Obwohl die Frage “Was ist Amerikas Musik?” seit dem triumphalen Erklingen von “Yankee Doodle” auf dem Kapitulationsfeld von Yorktown gestellt wird, sind Antworten nicht leicht zu finden. Eine nationale musikalische Identität, die sich durch Einwanderung, Import und Einheimische herausgebildet hat, verspricht eher einen reich geknüpften Quilt als ein Denkmal aus Granit.

Aber in den frühen 1980er Jahren versammelte sich eine Gruppe von Musikwissenschaftlern und Musikern, die sich mit amerikanischer Musik befassten, und ging die Frage direkt an. Das Ergebnis war der Beschluss, mit besonderer Unterstützung der American Musicological Society und des National Endowment for the Humanities ein mehrbändiges Werk Music of the United States of America (MUSA) zu veröffentlichen. Der Plan sah ein vierzigbändiges Werk vor, das die große Bandbreite der Musik des Landes widerspiegeln und gleichzeitig ein Gleichgewicht zwischen Stilen, Epochen, Musikern und Interpreten wahren sollte. Jeder Band sollte von Fachleuten begutachtet und sorgfältig redigiert werden, und jedem Band sollte eine ausführliche Einleitung vorangestellt werden, in der der Kontext der Musik erläutert wird. Um die höchste Qualität der Arbeit zu gewährleisten, würden die Herausgeber mit dem Chefredakteur des MUSA und seinem leitenden Redakteur zusammenarbeiten, die alle von einem ernannten Komitee für die Veröffentlichung amerikanischer Musik (COPAM) beaufsichtigt würden.

Bis heute wurden einunddreißig MUSA-Bände veröffentlicht. Die Bandbreite der Musik ist außergewöhnlich: Lieder von Irving Berlin; Psalmodie; eine Komposition, die auf Inschriften von Anhaltern basiert; Fatha Hines, Charles Ives und John Philip Sousa; Musik von einem Powwow; die Komponistinnen Ruth Crawford, Amy Beach und Florence Price; jiddisches Musiktheater; Shuffle Along; Jazz, Kammermusik, John Cage, Oper . . mit Blues, hawaiianischen Liedern, Hymnen, mexikanisch-amerikanischer Musik, britisch-irisch-amerikanischen Volksliedern und vielem mehr in der Pipeline.

Jeder Band hat eine fesselnde Entstehungsgeschichte, die oft von langen Stunden in einem staubigen Archiv erzählt. MUSA 22 unterscheidet sich von den meisten anderen Bänden dadurch, dass seine Entstehung auf eine Familientradition zurückgeht, bei der ich meinem achtjährigen Sohn vor dem Schlafengehen vorlese. Sam und ich tendierten zu Büchern in einer Reihe, da dies bei der Frage “Was kommt als nächstes?” half. Es gibt acht Little House-Bücher von Laura Ingalls Wilder, und so begannen wir mit Little House in the Big Woods. Es gefiel uns beiden und wir beschlossen, weiterzumachen. Nachdem wir Little House on the Prairie (das dritte Buch) beendet hatten, waren wir süchtig.

Der Vater in mir freute sich über die Geschichten von der Grenze und Sams Freude daran, und überraschenderweise hatte auch der Musikwissenschaftler in mir etwas zu kauen. Der Familienpatriarch, Charles “Pa” Ingalls (1836-1902), war ein fähiger Ernährer, aber auch ein Musiker. Pa schnappte sich immer seine Geige und spielte für Familie und Freunde oder veranstaltete ein Familienliederfest, denn Musik war in der Familie Ingalls allgegenwärtig. Wenn ein Lied in einem Buch auftauchte, sang ich es, wenn ich es kannte, oder erfand es, wenn ich es nicht kannte. Es stellte sich heraus, dass meine Erfindungskraft immer mehr in Anspruch genommen wurde, denn es gibt viele, viele Lieder, die in die Geschichten eingewoben sind.

