad étnica que nunca, alrededor del 90% del centro sigue siendo dirigido por familias vietnamitas de primera a tercera generación. Y la población circundante, predominantemente vietnamita, constituye la mayor parte de la clientela de Eden Center. Las familias vietnamitas echaron raíces en la zona en la década de 1980, y se ha producido un desbordamiento más reciente a medida que los alquileres se disparan en zonas vecinas como Clarendon.

Según Esri, una empresa que analiza datos geográficos y espaciales, se prevé que la comunidad asiática pase de representar el 14.Se prevé que la comunidad asiática pase de representar el 14,6% de la población de Falls Church al 15,2% en 2021.

Mientras tanto, los mismos autobuses turísticos que han peregrinado a Eden Center desde su creación siguen haciendo paradas regulares aquí también. Los turistas vietnamitas suelen viajar al área metropolitana de D.C. con dos puntos en sus respectivas listas de cosas por hacer: Recorrer el National Mall y visitar el Eden Center. Para ellos, hay odas a la historia de Vietnam repartidas por toda la instalación. La torre del reloj central, por ejemplo, es una réplica de la que se encuentra en el mercado central de Saigón.

A pesar del gran número de seguidores entre los locales y los turistas, no se puede discutir que la clientela está cambiando. En el aclamado Rice Paper, un amplio restaurante vietnamita moderno que es fácil de ver desde el aparcamiento, puede ser difícil conseguir un asiento. El comedor se llena todas las noches de familias vietnamitas-americanas que se reúnen en torno a mesas circulares y de millennials de todas las procedencias que tienen citas.

“Ahora mismo estamos intentando activamente en Eden llegar a los jóvenes de todas las etnias”, añade Eddy. “La salud del futuro de Eden depende de traer nuevos clientes”. Eddy trabaja estrechamente con los vendedores y les presiona para que atiendan a un abanico de clientela.

Por ejemplo, muchos restaurantes no tienen camareros que hablen inglés, pero Eddy les anima a tener al menos uno en plantilla.

“Los menús pueden ser imponentes. Así que les digo a los vendedores que cuando los clientes que no son vietnamitas se sientan, tienen que saber qué platos les pueden gustar”, explica Eddy.

El papel del arroz durante el día es aproximadamente un 80% vietnamita, calcula Eddy. “Por la noche, la clientela es más caucásica”, dice.

El negocio actual no está exento de dificultades. Por ejemplo, Little Viet Garden, que abrió en Eden Center hace seis meses. El restaurante tiene muchos seguidores vietnamitas desde hace mucho tiempo, ya que un local anterior solía alimentar a montones de personas en Clarendon en la década de 1990. Ahora hay una marcada diferencia en el Little Viet 2.0 de Eden Center. “En general nos va bien”, dice Michael Phan, copropietario del negocio familiar. “Pero los días de la semana son lentos”.

En los fines de semana, Phan dice que el negocio está en auge “todo el tiempo”. Pero de martes a viernes, hay un descenso significativo después de las 4 de la tarde. Está considerando la posibilidad de añadir un descuento o una oferta especial entre semana para atraer más clientes a su sopa de fideos picante.

Phan también está tratando de atraer a más clientes no vietnamitas-americanos. Por ello, está buscando opciones publicitarias. “La población vietnamita de aquí por sí sola no puede cubrirnos durante siete días”, explica.

Otra forma en la que el centro crea expectación y tráfico peatonal es infiltrarse en las redes sociales, lo que parece estar funcionando. En los seis años que lleva dirigiendo la página de Facebook de Eden Center, Eddy afirma que el número de “me gusta” ha pasado de un par de cientos a casi 14.000 en los últimos años.

Algunos de los nuevos vendedores de té de burbujas también están atrayendo a un público más joven. TeaDM abrió hace seis meses como subarrendatario de Pho Va. Sirve bebidas especiales, como el Cosmopolitea, con fresas y té verde de lichi, y permanece abierto hasta las 11 de la noche o más tarde los fines de semana, con música de baile a todo volumen. También está Kung Fu Tea, una cadena neoyorquina centrada en el té de burbujas taiwanés que debutó el pasado otoño.

Vivi Bubble Tea and Snow Show es una operación doble que llega este año. El negocio híbrido incluye hielo raspado en un lado del piso de venta y té en el otro. Vivi, que acaba de abrir, también venderá palomitas de pollo, mientras que Snow Show ofrecerá pasta al estilo taiwanés.

