Das Eden Center liegt nur wenige U-Bahn-Stationen von der Innenstadt entfernt und beherbergt die höchste Konzentration vietnamesischer Geschäfte unter einem Dach in Amerika. Während seiner Blütezeit in den 1990er Jahren, als ein neuer, mit Lebensmitteln gefüllter Flügel namens Saigon West angebaut wurde, wurden die Besucher von einer Reihe von Verkäufern begrüßt, die Pho, Bun bo Hue und andere vietnamesische Spezialitäten anboten. Feinschmecker kamen in Reisebussen von weit her.

Aber nach einer beängstigenden Reihe von rezessions- und kriminalitätsbedingten Schließungen mussten die Betreiber des Zentrums eine neue Ära der Vielfalt einleiten, um sich über Wasser zu halten. Und heute ist das Bild ein anderes. Alteingesessene vietnamesische Mieter mischen sich mit chinesischen, koreanischen, taiwanesischen und thailändischen Imbissbuden.

Verliert das Eden Center seinen ursprünglichen Zweck? Oder ist es jetzt besser als je zuvor? Eater taucht hinter die Kulissen, um einige Antworten zu finden.

Mit seinem zerfledderten blauen Innenanstrich und dem ramponierten Bodenbelag täuscht das Erscheinungsbild des alternden Eden Centers über seine Bedeutung für die vietnamesisch-amerikanische Gemeinschaft hinweg.

Viele Mieter kamen ins Eden Center, um ihr Leben nach dem Vietnamkrieg neu zu gestalten. Draußen wehen südvietnamesische und amerikanische Flaggen nebeneinander. Währenddessen drängen sich Eltern und Kinder in Scharen im Veteranenrestaurant Huong Viet, wo sie zum täglichen Mittagessen Unmengen von Canh Chua (saure Fisch- und Gemüsesuppe) und Ca Kho (karamellisierter Fisch in einem Tontopf) verzehren.

Huong Viet ist wie mehr als die Hälfte der 120 Mieter unter einem Dach. Etwa zwei Drittel der Geschäfte im Eden Center sind seit mehr als einem Jahrzehnt in Betrieb, und das aus gutem Grund.

Die Rezession hat 2012 einige Restaurants im Eden Center mit in den Abgrund gerissen. Jetzt, mit 10 neuen Mietverträgen im vergangenen Jahr und einer Warteliste, um Mieter zu werden, sind die Tage der vielen Leerstände eine ferne Erinnerung.

“Eine Rezession hebt einen Vorhang und enthüllt die schwachen Mieter”, sagt Alan Frank, Senior Vice President bei Capital Commercial Properties Inc. die den weitläufigen Geschäftskomplex besitzt. “

Das bedeutet, dass stärkere und vielfältigere Anbieter das Zentrum bevölkern und damit auch eine vielfältigere Kundschaft anziehen. Zum Beispiel Little Sheep Mongolian Hot Pot.

Diese chinesische Kette mit einer treuen Anhängerschaft war eine der am meisten erwarteten Eröffnungen des Jahres 2016 im Zentrum. Little Sheep ist das erste große Firmenrestaurant im Eden Center, und es ist hier gelandet, nachdem es 2015 mit Hilfe eines Maklers nach einer Fläche südlich von New York gesucht hatte.

“Sie kamen an einem Wochenende, sahen, wie voll es war, und sagten, hier müssen wir sein”, sagt Graham Eddy, Associate General Counsel und Vice President von Capital Commercial Properties Inc.

Einer der größten Mietverträge wurde erst in diesem Frühjahr abgeschlossen: eine 10.000 Quadratmeter große Sportbar mit einer multikulturellen Speisekarte, die in ihrem riesigen Raum Veranstaltungen und Partys ausrichten will. Dieses Geschäft befindet sich noch im Aufbau, aber es ist geplant, abends vietnamesische Unterhaltung zu bieten.

Zu den anderen nicht-vietnamesischen Grundnahrungsmitteln gehören Cho Cu Saigon, ein chinesisches Restaurant, das seit seinem Einzug in den Komplex im Jahr 1995 für sein Grillschwein bekannt ist, und Gom Tang E, das erste koreanische Restaurant im Zentrum. Die zeitaufwändige Suppe ist ein Lieblingsgericht des Los Angeles Lakers-Spielers Kobe Bryant. Im Eden Center können Passanten sehen, wie die begehrte Brühe in einem riesigen Bottich vor sich hin köchelt.

Die Verkäufer im Eden Center sind zu etwa 10 Prozent Nicht-Vietnamesen. Ist diese Veränderung mit Kosten verbunden?

