Podle Briana Windhorsta z ESPN jednali Denver Nuggets s Houston Rockets o výměně Jamese Hardena. V závěrečném odstavci svého sloupku o tom, že Miami Heat už o výměnu Hardena neusilují, Windhorst uvádí
, že Houston kolem Hardena, který o výměnu požádal, jednal mimo jiné s Brooklyn Nets, Philadelphia 76ers a Denver Nuggets.
Je to sice poprvé, co Nuggets spojuje zdroj s důvěryhodností Windhorsta, ale nemělo by být příliš překvapivé, že se Denver zmiňuje v diskusích o výměně nespokojené superhvězdy. Nuggets mají slibný kádr mladých hráčů v čele s Nikolou Jokičem a Jamalem Murraym a také všechny své budoucí volby v prvním kole draftu. Denver má jistě k dispozici obchodní kapitál, aby se s Houstonem dohodl, pokud bude chtít.
Cena za získání skutečného hráče z první desítky NBA je však mimořádně vysoká. I když Denver jistě odhadl zájem Rockets o výměnu Hardena nebo naopak, neznamená to, že by některý z týmů našel balíček, který by se podle nich blížil férové hodnotě, nebo že by se jakákoli jednání vůbec dostala příliš daleko. Přesto by Nuggets neměli být opomíjeni jako velmi reálný uchazeč o Hardenovu výměnu. Otázkou je, co je pro Denver tou správnou výměnou.
Záhada Jamala Murrayho
Vím, co si myslíte. Gary Harris, Michael Porter Jr. a Bol Bol, to je tak vysoko, jak je možné, že půjdu. Problém je, že to není dost vysoko z hlediska platu, takže teď přihodíme ještě Willa Bartona. Navíc Bol teď nemůže být vyměněn, protože právě podepsal novou smlouvu. Takže váš balíček bude Michael Porter Jr., Gary Harris a Will Barton plus volby v draftu. Není to zrovna nejúžasnější balíček, když si uvědomíte, že New Orleans Pelicans získali rovnou tři volby v prvním kole draftu a také dvě volby výměnou za Jrueho Holidaye spolu s Ericem Bledsoem a Georgem Hillem, kteří se hodnotou blíží přinejmenším Harrisovi a Bartonovi. To je za Jrueho Holidaye, dobrého hráče, rozhodně ne v první desítce. Anthony Davis, který je hráčem první desítky, získal Brandona Ingrama (v následující sezoně vyhrál cenu pro nejužitečnějšího hráče), Lonza Balla, Joshe Harta, celkovou volbu č. 4 v nadcházejícím draftu, dvě další volby v prvním kole plus práva na výměnu další… a to v situaci, kdy tým, který za něj obchodoval, neměl na trhu konkurenci. Pokud Nuggets chtějí Hardena, budou muset vyměnit Jamala Murrayho.
Udělat z Murrayho ústřední bod obchodu dává velký smysl nejen z hlediska talentu. Vydělává 27 milionů dolarů za sezonu a má smlouvu na pět let, v zájmu obou týmů je přesun Murrayho nezbytný. Rockets vědí, že mají na čem dlouhodobě stavět, a Nuggets se zbavili své největší smlouvy, aby pomohli převzít Hardenovu megadluhopisovou smlouvu. Uvedení Murrayho smlouvy do hry znamená mnohem více možností, pokud jde o výměnné balíčky. Místo toho, aby se Nuggets snažili dát dohromady všechny možné smlouvy, které mají, jen aby vyhověli Hardenově smlouvě, měli by možnost usilovat o balíčky, jako je přidání P.J. Tuckera nebo Danuela House do výměny.
Stojí to za to? To je bezpochyby otázka, kterou teď Tim Connelly zvažuje. Murray je na historickém vrcholu svého vývoje. Vychází mu nejlepší basketbal kariéry na největší scéně. Connelly se musí rozhodnout, zda si myslí, že Murray bude pokračovat ve svém růstu a nadále prokazovat konzistenci, kterou měl v play-off a která mu jinak v dosavadní kariéře chyběla. Podstatou tohoto rozhodnutí je, zda Murray dokáže v Orlandu dávat v průměru pětadvacet bodů na zápas déle než několik týdnů, Harden to bezpochyby dokáže. Pokud Murray dokáže dosáhnout takové úrovně, je těžké od toho odejít, když je mu teprve třiadvacet let. Nuggets by právě teď mohli sedět na dynastii a nemuseli by dělat nic jiného, než ji nechat organicky růst.
