Hvorfor blev American Pie-filmfranchisen så dårlig? Den oprindelige film fra 1999 er stadig en klassiker inden for sexkomedier, og de efterfølgende fortsættelser med hovedrollerne har alle tjent gode penge i kassen. Og nu, i 2020, kommer American Pie Presents: Girls’ Rules er netop udkommet på Netflix under COVID-19-pandemien, og det får de låste streamere til at spekulere på, om den niende del af serien blot er en pengemaskine eller et ægte forsøg på at ændre franchisens ry.
Der første American Pie-film er instrueret af Paul Weitz og giver en virkelig morsom kommentar til de sene 90’eres kultur i USA. Dengang kunne det brede publikum nemt relatere til den internet-tematiserede humor, mens sexkomedien var perfekt egnet til målgruppen 18-40 år, da vittighederne på en gang er tilgængelige og tematisk henviser til talrige teenageorienterede 80’er-film. American Pie præsenterede publikum for flere potentielle stjerner i støbeskeen, og soundtracket spillede også en rolle for dens popularitet. Vigtigst af alt er måske, at American Pie er fuld af ikoniske filmøjeblikke, uanset om det er webcam-sekvensen eller dialogen, der øjeblikkeligt etablerede “MILF” som et populært udtryk i popkulturen. Fra 1999 til 2003 voksede high school- og universitetsstuderende op med American Pie-holdet gennem den originale film, efterfølgeren American Pie 2 fra 2001 og den tredje del, American Wedding (2003).
Set i bakspejlet brændte American Pie-seriens popularitet stort set ud med American Wedding, en film, der polariserede kritikerne og velsagtens mistede den komiske energi fra de to første film. Selv om den ikke blev godt modtaget af kritikerne, var den tredje film – instrueret af Bob Dylans søn, Jesse – alt andet end en kommerciel fiasko, da den oversteg budgettet på 55 millioner dollars næsten fem gange, og det samme gjorde den fjerde film, American Reunion, der udkom ni år senere i 2012. Problemet med relevans/legitimitet synes at stamme fra den kreative tilgang, der blev valgt i American Pie-spinoff-serien, som debuterede i 2005 med Band Camp. For at gøre det klart, at franchisen ikke er devalueret af den blotte eksistens af en spinoff-serie, men snarere af det direkte-til-DVD-budskab, der blev sendt til de loyale fans.
Som Netflix’ Adam Sandler-film beviser, kan svage komedier blive hits, hvis formlen er den rigtige. Band Camp gjorde dog ikke meget for at gøre sig fortjent til det nysgerrige publikums velvilje. Producenterne castede Sean William Scott-look-a-like Tad Hilgenbrink til at spille hovedrollen som Steve Stiflers bror Matt og gjorde faktisk et godt træk ved at sætte ham sammen med den stigende stjerne Arielle Kebbel, som senere blev hovedrolle i The Grudge 2. På trods af et budget på 15 millioner dollars (4 millioner dollars mere end American Pie) forspildte Band Camp dog sit potentiale med en uinspireret kreativ tilgang og ved at give publikum indtryk af, at fremtidige udgaver blot ville være cash grabs med genbrugte komedier, der bruger (og udnytter) American Pie-mærkets popularitet.
Så, hvad gjorde American Pie Presents så næste gang? Holdet lavede The Naked Mile, en af de unikke film, der opnåede den sjældne 0 % Rotten Tomatoes-score. Kritiske anmeldelser betyder selvfølgelig ikke ALTID noget, men hårde negative anmeldelser over hele linjen kan virkelig dræbe en franchise. I stedet for at acceptere nederlaget og give franchisens fans en rigtig American Pie 4, gik producenterne videre med Beta House og The Book of Love. Alle de førnævnte spinoff-film har relativt ukendte skuespillere og har Eugene Levy i en rolle, der er en gengivelse af en karakter, som en bekvem markedsføringskrog. Skal filmene helt afvises? Nej. Men de devaluerer samlet set franchisen som helhed ved at sætte en lav bar.
I 2020 kapitaliserede American Pie Presents endnu en gang på franchisenavnet med Girls’ Rules, endnu en direct-to-video udgivelse med en bemærkelsesværdig skuespillerinde i Madison Pettis i hovedrollen. Spinoff-filmen har siden haft premiere på Netflix og blev for nylig beskrevet som “faux-feministisk” af The Hollywood Reporter. Måske vil filmatiseringen og de overordnede temaer i Girls’ Rules give genlyd hos Netflix-streamere, men spinoff-serien har endnu en gang gjort et sigende udsagn ved at hyre instruktør Mike Elliott, der er kendt for at pumpe direkte-til-video film ud. Måske er det på tide, at vi alle sammen kræver mere af American Pie-franchisen.