Frank sagt, dass es kein Problem war, nicht-vietnamesische Speisen in den Mix aufzunehmen. Er sagt, dass die jüngere vietnamesisch-amerikanische Bevölkerung von Eden Center einen größeren Appetit auf andere Arten der Küche gezeigt hat.

“Unsere junge Kundschaft isst gerne bei McDonald’s. Sie wollen thailändisches und mexikanisches Essen und alles andere. Sie wollen nicht immer nur vietnamesisches Essen”, sagt er.

Nucharin Lapakulchai, Inhaber des einzigen aktiven thailändischen Restaurants im Zentrum, Kao Sarn Thai Street Food, schließt sich dieser Meinung an. “Sie lieben es, dass es hier etwas anderes gibt”, sagt sie über die neugierigen Kunden und die umliegenden vietnamesischen Geschäfte.

Lapakulchai zog vor sechs Jahren von Thailand in die USA und trat an das Eden Center heran, um ein kleines Restaurant mit Sitzgelegenheiten zu eröffnen. Ihr derzeitiger Verkaufsschlager, benannt nach einer belebten Straße in Bangkok, ist das kha na mu krob, knuspriger Schweinebauch mit chinesischem Brokkoli.

Aber nicht jeder alteingesessene Mieter sieht gerne zu, wie sich Neuankömmlinge niederlassen. Die Besitzerin des Banh Cuon Thang Long, Suong Nguyen, sagt, dass sie seit 20 Jahren an demselben Ort mit 40 Plätzen geblieben ist. Sie macht sich zunehmend Sorgen um die Zukunft.

“Das Problem ist, dass es zu viele Restaurants in diesem Einkaufszentrum gibt”, sagt Nguyen. “Wir haben viel mit Konkurrenz zu tun. Wenn ein neues Restaurant eröffnet, hat das Auswirkungen auf fast alle Restaurantbesitzer.”

Sie behauptet, dass sie auch finanziell im Nachteil ist, weil neue Pächter einen angepassten Mietpreis zahlen, der ihrer Meinung nach unter dem Preis liegt, den sie vor Jahrzehnten ausgehandelt hat. Ganz zu schweigen davon, dass Kunden verdrängt werden können, wenn neue Mieter hinzukommen, weil es “nicht genügend Parkplätze gibt”, so Nguyen. Das Eden Center lehnte es ab, sich zu den aktuellen Mietpreisen zu äußern.

Mindestens ein vietnamesischer Mieter hat sich entschlossen, das Eden Center zu verlassen und sich in freundlichere Gefilde zu begeben, wie es heißt. Das Four Sisters war ein äußerst beliebter Bestandteil des Centers. Trotz seines bewährten Geschäftsmodells packte es vor acht Jahren zusammen und zog zu einem ähnlich großen Raum von 5.000 Quadratmetern zu einem vergleichbaren Mietpreis in das Merrifield Town Center, wo es jetzt die gleichen berühmten Fadennudelsalat-Wraps und Pho-Schalen anbietet, die im Eden Center Kultstatus erlangten.

“Wir fühlen uns hier wohl”, sagt ein Four Sisters-Manager, der nicht genannt werden möchte. “

Obwohl die Verkäufer im Eden Center eine größere ethnische Vielfalt als je zuvor widerspiegeln, werden rund 90 Prozent des Zentrums nach wie vor von vietnamesischen Familien der ersten bis dritten Generation geführt. Und die überwiegend vietnamesische Bevölkerung der Umgebung stellt den größten Teil der Kundschaft des Eden Centers. Vietnamesische Familien haben sich in den 1980er Jahren in der Gegend niedergelassen, und in jüngster Zeit sind die Mieten in benachbarten Gegenden wie Clarendon in die Höhe geschnellt.

Nach Angaben von Esri, einem Unternehmen, das geografische und räumliche Daten analysiert, wird die asiatische Gemeinschaft voraussichtlich von 14.Laut Esri, einem Unternehmen, das räumliche Daten analysiert, wird der Anteil der asiatischen Bevölkerung in Falls Church von 14,6 % auf 15,2 % im Jahr 2021 ansteigen.

Die gleichen Reisebusse, die seit der Gründung des Eden Centers dorthin pilgern, machen hier auch weiterhin regelmäßig Halt. Vietnamesische Touristen reisen oft in den Großraum D.C. und haben zwei Dinge auf ihrer To-Do-Liste: Die National Mall besichtigen und das Eden Center besuchen. Für sie gibt es überall in der Anlage Oden an die vietnamesische Geschichte. Der zentrale Uhrenturm zum Beispiel ist eine Nachbildung des Uhrenturms auf dem Zentralmarkt von Saigon.

