“An American loves his family. Hvis han har noget kærlighed tilovers til en anden person, vælger han som regel Mark Twain.” – Thomas Edison

Verden kender ham som Mark Twain, den evigt citerbare forfatter af klassiske amerikanske romaner som “The Adventures of Huckleberry Finn” og “Tom Sawyer”. Men nogle mennesker ved ikke, at Samuel Clemens var det navn, han blev født med – eller at han udgav Ulysses S. Grants personlige erindringer, en af de mest populære bøger i det 19. århundrede.

Født i Florida, Missouri, i 1835, flyttede Samuel Clemens til Hannibal, Missouri, en by ved Mississippi-floden, da han var fire år gammel. Da Samuel var 11 år gammel, døde hans far, og drengen gik på arbejde for at hjælpe med at forsørge familien. Som 13-årig begyndte han at arbejde som bogtrykkerlærling for sin bror Orion, som udgav en avis i Hannibal. Som ung mand arbejdede Clemens som trykker i en række byer, bl.a. New York, Philadelphia og St. Louis.

I årevis havde Samuel Clemens skrevet korte, sjove historier og løgnehistorier om livet i Amerika. Han havde endda udgivet et par stykker. Men omkring 1857, på en tur ned ad Mississippi, opgav han sit forfatterskab for at forfølge en livslang drøm – at blive flodbådspilot. Efter 18 måneders hårdt arbejde fik han sit pilotcertifikat. I alt brugte Twain fire år på at sejle op og ned ad Mississippi.

Da borgerkrigen brød ud, tilbragte Twain et par uger i den konfødererede hær, før han tog sin afsked og drog til Nevada, hvor hans bror Orion var blevet udnævnt til territorialsekretær. Mens han var der, begyndte Clemens at skrive igen – og tog pseudonymet “Mark Twain” til sig. Et udtryk, der bruges i flodsejlads, “mark twain” betyder vand, der er to fathoms (eller ca. 12 fod) dybt.

Twains oplevelser i de første tre årtier af sit liv blev til stof til de historier, han senere ville skrive. En berømt hændelse fra borgerkrigstiden, som Twain senere fortalte om i Roughing It, udødeliggjorde en beholder med almindeligt mel som National Sanitary Flour Sack (den nationale sanitære melpose). I 1864 modtog en mand fra Nevada ved navn Reuel Gridley en 50-punds sæk mel som betaling for et væddemål, og han besluttede at bortauktionere den, og indtægterne skulle gå til den nyligt oprettede United States Sanitary Commission, en forløber for Røde Kors. Vinderen af auktionen satte straks melet på auktion igen, og det samme gjorde den næste vinder. Sækken skiftede hænder igen og igen og rejste fra by til by, men forblev på auktionen, mens Gridley indsamlede det forbløffende beløb på 150.000 dollars til sårede unionssoldater og -sømænd. Som Twain senere ville beskrive det, var det sammenfald af gode tider for guldgravere i Nevada og det voksende behov for velgørenhedsbidrag til krigen en “lykkelig ting”. I de dage, hvor Nevada’s minedrift boomede, forklarede Twain, “var der vidunderligt mange penge”. Problemet var ikke, hvordan man skaffede dem, men hvordan man brugte dem, hvordan man gav dem væk, hvordan man slap af med dem, hvordan man spildte dem.”

I 1865 udgav Twain “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County”, en humoristisk fortælling, der skaffede ham national opmærksomhed. Han fulgte den op med Innocents Abroad, hans første bedst sælgende bog, i 1869. Den fortalte historien om en rejse, som han havde foretaget til Europa og Mellemøsten.

Twain giftede sig med en kvinde ved navn Olivia Langdon i 1870. I deres hjem i Hartford, Connecticut, skrev Twain de romaner, der gjorde ham til en amerikansk skat. Blandt disse var Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876) og Huckleberry Finn (1884). Bøgerne solgte godt, men Twain havde det svært økonomisk. Som dårlig forretningsmand investerede han en stor del af sin indtjening i værdiløse opfindelser og var ofte gældsplaget. Men hans forhold til Ulysses S. Grant hjalp Twain med at få nogle desperat nødvendige penge ind.

Twain havde hørt et rygte om, at den tidligere præsident og borgerkrigshelt var interesseret i at udgive sine erindringer. Han besøgte Grant og foreslog en aftale. Hvis Grant ville lade Twain udgive sine erindringer, ville han give Grant 75 % af overskuddet. Ligesom Twain havde Grant økonomiske problemer. Efter nogen overvejelse gik han med til at lade Twain gøre arbejdet.

Charles L. Webster & Company, et forlag, som Twain og hans nieces mand var medejer af, udgav Grant’s Memoirs i 1885, kort efter Grants død. Twain sendte sælgere rundt i hele landet for at sælge værket, der blev tilbudt som et sæt i to bind med et valg af tre indbindinger. Mange af sælgerne var veteraner fra borgerkrigen. De bar deres hæruniformer for at skabe sympati for Grant, der var død få dage efter at have færdiggjort sit manuskript.

Twain værdsatte Grants forfatterskab, og han roste oprigtigt memoirerne. Om Grant skrev han: “Dette er den simple soldat, der, helt uden at være undervist af de silkebløde sætningsmagere, knyttede ord sammen med en kunst, der overgår skolernes kunst, og lagde i dem noget, der stadig vil bringe amerikanske ører, så længe Amerika vil bestå, rullen af hans forsvundne trommer og skridtet fra hans marcherende hærskarer.”

Grants memoirer vandt anmelderroser, og der blev solgt omkring 300.000 sæt. Hans enke Julia modtog over 400.000 dollars i royalties fra projektet. Twain tjente så meget som 100.000 dollars, men fortsatte med at kæmpe. Webster & Company gik konkurs. Twain blev tvunget til at skrive og holde foredrag for at betale sin gæld, hvilket det til sidst lykkedes ham at gøre. Hans kones og to døtres død bidrog til den dybe tristhed, som Twain oplevede i sine senere år. Han døde i Redding, Connecticut, i 1910, med sin selvbiografi ufærdiggjort.