Vaikka kysymys “Mikä on Amerikan musiikki?” on ollut esillä siitä lähtien, kun “Yankee Doodle” soi voitokkaasti Yorktownin antautumiskentän yllä, vastauksia ei ole ollut helppo löytää. Kansallinen musiikillinen identiteetti, joka on muotoutunut maahanmuuton, maahantuonnin ja alkuperäiskansojen kautta, lupaa enemmänkin rikkaasti koottua tilkkutäkkiä kuin graniittista muistomerkkiä.

Mutta 1980-luvun alussa joukko amerikkalaisesta musiikista kiinnostuneita musiikkitieteilijöitä ja muusikoita kokoontui yhteen ja tarttui kysymykseen suoraan. Tuloksena oli päätös julkaista monikirjainen Music of the United States of America (MUSA) American Musicological Societyn ja National Endowment for the Humanitiesin erityistuella. Suunnitelman mukaan neljänkymmenen niteen kokonaisuus heijastaisi kunnianhimoisesti maan musiikin laajaa kirjoa ja säilyttäisi samalla tasapainon tyylien, aikakausien, muusikoiden ja esiintyjäjoukkojen välillä. Kukin nide olisi vertaisarvioitu, huolellisesti toimitettu ja sen alussa olisi laaja johdanto, jossa musiikkia käsiteltäisiin kontekstisidonnaisesti. Laadukkaan työn varmistamiseksi toimittajat tekisivät yhteistyötä MUSA:n päätoimittajan ja päätoimittajan kanssa, ja kaikkea valvoisi nimitetty Committee on the Publication of American Music (COPAM).

Tähän mennessä MUSA:n niteitä on julkaistu 31 kappaletta. Musiikin kirjo on aivan poikkeuksellinen: Irving Berlinin lauluja; psalmimusiikkia; liftarikirjauksiin perustuva sävellys; Fatha Hines, Charles Ives ja John Philip Sousa; musiikkia powwow’sta; naissäveltäjät Ruth Crawford, Amy Beach ja Florence Price; jiddish-musiikkiteatteria; Shuffle Along; jazzia, kamarimusiikkia, John Cagea, oopperaa . . sekä bluesia, havaijilaisia lauluja, virsiä, meksikolais-amerikkalaista musiikkia, brittiläis-irlantilais-amerikkalaisia kansanlauluja ja paljon muuta valmisteilla.

Jokaiseen niteeseen liittyy mukaansatempaava tarina siitä, miten ja miksi se on syntynyt, ja se kertoo usein pitkistä tunneista pölyisessä arkistossa. MUSA 22 poikkeaa useimmista siinä mielessä, että sen synty sai alkunsa perheperinteestä, jossa kahdeksanvuotias poikani luki minulle iltalukemista. Sam ja minä suosimme sarjakirjoja, koska ne auttoivat “Mitä seuraavaksi?” -kysymyksen ratkaisemisessa. Laura Ingalls Wilderin kirjoittamia Pikku talo -kirjoja on kahdeksan, joten aloitimme Pikku talo suuressa metsässä -kirjasta. Pidimme molemmat siitä ja päätimme jatkaa. Kun olimme lukeneet Little House on the Prairie -kirjan (kolmas kirja), olimme koukussa.

Isä minussa ihastui tarinoihin rajaseudusta ja Samin nautintoon niistä, ja yllättäen myös musiikkitieteilijä minussa löysi jotain pureskeltavaa. Perheen patriarkka Charles “Pa” Ingalls (1836-1902) oli taitava elättäjä, mutta hän oli myös muusikko. Isä tarttui aina viuluunsa ja soitti perheelle ja ystäville tai järjesti perheen laulujuhlia, sillä musiikki oli Ingallsin perheessä ja sen ympäristössä arkipäivää. Kun laulu löytyi kirjasta, lauloin sen, jos tiesin sen, tai keksin sen, jos en tiennyt. Kävi ilmi, että keksimiskykyni venyi yhä enemmän, sillä tarinoihin on kudottu paljon ja paljon lauluja.”