Trotz der großen Beliebtheit bei Einheimischen und Touristen lässt sich nicht leugnen, dass sich die Kundschaft verändert. Im von der Kritik gefeierten Rice Paper, einem weitläufigen modernen vietnamesischen Restaurant, das vom Parkplatz aus leicht zu erkennen ist, kann es schwierig sein, einen Platz zu ergattern. Der Speisesaal füllt sich jeden Abend mit vietnamesisch-amerikanischen Großfamilien, die an runden Tischen zusammensitzen, und mit Millennials jeglicher Herkunft, die sich verabreden.

“Wir versuchen gerade jetzt in Eden aktiv, junge Menschen aller Ethnien zu erreichen”, fügt Eddy hinzu. “Die Zukunft von Eden hängt davon ab, neue Kunden zu gewinnen.” Eddy arbeitet eng mit den Anbietern zusammen und drängt sie, ein breites Spektrum an Kunden anzusprechen.

Viele Restaurants haben zum Beispiel keine englischsprachigen Kellner, aber Eddy ermutigt sie, zumindest einen zu beschäftigen.

“Die Speisekarten können imposant sein. Deshalb sage ich den Verkäufern, dass sie, wenn sich nicht-vietnamesische Kunden hinsetzen, wissen müssen, welche Gerichte sie mögen könnten”, erklärt Eddy.

Das Reispapier besteht tagsüber zu etwa 80 Prozent aus Vietnamesen, schätzt Eddy. “Abends ist die kaukasische Kundschaft stärker vertreten”, sagt er.

Das aktuelle Geschäft ist nicht unproblematisch. Nehmen Sie Little Viet Garden, das vor sechs Monaten im Eden Center eröffnet wurde. Das Restaurant hat eine starke, langjährige vietnamesische Fangemeinde, denn ein früherer Standort versorgte in den 1990er Jahren Scharen von Menschen in Clarendon. Im Little Viet 2.0 im Eden Center gibt es nun einen deutlichen Unterschied. “Im Großen und Ganzen geht es uns gut”, sagt Michael Phan, Mitinhaber des Familienbetriebs. “

An den Wochenenden, sagt Phan, boomt das Geschäft “die ganze Zeit”. Aber von Dienstag bis Freitag ist nach 16 Uhr ein deutlicher Rückgang zu verzeichnen. Er erwägt, ein Wochentagsangebot oder einen Rabatt anzubieten, um mehr Kunden für seine scharfe Rindfleischnudelsuppe anzulocken.

Phan versucht auch, mehr nicht-vietnamesisch-amerikanische Kunden anzuziehen. Deshalb sucht er nach Werbemöglichkeiten. “Die vietnamesische Bevölkerung hier allein kann uns nicht sieben Tage lang versorgen”, erklärt er.

Eine andere Möglichkeit, wie das Center für Aufsehen und Laufkundschaft sorgt, ist das Eindringen in die sozialen Medien, was zu funktionieren scheint. In den sechs Jahren, in denen Eddy die Facebook-Seite des Eden Centers betreut, ist die Zahl der Likes von ein paar Hundert auf fast 14.000 gestiegen.

Ein paar neue Anbieter von Bubble Tea ziehen auch ein jüngeres Publikum an. TeaDM eröffnete vor sechs Monaten als Untermieter von Pho Va und serviert Spezialgetränke wie den Cosmopolitea mit Erdbeeren und grünem Litschi-Tee, der an Wochenenden bis 23 Uhr oder später geöffnet ist und Tanzmusik spielt. Außerdem gibt es Kung Fu Tea, eine New Yorker Kette, die sich auf taiwanesischen Bubble Tea spezialisiert hat und im letzten Herbst ihr Debüt feierte.

Vivi Bubble Tea and Snow Show ist ein Doppelbetrieb, der dieses Jahr eröffnet wurde. Das hybride Geschäft umfasst Rasiereis auf der einen und Tee auf der anderen Seite der Verkaufsfläche. Vivi, das gerade erst eröffnet hat, wird auch Popcorn-Hühnchen verkaufen, während Snow Show Nudelgerichte nach taiwanesischer Art anbietet.

Das Franchise-Unternehmen Kung Fu Tea, das bereits Standorte in Nord-Virginia und anderswo hat, kam kurz nach Little Sheep. Diese Neuzugänge zeigen, wie sich die Vorliebe von Capital Commercial Properties für kleine Läden gegenüber großen Unternehmen entwickelt.

Der frühere teilweise Ruf von Eden als Hort des illegalen Glücksspiels und manchmal auch der Gewaltverbrechen hat sich in den letzten Jahren gelockert. Trotz eines relativ neuen Entführungsversuchs ist das Zentrum seit 2012 weitgehend frei von Kriminalitätsgeschichten. Es scheint, dass eine breitere Kommunikation zwischen bürgerlich gesinnten Geschäftsinhabern und lokalen Behörden die Situation verbessert hat.