Mientras tanto, la franquicia Kung Fu Tea, con locales ya repartidos por el norte de Virginia y otros lugares, llegó poco después de Little Sheep. Estas llegadas ilustran cómo está evolucionando la inclinación de Capital Commercial Properties por las tiendas familiares en lugar de las entidades corporativas.

Aliviando el camino para el nuevo interés, la anterior reputación parcial de Eden como guarida de juego ilícito y a veces de crímenes violentos se ha suavizado en los últimos años. A pesar de un intento de secuestro relativamente reciente, el centro ha estado en gran medida libre de historias de delincuencia desde 2012. Parece que una comunicación más amplia entre los propietarios de negocios con conciencia cívica y las autoridades locales ha mejorado la situación.

Parece que la tecnología ayudó a reducir los robos y a disuadir otros delitos. Un esfuerzo previo con guardias de seguridad privados resultó ser “un desperdicio de dinero”, según Frank. “Tras consultar con la policía, Eden Center se comprometió a instalar cámaras de vigilancia en toda la propiedad y ahora tenemos 50 cámaras. Tenemos menos delitos que nunca y las cámaras han dado lugar a varias detenciones”.

Aproximadamente dos tercios de los negocios asociados al estigma de antaño también han cerrado, señala Eddy. El aumento de los casinos en otras zonas de D.C. -el más reciente, el Horseshoe de Baltimore y el MGM Grand del vecino National Harbor- ha desviado parte de la delincuencia relacionada con el juego.

Hoy en día, los titulares sobre el Eden Center se centran más en los alimentos que hay que probar que en los tratos desagradables, y esa atención positiva, naturalmente, impulsa el tráfico de personas.

El escritor gastronómico del Washington Post, Tim Carman, pasa habitualmente por allí en busca de material para su columna “$20 Diner” y sus rondas de comida barata. El aclamado banh xeo, una sabrosa tortita frita hecha con harina de arroz, agua y cúrcuma en polvo, hace que el viaje merezca la pena para algunos. Muchos restaurantes sirven una versión del mismo.

Y a medida que nuevos inquilinos entran en escena, el aumento de la competencia ha impulsado a algunos establecimientos existentes a diversificar su oferta. En Eden Kitchen, por ejemplo, la gerente Cindy Nguyen introdujo en marzo un plato de langosta en su restaurante de toda la vida. “Es hervido, al estilo de Nueva Orleans”, dice. “Es algo nuevo para el centro”. La comida cajún se introdujo en Vietnam durante el periodo colonial francés, por lo que este plato se dirige a una amplia clientela.

Otros restaurantes están tomando medidas para combatir los tiempos competitivos. Por ejemplo, el vietnamita Phu Quy Deli Delight, que se encuentra al lado del recién llegado Little Sheep.

El mercado acaba de llegar a un acuerdo con la empresa californiana Lee’s Coffee para empezar a vender sus populares sándwiches y macarons en su interior. Su propietaria, Kim Nguyen, dice que lleva siete años sirviendo opciones para llevar, como cecina y sopas de fideos, y que la nueva asociación es una forma de mejorar su juego.

Al igual que Suong Nguyen, cree que ya hay demasiados restaurantes en Eden. Pero no está demasiado preocupada por sus nuevos vecinos, en parte porque dice que su oferta es diferente a la de los locales de comida preparada.

Incluso el inquilino del restaurante Huong Viet desde hace mucho tiempo sabe que tiene que evolucionar con los tiempos con el fin de mantener el negocio fuerte, por lo que hizo una construcción completa de su fachada. Pero hay cosas que no cambiarán nunca, como su modelo de pago en efectivo.

A pesar de que la dirección ha abierto la puerta a negocios fuera de la esfera de influencia original de Eden, no hay que esperar un cambio de identidad drástico a corto plazo.

“Aunque tenemos algunos restaurantes y negocios no vietnamitas, nuestro objetivo es que Eden Center siga siendo un centro comercial centrado en los vietnamitas durante muchos años”, dice Eddy.

La editora gastronómica y crítica de restaurantes de Northern Virginia Magazine, Stefanie Gans, sigue confiando en que Eden Center perseverará independientemente de quién se mude.

“Sigue siendo un tesoro y un gran lugar para llevar a la gente que no lo ha experimentado”, dice, y añade: “Es una joya al cien por cien”.”