Brian Windhorst von ESPN zufolge haben die Denver Nuggets mit den Houston Rockets über einen Handel mit James Harden gesprochen. Im letzten Absatz seiner Kolumne über die Miami Heat, die einen Handel mit Harden nicht mehr verfolgen, sagt Windhorst
, dass Houston unter anderem mit den Brooklyn Nets, den Philadelphia 76ers und den Denver Nuggets Handelsgespräche über Harden geführt hat, der um einen Handel gebeten hat.
Während dies das erste Mal ist, dass die Nuggets von einer Quelle mit der Glaubwürdigkeit von Windhorst in Verbindung gebracht werden, sollte es nicht sehr überraschend sein, dass Denver in Handelsgesprächen für einen unzufriedenen Superstar erwähnt wird. Die Nuggets verfügen über einen vielversprechenden Kader an jungen Spielern, allen voran Nikola Jokic und Jamal Murray, sowie über alle zukünftigen Draft Picks der ersten Runde. Denver verfügt sicherlich über das nötige Handelskapital, um einen Deal mit Houston abzuschließen, wenn sie das wollen.
Doch der Preis, um einen echten Top-Ten-Spieler in der NBA zu bekommen, ist äußerst hoch. Auch wenn Denver mit Sicherheit das Interesse der Rockets an einem Harden-Tausch abgeklopft hat oder umgekehrt, bedeutet das nicht, dass beide Teams ein Paket gefunden haben, das ihrer Meinung nach einem fairen Wert nahe kommt, oder dass die Gespräche überhaupt sehr weit gekommen sind. Dennoch sollten die Nuggets nicht als echter Anwärter auf Harden in einem Handel ausgeschlossen werden. Die Frage ist, was der richtige Handel für Denver ist.
Das Jamal Murray-Rätsel
Ich weiß, was du denkst. Gary Harris, Michael Porter Jr. und Bol Bol, das ist so hoch, wie ich nur gehen kann. Das Problem ist, dass es vom Gehalt her nicht hoch genug ist, also muss man jetzt auch noch Will Barton dazu nehmen. Außerdem kann Bol im Moment nicht gehandelt werden, weil er gerade einen neuen Vertrag unterschrieben hat. Ihr Paket besteht also aus Michael Porter Jr., Gary Harris und Will Barton plus Draft Picks. Das ist nicht gerade das beeindruckendste Paket, wenn man bedenkt, dass die New Orleans Pelicans drei Erstrundenpicks und zwei Pick-Swaps für Jrue Holiday sowie Eric Bledsoe und George Hill erhalten haben, die zumindest in Bezug auf den Wert von Harris und Barton ziemlich gleichwertig sind. Das ist für Jrue Holiday, einen guten Spieler, der sicherlich nicht zu den Top Ten gehört. Anthony Davis, der ein Top-Ten-Spieler ist, hat Brandon Ingram (der in der nächsten Saison zum Most Improved Player gekürt wurde), Lonzo Ball, Josh Hart, die Nummer 4 im kommenden Draft, zwei weitere Erstrundenpicks und das Recht, einen weiteren zu tauschen, erhalten… und das in einer Situation, in der das Team, das ihn gehandelt hat, keine Konkurrenz auf dem Markt hatte. Wenn die Nuggets Harden haben wollen, müssen sie Jamal Murray tauschen.
Murray zum Herzstück des Deals zu machen, macht nicht nur vom Talent her viel Sinn. Er verdient 27 Millionen Dollar pro Saison und hat einen Vertrag über fünf Jahre, für beide Teams ist ein Wechsel von Murray unerlässlich. Die Rockets wissen, dass sie etwas haben, auf das sie langfristig aufbauen können, und die Nuggets haben sich von ihrem größten Vertrag getrennt, um Hardens Megadeal zu übernehmen. Murrays Vertrag ins Spiel zu bringen bedeutet, dass es viel mehr Optionen gibt, wenn es um Handelspakete geht. Anstatt zu versuchen, jeden handelbaren Vertrag, den sie haben, zusammenzuschustern, nur um Hardens Vertrag zu erfüllen, hätten die Nuggets die Möglichkeit, Paketangebote wie das Hinzufügen von P.J. Tucker oder Danuel House zum Trade zu verfolgen.
Ist es das wert? Das ist zweifelsohne die Frage, die Tim Connelly im Moment beschäftigt. Murray befindet sich auf einem Allzeithoch in seiner Entwicklung. Er spielt gerade den besten Basketball seiner Karriere auf der größten Bühne. Connelly muss entscheiden, ob er glaubt, dass Murray sich weiter entwickeln und die Konstanz zeigen wird, die er in den Playoffs gezeigt hat und die ihm sonst in seiner bisherigen Karriere gefehlt hat. Ob Murray in Orlando mehr als ein paar Wochen lang durchschnittlich fünfundzwanzig Punkte pro Spiel erzielen kann, ist der Knackpunkt dieser Entscheidung, denn Harden kann das zweifellos. Wenn Murray ein solches Niveau erreichen kann, ist es schwer, sich von ihm zu trennen, wenn er erst dreiundzwanzig Jahre alt ist. Die Nuggets könnten im Moment auf einer Dynastie sitzen, und sie müssen vielleicht gar nichts tun, außer sie organisch wachsen zu lassen.
