LAKE BUENA VISTA, Fla. (AP) – Mike og Maurkice Pouncey var blandt de første spillere, der forlod AFC Pro Bowl-træningsbanen torsdag.
De forsøgte at skynde sig til omklædningsrummet for at tage et bad, skifte og komme af sted.
De havde folk, der ventede. Mere end 50 af dem, faktisk.
“Dette er vores familieferie,” sagde Los Angeles Chargers center Mike Pouncey.
De tatoverede tvillinger voksede op omkring 30 miles vest for Disney World, vandt et nationalt mesterskab to timer oppe ad vejen i Florida og har tilsammen været med i 11 Pro Bowls i 15 sæsoner. Men de har ikke trænet eller spillet på den samme bane så tæt på hjemmet siden deres high school-dage i Lakeland, Florida.
Så de besluttede at gå helt ud for venner og familie ved Pro Bowl. De lejede et rummeligt hus med ni soveværelser i en uge, sikrede sig to luksussuiter til NFL’s årlige all-star game søndag og uddelte snesevis af flere billetter.
“Det betyder så meget,” sagde Pittsburgh Steelers center Maurkice Pouncey. “Det er større end vores familie. Det er et samfund i Florida her, som har støttet os i så lang tid. Vi kunne ikke være lykkeligere for at have dem herude og nyde det hele.”
Mens Pouncey’erne ser ud til at have det største følge til stede, er de næppe alene om at behandle Pro Bowl som en familieaffære. Det varme vejr, VIP-adgang til forlystelsesparker og et afslappet træningsmiljø skaber et ideelt feriemål for dem, der er tættest på spillerne.
Den pensionerede Buffalo Bills defensive tackle Kyle Williams, der sagde, at han ikke har nogen tvivl om, at han ikke længere vil spille efter 13 sæsoner, har taget sin mor, sin svigermor, sin kone, deres fem børn samt en niece og en nevø med til byen.
“Muligheden for at komme ud og sådan set sige et sidste hurra med spillet og være i stand til at dele ugen med min familie og tage til Disney, gøre det hele, tage dem med til træning. Det er lidt af et kirsebær på toppen. Det er en fantastisk måde at slutte på.”
Williams lejede “hele hjørnet af 15. etage på hotellet” til sin gruppe. De ankom en dag før tid for at foretage den første af to ture til Disney World. De har også planer om at besøge Universal Studios.
“Det er en stor uge,” sagde Williams. “80 grader i januar er svært at slå.”
Tennessee Titans punter Brett Kern kom med i sin første Pro Bowl sidste år og så veteranquarterback Drew Brees tage sine tre små drenge med til alle begivenheder, også til træning.
“Jeg så Drews børn i vores omklædningsrum spørge Antonio Brown om trøjer og bede spillere om autografer, og fyrene var åbne over for det,” sagde Kern. “Jeg tænkte, at hvis jeg nogensinde kommer tilbage, vil jeg tage min søn med til alting, busture, alt det, vi laver som hold.”
Kern nåede tilbage, tog sin kone og tre børn med og har nu sin 9-årige søn Bryce med på slæb i ugen. Bryce medbragte omkring 50 spillerkort til at få signeret, men han brugte torsdagens træning på at spille fodbold med Williams’ tre sønner og et par andre, og derefter arbejdede han som teamreporter for Titans.
Pounceys har endnu mere på programmet.
De har de sædvanlige Disney-ture på programmet sammen med natlige dansefester med alle de unge i lejeboligen i hovedrollen.
“Vi ved, at når alt dette er overstået, er ferien slut, og så er det tilbage til arbejdet,” sagde Maurkice Pouncey.
Brødrene kastede en mønt for at afgøre, hvem der skulle tage den første snap i træningen onsdag, og de har allerede talt med trænerne om at komme til at spille side om side i spillet. Det fik de mulighed for at gøre under Pro Bowl 2015 i Glendale, Arizona. Det var første gang, de delte en bane siden 2009.
Men dette ville være anderledes, fordi så mange venner og familiemedlemmer vil være til stede.
“Det er fantastisk,” sagde Mike Pouncey. “Det bringer så mange gode minder tilbage. Vores Florida-dage var nogle af de bedste tider i vores liv. Vi havde et af de bedste college-fodboldhold nogensinde. At være tilbage herude og spille igen på den samme fodboldbane er øjeblikke, som vi ikke vil glemme.”
De overvejer også lidt tricktyveri.
De talte om muligvis at bytte hjelme under kampen. De enæggede tvillinger bærer begge nr. 53 og forventer kun at have deres efternavn på bagsiden af deres trøjer. Så ville nogen – selv alle dem, der står dem nærmest – overhovedet lægge mærke til et hurtigt skift?
“Måske vil jeg være en Charger i et spil,” sagde Maurkice Pouncey. “Man ved aldrig.”
Mere AP NFL: https://apnews.com/NFL og https://twitter.com/AP_NFL