Frederik Vilhelm 3. var konge af Preussen fra 1797 til 1840. Han regerede Preussen i de vanskelige tider under Napoleonskrigene. Han styrede en forsigtig kurs mellem Frankrig og dets fjender, men efter et stort militært nederlag i 1806 blev han ydmyget af Napoleon, og Preussen blev frataget de seneste gevinster og tvunget til at betale betydelige økonomiske bøder. Kongen tilsluttede sig modvilligt koalitionen mod Napoleon i Befreiungskriege. Efter Napoleons nederlag deltog han i Wienerkongressen, som samledes for at afgøre de politiske spørgsmål, der opstod i forbindelse med den nye, postnapoleonske orden i Europa. Hans primære interesser var interne, nemlig reformen af de protestantiske kirker i Preussen. Han var fast besluttet på at forene de protestantiske kirker for at homogenisere deres liturgi, organisation og arkitektur. Det langsigtede mål var at få en fuldstændig centraliseret kongelig kontrol over alle de protestantiske kirker i den preussiske kirkeunion. Kongen siges at være ekstremt genert og ubeslutsom. Hans kone, dronning Louise, var hans vigtigste politiske rådgiver. Hun stod i spidsen for en mægtig gruppe, der omfattede baron vom Stein, prins von Hardenberg, von Scharnhorst og grev Gneisenau.