Na druhou stranu, Murrayho výměnná hodnota je teď také na historickém maximu. Jeho výkony v play-off ho vynesly do první dvacítky nejlepších hráčů ligy, pokud vycházíme z žebříčku hráčů ESPN. Byl považován za hráče, který pro své akcie v bublině udělal nejvíce, a otázky o tom, zda jeho smlouvy nakonec nebude litovat, se zdály být všechny umlčeny. Obchodní hodnota je však v NBA velmi vrtkavá věc. Obchodní hodnotu hráče může rychle vykolejit jakákoli řada věcí. Pokud se Denver nebude chtít rozloučit s Murraym v rámci obchodu s Hardenem, riskuje, že se Murray nikdy nestane tím, čím už je Harden, a že přijde o možná nejlepší příležitost, jakou kdy měl k zisku titulu. Není to snadné rozhodnutí, ale zdá se nepravděpodobné, že by se výměna Nuggets za Hardena uskutečnila, aniž by Murray odešel do Houstonu.
Hádanka s Jamesem Hardenem
Výměna za stárnoucí superhvězdu do páru s vaší superhvězdou, která právě vstupuje do svých nejlepších let, a metaforické posunutí vašich žetonů doprostřed stolu není pro Nuggets nic nového. Mnozí si pravděpodobně mysleli, že Denver je na pokraji postupu do finále NBA, když získal Allena Iversona do dvojice s Carmelem Anthonym (Stephen A. Smith určitě ano). Iverson byl sice starší, ale představoval nejlepšího hráče mimo Mela, který oblékal dres Nuggets od dob Alexe Englishe, a v době, kdy byl vyměněn, byl druhým nejlepším střelcem NBA hned za Melem. Denveru to však nevyšlo podle představ. AI nepřinesl týmu žádný další úspěch v play-off a po obléknutí několika dalších dresů rychle upadl do důchodu.
Nuggets musí být obezřetní, že by mohli mít s Hardenem stejný výsledek, zvláště pokud je k jeho získání potřeba vzdát se Murrayho a případně i Michaela Portera Jr. Pro začátek je mu jednatřicet let, stejně jako bylo Iversonovi, když ho Nuggets vyměnili. Harden zatím neprojevil žádné známky zpomalení a jeho hra je méně založená na rychlosti, jako tomu bylo u AI, ale nenechte se mýlit, jeho čas zpomalení přichází a potenciálně může být hned za rohem. Až se Murray dostane do svých nejlepších let, Harden bude vstupovat do svých zlatých let, pokud vůbec bude v lize působit.
Pokud z rovnice vyjmete věk, je tu stále otázka kondice, a to jak na hřišti, tak v šatně. Harden je hráč, který dominuje basketbalu, Houston všechno vedl přes něj. Nemůžete mít průměr téměř třiceti bodů a osmi asistencí za večer, aniž byste dostávali míč do rukou prakticky pokaždé, když jste dole. Nuggets však už mají v Nikolovi Jokičovi člověka, kterému dostávají míč do rukou pokaždé, když je dole. Mohou sice najít dostatek her pro Hardena i Jokiče, ale znamená to změnit způsob vedení útoku a znamená to požádat Jokiče i Hardena, aby změnili dosavadní způsob hry, a není zaručeno, že to bude změna k lepšímu.
Je také otázka, jak by výměna Hardena ovlivnila šatnu. Nebude to jen Murray, kdo bude při takovéto transakci vyměněn. Bude to on plus Harris nebo Barton plus další hráči navíc. Je důležité si uvědomit, že tito lidé jsou lidé, a takový otřes bude zneklidňující. Přátelé se stěhují pryč, role spolupracovníků se najednou musí obsadit, to všechno mění. Mladý kádr jako Nuggets se s tím nemusí vyrovnat tak dobře jako ostatní. Ano, jsou neuvěřitelně odolní, ale možná právě vzájemné pouto je přímým důvodem jejich odolnosti. Murray je stoprocentně zapálený pro to, co Nuggets dělají, kdo může říct, že Harden bude? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook, Harden si prošel řadou spoluhráčů, kteří skončili ošklivými rozvody. Určitě to nemůžete všechno svádět na Hardena, ale také nemůžete říct, že je v tom úplně nevinně. Jediný důvod, proč se Nuggets touto myšlenkou vůbec zabývají, je ten, že Harden je zamčený na další tři roky, ale mohou si být jisti, že ho dokážou udržet šťastného i po tuto dobu? Jsou si jistí, že chlapík, který se v poslední době proslavil tím, že vynechal první dny kempu a zároveň byl spatřen, jak bez masky paří v Las Vegas, je pro jejich kulturu ten pravý?
Ať už jde o hráče, kterých by se museli vzdát, nebo o příchozího, kolem případné dohody Jamese Hardena s Denverem je spousta otázek. Co je však nepopiratelné, je talent, a to jak z hlediska toho, čeho by se Nuggets museli vzdát, tak i toho, co by získali. Nakonec bude záležet na Timu Connellym, aby rozhodl, kolik je ochoten za hráče Hardenova kalibru zaplatit a zda mu ta šťáva stojí za to. Jedno je však jisté, Nuggets budou i nadále týmem, který se kolem podobných příležitostí vznáší.
.