Andererseits ist Murrays Handelswert im Moment auch auf einem Allzeithoch. Seine Leistung in den Playoffs hat ihn in die Top 20 der Liga katapultiert, wenn man die Spielerrangliste von ESPN zugrunde legt. Er wurde als der Spieler angesehen, der am meisten für seine Aktien in der Blase getan hat, und Fragen darüber, ob sein Vertrag am Ende ein Bedauern sein würde, schienen alle zum Schweigen gebracht zu werden. Der Wert eines Spielers ist in der NBA jedoch sehr unbeständig. Alles Mögliche kann den Wert eines Spielers im Handel schnell schmälern. Wenn Denver nicht bereit ist, sich in einem Harden-Deal von Murray zu trennen, laufen sie Gefahr, dass Murray nie das wird, was Harden bereits ist, und dass sie die vielleicht beste Gelegenheit verpassen, die sie je hatten, eine Meisterschaft zu gewinnen. Es ist keine leichte Entscheidung, aber es scheint unwahrscheinlich, dass ein Handel der Nuggets mit Harden zustande kommt, ohne dass Murray nach Houston geht.
Das James Harden-Rätsel
Der Handel mit einem alternden Superstar, den man mit einem Superstar paart, der gerade erst in seine besten Jahre gekommen ist, und bei dem man metaphorisch seine Chips in die Mitte des Tisches schiebt, ist für die Nuggets nichts Neues. Viele dachten wahrscheinlich, Denver stünde an der Schwelle zu den NBA-Finals, als sie Allen Iverson als Partner für Carmelo Anthony erwarben (Stephen A. Smith tat es jedenfalls). Obwohl Iverson schon älter war, war er der beste Spieler im Trikot der Nuggets seit Alex English, und als er gehandelt wurde, war er der zweitbeste Scorer der NBA, gleich hinter Melo. Allerdings lief es nicht so, wie Denver gehofft hatte. AI brachte dem Team keinen weiteren Playoff-Erfolg und ging nach ein paar weiteren Trikots schnell in den Ruhestand.
Die Nuggets müssen vorsichtig sein, dass sie mit Harden die gleichen Ergebnisse erzielen könnten, insbesondere wenn sie Murray und möglicherweise sogar Michael Porter Jr. abgeben müssen, um ihn zu bekommen. Zunächst einmal ist er einunddreißig Jahre alt, genauso alt wie Iverson, als die Nuggets ihn kauften. Harden hat noch keine Anzeichen einer Verlangsamung gezeigt, und sein Spiel ist weniger auf Schnelligkeit ausgerichtet als das von AI, aber man sollte sich nicht täuschen, dass seine Zeit der Verlangsamung kommen wird, und sie könnte möglicherweise unmittelbar bevorstehen. Wenn Murray seine Blütezeit erreicht, wird Harden in seine goldenen Jahre kommen, wenn er überhaupt noch in der Liga spielt.
Wenn man das Alter aus der Gleichung herausnimmt, stellt sich immer noch die Frage nach der Passform, sowohl auf dem Spielfeld als auch in der Umkleidekabine. Harden ist ein Spieler, der den Basketball dominiert, Houston hat alles über ihn laufen lassen. Man macht nicht fast dreißig Punkte und acht Assists pro Nacht, wenn man den Ball nicht so gut wie jedes Mal in die Hände bekommt. Die Nuggets hingegen haben mit Nikola Jokic bereits einen Spieler, dem sie den Ball jedes Mal in die Hände geben. Sie können zwar genug Spielzüge für Harden und Jokic finden, aber das bedeutet, dass sie die Art und Weise, wie sie ihre Offensive betreiben, ändern müssen, und es bedeutet, dass sowohl Jokic als auch Harden ihre Spielweise ändern müssen, und es gibt keine Garantie dafür, dass es eine Änderung zum Besseren sein wird.
Es stellt sich auch die Frage, wie sich ein Harden-Tausch auf die Umkleidekabine auswirken würde. Es wird nicht nur Murray sein, der in einem solchen Deal gehandelt wird. Sondern er und Harris oder Barton und noch andere Spieler. Man darf nicht vergessen, dass es sich bei diesen Spielern um Menschen handelt, für die ein solcher Umbruch beunruhigend sein wird. Wenn Freunde wegziehen, wenn die Rollen von Kollegen plötzlich neu besetzt werden müssen, verändert das die Dinge. Ein junges Team wie die Nuggets kommt damit vielleicht nicht so gut zurecht wie andere. Ja, sie sind unglaublich widerstandsfähig, aber vielleicht ist der Zusammenhalt, den sie untereinander haben, ein direkter Grund für ihre Widerstandsfähigkeit. Murray ist zu 100 % von dem überzeugt, was die Nuggets tun, wer weiß, ob Harden das auch sein wird? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook – Harden hat eine ganze Reihe von Partnerschaften hinter sich, die mit hässlichen Scheidungen endeten. Man kann nicht alles auf Harden schieben, aber man kann auch nicht sagen, dass er völlig unschuldig ist. Der einzige Grund, warum die Nuggets diese Idee überhaupt in Erwägung ziehen, ist, dass Harden für die nächsten drei Jahre gebunden ist. Sind sie sicher, dass der Mann, der zuletzt dafür bekannt war, die ersten Tage des Trainingslagers zu schwänzen, während er ohne Maske beim Feiern in Las Vegas gesichtet wurde, das Richtige für ihre Kultur ist?
Ob es nun die Spieler sind, die sie aufgeben müssten, oder der Mann, der kommt, es gibt eine Menge Fragen zu einem möglichen Deal zwischen James Harden und Denver. Was unbestreitbar ist, ist das Talent, sowohl in Bezug auf das, was die Nuggets aufgeben müssten, als auch auf das, was sie erhalten würden. Letztendlich wird es an Tim Connelly liegen, zu entscheiden, was er für einen Spieler vom Kaliber Hardens zu zahlen bereit ist, und ob sich der Preis lohnt oder nicht. Eines ist jedoch sicher, die Nuggets werden weiterhin ein Team sein, das sich um diese Art von Gelegenheiten herumdrückt.