Neugierde veranlasste mich, eine vorläufige Liste der Lieder und Melodien in den Büchern zu erstellen. Zu meinem Erstaunen waren es mehr als 120 (127 in der endgültigen Zählung). Und offensichtlich war die zentrale Rolle, die das Musizieren in den Geschichten spielt, eine bewusste Entscheidung von Wilder und von Anfang an in ihrem Kopf. Im Vorfeld ihres ersten veröffentlichten Buches schrieb sie eine Quasi-Autobiografie mit dem Titel Pioneer Girl, in der sie weit mehr Lieder erwähnte als in jedem ihrer späteren Bücher. In einer Randnotiz machte sie sogar ihre Absicht deutlich: “Wenn Sie den Geist dieser Zeit spüren wollen, sollten Sie diese alten Lieder durchlesen.” Da die Little-House-Bücher auf realen Personen beruhen, deren temperamentvolles Leben von Pa’s Tochter Laura ziemlich genau wiedergegeben wird, war ich überzeugt, dass die Bücher nicht nur großartige Geschichten waren, sondern auch eine kontextbezogene Anthologie, die das Musizieren in einer echten amerikanischen Familie und Gemeinschaft an der Grenze nachzeichnete.

Aber abgesehen von Geist und wissenschaftlichen Fragen wollten Sam und ich am liebsten sofort die Lieder hören. Das war nicht einfach, denn niemand schien “die Musik der Little House Bücher” aufgenommen zu haben. Also taten wir es. Im Jahr 2004 gründete ich Pa’s Fiddle Recordings und machte mich daran, viele der Little-House-Lieder aufzunehmen. Bis heute sind aus dieser Entscheidung vier CDs, ein einstündiges Sonderkonzert auf PBS (Pa’s Fiddle: The Music of America), eine NPR-Sendung mit Riders in the Sky, unzählige Interviews, Konzerte, Auszeichnungen, Artikel, Grundschulpräsentationen, eine ganze Reihe von Musikbüchern und vieles mehr hervorgegangen. Viele der großartigen alten amerikanischen Lieder aus den Little House-Büchern leben wieder und sind bereit, gehört zu werden und das Leben amerikanischer Kinder (und auch der Eltern und Großeltern) zu bereichern.

Die Idee, eine wissenschaftliche Ausgabe der Little House-Musik vorzubereiten, kam erst später auf, als mir klar wurde, dass Wilders musikalische Anthologie real war, dass sie praktisch einzigartig war, dass sie die Familie und die Gemeinschaft in den Mittelpunkt des Musizierens stellte und dass sie für Millionen von Menschen auf der ganzen Welt von Bedeutung war. Mir wurde klar, dass sich hier die Gelegenheit bot, das, wofür ich qualifiziert war, mit den Interessen von Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit zu verbinden. Darüber hinaus war Wilders Anthologie sehr repräsentativ für die Musik im Amerika des späten neunzehnten Jahrhunderts: Gesellschaftslieder, Bühnenlieder, Minstrel-Show-Songs, patriotische Lieder, irische Lieder, Hymnen, Spirituals, Fiddle-Tunes, Schullieder, Volkslieder, Weihnachtslieder, Catches und Rounds und vieles mehr waren enthalten. Überzeugt davon, dass eine MUSA-Ausgabe eine realisierbare Idee war, entwarf ich einen Vorschlag, reichte ihn bei COPAM ein und freute mich, als er angenommen wurde. Ein Stipendium des National Endowment for the Humanities ermöglichte es mir dann, unbelastet an der Ausgabe zu arbeiten.

Das 2011 erschienene Ingalls Wilder Family Songbook enthält wissenschaftliche Ausgaben von 126 Liedern. (“The Red Heifer”, von dem Wilder behauptete, Pa habe es gespielt, scheint nicht erhalten geblieben zu sein.) MUSA 22 wurde erstellt, damit Leser und Musiker lernen können, was die Familie Ingalls an der Grenze sang und spielte, und ein Verständnis dafür entwickeln, wie Familien – ja sogar alle Gemeinschaften und Nationen – sich durch Musik ausdrücken. Wilder hat es geschickt verstanden, fesselnde Erzählungen zu verfassen, die einen geeigneten Kontext für die Liebe zur Musik bieten, die ihr Leben, ihre Zeit und ihren Ort begleitete. Indem ich die Musik des Songbooks wieder sammle und aufführe, möchte ich ein wichtiges amerikanisches musikalisches Erbe wieder zum Klingen bringen und eine neue Auseinandersetzung mit dem “Geist dieser Zeit” ermöglichen.