The Beatles blev først kendt som et liveband. Deres ophold i Hamborg og Liverpool skaffede dem en trofast lokal fanskare, før de overhovedet var i nærheden af at få en pladekontrakt. Det band, som George Martin gav audition på Abbey Road i 1962, havde meget begrænsede musikalske evner og ikke lovende originalt materiale. Hvad de havde, var energi og karisma – kvaliteter, som havde begejstret publikum live. Martin fornemmede, at disse egenskaber ville kompensere for den rudimentære teknik.

Fire år senere havde The Beatles en hidtil uset beherskelse af pladestudiet, men deres scenearbejde, som var hjørnestenen i deres oprindelige appel, var faldet markant. Kort sagt, jo større de blev, jo dårligere lød de live.

I små klubber som Cavern skabte de et ekstraordinært forhold til deres fans gennem den rå energi, de producerede på scenen. Efterhånden som spillestederne blev større, forsvandt denne intimitet. De blev mere og mere fjerne figurer, der producerede en lyd, der var så dårlig, at det ofte var svært at skelne den ene sang fra den anden.

The Beatles opgav aldrig formelt at turnere. De spillede blot den sidste aftalte koncert på deres verdensturné i 1966 i San Francisco og arrangerede ingen nye datoer. Der var ingen offentlig bekendtgørelse.

I et interview fra 2016, hvor Ron Howard promoverede sin dokumentarfilm Eight Days A Week: The Touring Years, sagde Ringo Starr til Mojo: “The Beatles var aldrig væk. Og de kunne være kommet tilbage.”

De vendte naturligvis senere tilbage på scenen til en fejret improviseret svanesang – koncerten på taget ved Apples hovedkvarter i Saville Row. Men i deres sidste fire år som band blev udsigten til, at The Beatles skulle tage på turné, mere og mere fjern.

Der var tre hovedårsager til, at de holdt op med at spille live: dårlig lyd, udmattelse og bekymring for deres personlige sikkerhed. Alle tre kom til et højdepunkt under deres kaotiske verdensturné i 1966.

The Beatles første turné i Amerika i februar 1964 bestod af to tv-optrædener og to koncerter: i Washington & New York. Deres tilbagevenden til en fuld turné i august skabte en hidtil uset efterspørgsel efter koncertbilletter.

For at imødekomme denne efterspørgsel arrangerede lokale promotorer de største tilgængelige spillesteder. I de fleste byer var de eneste auditorier, der fysisk var i stand til at rumme titusindvis af fans, sportsstadioner. Desværre skabte dette store lydproblemer, da forstærkningsteknologien endnu ikke var klar til at fylde disse enorme rum. I mange tilfælde kom den (forvrængede) lyd gennem stadionets PA-system og var et lydmæssigt rod. Den var heller ikke i stand til at konkurrere med det uophørlige skrigeri.

På scenen var The Beatles afhængige af deres egne elendige forstærkere. Afgørende var, at de ikke kunne høre hinanden spille. Ringo Starr kunne kun holde takten ved at holde øje med sine bandkammeraters gyngende bagdele. John Lennon beskrev senere, hvordan dette påvirkede deres musikalitet negativt:

I 2016 remasterede Giles Martin (søn af George) bånd fra 1965-turnéen til soundtracket til den nye dokumentarfilm “Eight Days a Week”. Lyden er langt bedre end den, som fans dengang hørte – eller end The Beatles selv. Som Paul McCartney har sagt,

“Vi kunne ikke høre os selv, når vi var live, da der var så meget skrigeri.”

En mulighed kunne have været at have spillet i det mindste nogle mindre koncerter – det var det, Paul McCartney gjorde med Wings ti år senere. Allerede i sommeren 1963 var The Beatles dog fanget af omfanget af deres succes. En tilbagevenden til Cavern i august viste, at det ikke var umuligt at vende tilbage til intimiteten fra deres klubspillerdage.

2. Udmattelse

I 1966 havde The Beatles udholdt næsten tre år af ubarmhjertig Beatlemania. Glæden over deres indledende succes var blevet sur, da de aften efter aften stod over for at skulle skrige “I Want to Hold Your Hand” over teenagefansenes skrig.

Det hjalp heller ikke, at John Lennon aldrig var begejstret for at øve. Senere ville han blive meget vred, da Paul foreslog regelmæssige sessioner for at forberede sig til Magical Mystery Tour. “Vi er voksne mænd!” meddelte han storsmilende.

The Beatles blev mere og mere selvbevidste om deres sjuskede spil – de blev f.eks. flove over deres berømte optræden i Ed Sullivan Show. Midt i al den beundring vidste de, at de var en bleg skygge af det live-band, der havde begejstret publikum på Star Club og Cavern.

Formodentlig var de fleste af de piger, der overværede Beatles-koncerter, der ikke var der for at værdsætte de subtile musikalske finesser. Uanset hvad bandet spillede, var det godt nok. Det betød, at der ikke var noget incitament for dem til at lægge det nødvendige arbejde i at forbedre sig.

Sikkerhedshensyn

The Beatles kom første gang til USA kom fire måneder efter mordet på Kennedy. Fra starten var de utrygge ved trusler mod deres sikkerhed, og “bigger than Jesus”-kontroversen gjorde det stadig mere anspændt at turnere i USA.

Livekoncerter var potentielt farlige, da sikkerheden ofte var kaotisk. En særlig ubehagelig oplevelse i Filippinerne forstærkede denne følelse af sårbarhed.

Den 29. august 1966 spillede The Beatles den sidste koncert på deres USA-turné – det skulle vise sig at være deres sidste planlagte koncert nogensinde.