Es scheint, dass die Technologie dazu beigetragen hat, Diebstähle zu verringern und andere Verbrechen abzuschrecken. Ein früherer Versuch mit privaten Sicherheitsleuten erwies sich als “Geldverschwendung”, so Frank. “Nach Rücksprache mit der Polizei verpflichtete sich das Eden Center zur Installation von Überwachungskameras auf dem gesamten Gelände, und jetzt haben wir bereits 50 Kameras. Wir haben weniger Kriminalität als je zuvor, und die Kameras haben zu einer Reihe von Verhaftungen geführt.”

Rund zwei Drittel der Geschäfte, die mit dem Stigma vergangener Zeiten verbunden waren, haben ebenfalls geschlossen, stellt Eddy fest. Die Zunahme von Casinos in anderen Gegenden von D.C. – zuletzt das Horseshoe in Baltimore und das MGM Grand im benachbarten National Harbor – hat einen Teil der mit dem Glücksspiel zusammenhängenden Kriminalität abgelenkt.

Heute konzentrieren sich die Schlagzeilen über das Eden Center mehr auf die “Must-tasting”-Lebensmittel als auf die unappetitlichen Geschäfte – und diese positive Aufmerksamkeit sorgt natürlich für zusätzliche Laufkundschaft.

Der Food-Autor der Washington Post, Tim Carman, schaut hier regelmäßig vorbei, um Material für seine “$20 Diner”-Kolumne und seine Zusammenstellungen von günstigen Gerichten zu finden. Allein für das berühmte Banh Xeo, einen herzhaften, frittierten Pfannkuchen aus Reismehl, Wasser und Kurkumapulver, lohnt sich die Fahrt für manche. Viele Restaurants bieten eine Version davon an.

Und da sich neue Pächter in den Markt drängen, hat der zunehmende Wettbewerb einige bestehende Läden dazu veranlasst, ihr Angebot zu diversifizieren. Im Eden Kitchen zum Beispiel führte die Managerin Cindy Nguyen im März ein Langustengericht in ihrem langjährigen Restaurant ein. “Es ist gekocht, nach New Orleans-Art”, sagt sie. “Das ist etwas Neues für das Zentrum. Cajun-Gerichte wurden während der französischen Kolonialzeit in Vietnam eingeführt, so dass dieses Gericht eine breite Kundschaft anspricht.

Auch andere Restaurants ergreifen Maßnahmen, um gegen die Konkurrenz anzukämpfen. So zum Beispiel das vietnamesische Standby Phu Quy Deli Delight, das sich neben dem Newcomer Little Sheep befindet.

Der Markt hat gerade eine Vereinbarung mit dem kalifornischen Unternehmen Lee’s Coffee getroffen, um seine beliebten Sandwiches und Macarons drinnen zu verkaufen. Die Besitzerin Kim Nguyen sagt, dass sie seit sieben Jahren Snacks zum Mitnehmen wie Beef Jerky und Nudelsuppen anbietet, und dass die neue Partnerschaft eine Möglichkeit ist, ihr Angebot zu erweitern.

Wie Suong Nguyen findet sie, dass es bereits zu viele Restaurants in Eden gibt. Aber sie ist nicht allzu besorgt über ihre neuen Nachbarn – zum Teil, weil sie sagt, dass ihr Angebot sich von dem der anderen Restaurants unterscheidet.

Auch der langjährige Restaurantpächter Huong Viet weiß, dass er mit der Zeit gehen muss, um das Geschäft am Laufen zu halten, und hat deshalb seine Fassade komplett umgestaltet. Aber einige Dinge werden sich wohl nie ändern, wie das bewährte Nur-Bargeld-Modell.

Alles in allem hat das Management zwar eindeutig die Tür für Geschäfte außerhalb des ursprünglichen Einflussbereichs von Eden geöffnet, aber erwarten Sie in nächster Zeit keine drastische Identitätsänderung.

“Obwohl wir einige nicht-vietnamesische Restaurants und Geschäfte haben, ist es unser Ziel, dass das Eden Center noch viele Jahre lang ein vietnamesisch geprägtes Einkaufszentrum bleibt”, sagt Eddy.

Die Restaurantkritikerin und Redakteurin des Northern Virginia Magazine, Stefanie Gans, ist zuversichtlich, dass das Eden Center bestehen bleibt, egal wer einzieht.

“Es ist immer noch ein Schatz und ein großartiger Ort, um Leute mitzunehmen, die es noch nicht kennen”, sagt sie und fügt hinzu: “Es ist zu 100 Prozent ein Juwel.”