Uteliaisuuteni sai minut laatimaan alustavan luettelon kirjoissa esiintyvistä lauluista ja sävelistä. Hämmästyksekseni niitä oli yli 120 (lopullisessa laskennassa 127). Ja ilmeisesti musisoinnin keskeisyys tarinoissa oli Wilderin tietoinen päätös ja hänen mielessään alusta alkaen. Ennen ensimmäistä julkaistua kirjaansa hän kirjoitti lähes omaelämäkerran nimeltä Pioneer Girl, jossa viitattiin paljon useampaan lauluun kuin missään hänen myöhemmässä kirjassaan. Marginaaliin tehty huomautus teki hänen aikomuksensa jopa selväksi: “Jos haluatte näiden aikojen hengen, lukekaa nämä vanhat laulut läpi.” Koska Pikku talo -kirjat perustuvat todellisiin ihmisiin, joiden temperamenttista elämää isän tytär Laura edustaa melko tarkasti, tulin vakuuttuneeksi siitä, että sen lisäksi, että kirjat olivat hienoja tarinoita, ne ilmentivät kontekstisidonnaista antologiaa, joka jäljitti musiikintekoa todellisessa amerikkalaisessa rajaperheessä ja -yhteisössä.

Henki ja tieteelliset kyselyt sikseen, se, mitä Sam ja minä halusimme välittömästi eniten, oli kuulla laulut. Se ei ollut helppoa, sillä kukaan ei näyttänyt nauhoittaneen “Pikku talo -kirjojen musiikkia”. Niinpä me kuuntelimme. Perustin Pa’s Fiddle Recordings -levy-yhtiön vuonna 2004 ja ryhdyin tuottamaan äänitteitä monista Little House -kirjojen lauluista. Tähän mennessä päätöksen tuloksena on syntynyt neljä CD-levyä, PBS:n tunnin mittainen erikoiskonsertti (Pa’s Fiddle: The Music of America), NPR:n ohjelma, jossa esiteltiin Riders in the Sky, lukemattomia haastatteluja, konsertteja, palkintoja, artikkeleita, luokkakoulujen esityksiä, kokonainen sarja musiikkikirjoja ja paljon muuta. Monet Little House -kirjojen upeista vanhoista amerikkalaisista lauluista elävät jälleen, valmiina tulemaan kuulluiksi ja rikastuttamaan amerikkalaisten lasten (ja myös vanhempien ja isovanhempien) elämää.

Ajatus tieteellisen painoksen laatimisesta Little House -kirjojen musiikista syntyi vasta myöhemmin, kun olin ymmärtänyt täysin, että Wilderin musiikillinen antologia oli todellinen, että se oli käytännössä ainutlaatuinen, että se asetti musiikintekemisen keskipisteeksi perheet ja yhteisöt ja että sillä oli merkitystä miljoonille ihmisille ympäri maailmaa. Tajusin, että tässä oli tilaisuus yhdistää se, mihin minulla oli pätevyys, sekä tutkijoiden että yleisön kiinnostuksen kohteisiin. Lisäksi Wilderin antologia edusti laajalti 1800-luvun lopun Amerikan musiikkia: siinä oli salonkilauluja, näyttämölauluja, minstrel-show-lauluja, isänmaallisia lauluja, irlantilaisia lauluja, virsiä, spirituaaleja, viulumelodioita, laulukoululauluja, kansanlauluja, joululauluja, catches and rounds -lauluja ja paljon muuta. Olin vakuuttunut siitä, että MUSA-painos oli toteuttamiskelpoinen ajatus, joten laadin ehdotuksen, lähetin sen COPAMille ja olin iloinen, kun se hyväksyttiin. National Endowment for the Humanities -rahaston apuraha mahdollisti sitten vapaan ajan painoksen työstämiseen.

Vuonna 2011 julkaistu The Ingalls Wilder Family Songbook sisältää tieteelliset painokset 126 laulusta. (“The Red Heifer”, jota Wilder väitti Pa:n soittaneen, ei näytä säilyneen). MUSA 22 laadittiin, jotta lukijat ja muusikot voisivat oppia, mitä Ingallsin rajaseudun perhe lauloi ja soitti, ja kehittää arvostusta sitä kohtaan, miten perheet – jopa kaikki yhteisöt ja kansakunnat – ilmaisevat itseään musiikin avulla. Wilder kirjoitti taitavasti mukaansa kiehtovia kertomuksia, jotka tarjoavat valmiin kontekstin rakastaa musiikkia, joka säesti hänen elämäänsä, aikaansa ja paikkaansa. Kun Laulukirjan musiikki kerätään ja esitetään uudelleen, tarkoitukseni on, että tärkeä amerikkalainen musiikkiperintö saa uudelleen äänensä kuuluviin, mikä synnyttää uuden sitoutumisen “näiden aikojen henkeen”

.