Da jeg flyttede til Chicago for næsten ti år siden, var den eneste ting, som næsten alle spurgte mig om, når jeg besøgte mit hjem i Tennessee, om jeg havde mødt Oprah Winfrey. Da jeg voksede op i den samme sydstat, som vi begge betragtede som mit hjem, havde Oprah en kultlignende status. Alle – især sorte Tennesseesere – så Oprahs succes (hendes nettoformue er lige under 3 milliarder dollars) som et bevis på, at alt er muligt, hvis man arbejder hårdt nok.
Mange venner og familie syntes at tro, at Oprah havde en slags Midas touch, hvor hvis hun så meget som kiggede på en, så ville ens liv ændre sig til det bedre – det var i hvert fald det, som hendes show fik det til at se ud til.
Hvor der var The Oprah Winfrey Show, som startede for 30 år siden i denne uge, var der AM Chicago: et lokalt talkshow, som hun flyttede fra Baltimore for at være vært for tilbage i 1986. Efter blot et år som vært blev showet landsdækkende syndikeret og blev hurtigt det højest vurderede talkshow i amerikansk historie.
Hendes succes kom på et tidspunkt, hvor shows som Geraldo Riveras “trash TV” dominerede seertallene. Men dette var noget anderledes. Dette var medfølende, empatisk og i sidste ende opløftende. En klummeskribent på Newsday skrev engang, at hun var “mere vittig, mere ægte og langt bedre indstillet på sit publikum, hvis ikke på verden”, da hun sammenlignede hende med Phil Donahue – hendes største konkurrent.
Disse kvaliteter blev definerende for hende, efterhånden som showet voksede, og det var et bevidst træk for at hun kunne skabe den type show, hun ønskede. I en profil af hendes voksende succes i Time Magazine i 2001 sagde Oprah, at ” er en fællesnævner i den menneskelige erfaring … Hvis det er sket for én person, er det sket for tusindvis af andre. Vores shows er timelange livslektioner.” Hendes fejring af den singulære oplevelse som en måde at forbinde sig med alle på blev en definerende oplevelse af showet. Oprahs succes førte videre til shows som The Ricki Lake Show og The Montel Williams Show, som var med til at definere dag-tv i 90’erne.
Selv om seerne måske ikke personligt har oplevet alt det, gæsterne delte, mens de sad over for Oprah, var det hendes evne til at finde noget i hver historie, der var universelt eller kunne relateres. Fra at adskille publikum efter øjenfarve i et show i 1992 for at hjælpe folk med at forstå racismens oplevelser til at diskutere sin egen historie med seksuelt misbrug i barndommen, var det, hvor personligt Oprah gjorde alting, hvorfor folk blev så dybt forelsket i hende i årenes løb. Hun syntes at elske folk lige så meget, som folk elskede hende.
Og det var denne egenskab af at være kærlig og givende, der også førte så mange berømtheder til Oprah for at sætte sig på hendes sofa gennem årene i håb om, at denne opfattede varme potentielt kunne hjælpe dem med at vende forskellige public relations-katastrofer til noget håndterbart.
Tom Cruise brugte hendes show til at diskutere sin tro, Scientology og sit forhold til Katie Holmes, hvilket førte til hans berygtede sofa-øjeblik. Michael Jackson lukkede hende ind på sin Neverland-ranch for at forsøge at afkræfte forskellige rygter om hans liv og talte endda med hende om at blive misbrugt som barn. Det mest berømte tilfælde af en PR-kampagne, der forsøgte at kanalisere Oprah-effekten, var vel nok, da cykelrytteren Lance Armstrong satte sig ned med Oprah til et eksklusivt interview på hendes OWN-tv-netværk, hvor han offentligt tilstod en meget sofistikeret dopingkampagne, som han havde benægtet i årevis.
Da hun voksede i popularitet, begyndte hun at bruge sit show som en platform til ikke kun at fortælle historier om dem, som vi måske ignorerer eller er fascineret af, men også til at hjælpe med at opdrage dem, hun respekterede og elskede. Hun brugte sin popularitet til at fremme og lancere karrierer for så mange mennesker, som alle nu er kendte navne.
Tv-kokken Rachael Ray fik Oprahs opmærksomhed, mens hun var med i hendes show, før hun til sidst fik sit eget dagshow med hendes støtte. Dr. Phil, den berømte dagpsykolog, var med i Oprahs show over 100 gange, før han fik sit eget, og hendes personlige kok Art Smith har haft succes med sin restaurant Table Fifty-Two i Chicago.
Efter 25 års levetid blev showets finale indledt med et todelt afsnit, der blev filmet i Chicagos United Center med over 13.000 publikummer og folk som Beyoncé og Aretha Franklin, der hjalp hende med at sige farvel. Det sidste afsnit, som fandt sted inde i studiet den 25. maj 2011, blev hovedsageligt overværet af Morehouse-studerende, som på ægte Oprah-manér var modtagere af en stipendiefond, som hun har der.
Jeg har stadig aldrig mødt Oprah, men faktum er, at hendes indflydelse på den amerikanske kultur, lige fra tv (OWN sender Queen Sugar, som er co-produceret af instruktøren Ava Duvernay) til film (hun spillede for nylig hovedrollen i Selma) betyder, at man ikke skal kigge langt i det amerikanske liv, før man ser hendes Midas touch.