Wenn Schneefall oder starker Regen einen Flughafen trifft, wie entscheiden die Fluggesellschaften, welche Flüge durchgeführt und welche gestrichen oder verspätet werden?

Willkommen bei AFAR Answers: ein tiefer Einblick in alle Ihre unbeantworteten Reisefragen. Nächste Frage: Warum werden einige Flüge bei schlechtem Wetter gestrichen, andere aber nicht?

Das ist eine bekannte Geschichte. Sie verlassen Ihr Zuhause im strömenden Regen für einen Flug, der noch als pünktlich ausgewiesen ist. Doch als Sie am Flughafen ankommen, steht es auf der Abflugtafel: Der Flug wurde gestrichen. Was noch schlimmer ist: Auf demselben Bildschirm werden Flüge anderer Fluggesellschaften zu Ihrem Zielort angezeigt, die noch stattfinden.

Für den Durchschnittsreisenden ist die scheinbar zufällige Natur dieser Entscheidungen verwirrend. Fragt man einen Mitarbeiter einer Fluggesellschaft, was los ist, lautet die Standardantwort in der Regel: “Das liegt nur am Wetter.” Wenn das der Grund ist, warum werden dann nicht alle Flüge gestrichen?

Es stellt sich heraus, dass es tatsächlich viele Faktoren gibt, die bei der Entscheidung über die Streichung eines Fluges eine Rolle spielen. Und abgesehen von den seltenen extremen Wetterereignissen, die einen ganzen Flughafen lahmlegen können (erinnern Sie sich an Snowmageddon, den gewaltigen Schneesturm von 2010, der einen Großteil des Nordostens lahmlegte?), können die meisten Flughäfen bei schlechtem Wetter geöffnet bleiben, nur eben nicht mit voller Betriebskapazität.

“Das Wetter wirkt sich auf alle Flüge an einem Flughafen gleichermaßen aus, aber die Art und Weise, wie die Fluggesellschaften darauf reagieren, ist nicht gleich”, sagte William McGee, Luftfahrtexperte und Autor des Buches Attention All Passengers (Achtung, alle Passagiere!), ein Bericht über die Luftfahrtindustrie.

McGee sagte, dass die Aufrechterhaltung der Flugsicherheit die wichtigste Entscheidungsgrundlage ist, wenn ein stark frequentierter Flughafen aufgrund des Wetters plötzlich unter angespannten Bedingungen betrieben wird. Aber darüber hinaus werden die Fluggesellschaften von vielen Überlegungen beeinflusst. “Es ist eine Ansammlung von beweglichen Teilen”, bemerkte McGee. Entscheidungen darüber, wann und warum Flüge gestrichen oder verspätet werden, beruhen auf der “Verfügbarkeit von Flugzeugen, der Planung der Besatzung oder Wartungsanforderungen”. Und wenn dann noch das Wetter hinzukommt, wird alles noch komplizierter.

Der “Annullierungs”-Effekt

Fassen wir zusammen. Wenn schlechtes Wetter auftritt, sind die Fluggesellschaften nicht unvorbereitet. Praktisch alle Fluggesellschaften verfügen über ein internes Team, das sich auf das Problem einstellt, wenn Mutter Natur eine Bedrohung darstellt. Eines ihrer Hilfsmittel ist ein Computeralgorithmus, der anhand von nationalen Wettervorhersagen und Empfehlungen der Flugsicherung vorschlägt, welche Flüge gestrichen werden sollten. Insider der Fluggesellschaften haben ihm den Spitznamen “Cancellator” gegeben, aber die maschinell erstellte Hitliste ist nur der Anfang des Prozesses. Der Rest wird den Menschen im Raum überlassen, die dann die schwierigen Entscheidungen treffen.

“Für die extremsten Situationen, wie einen großen Schneesturm, werden sie das Äquivalent eines Kriegsraumes haben”, sagte Henry Harteveldt, Analyst der Reisebranche beim Marktforschungs- und Beratungsunternehmen Atmosphere Research Group. Harteveldt war früher auch in leitender Funktion bei TWA und Continental tätig.

“Nehmen wir an, Sie befinden sich in einer Situation, in der ein Flughafen mit 60 Abflügen auf 40 reduziert werden muss; die Fluggesellschaft wird sich fragen: ‘Wie können die Auswirkungen auf die Verbraucher und die finanziellen Auswirkungen auf meine Fluggesellschaft minimiert werden?’ “

Wenn eine Fluggesellschaft zum Beispiel viele Flüge zwischen zwei Flughäfen durchführt, kann sie sich dafür entscheiden, die Frequenzen zu reduzieren und versuchen, so viele der gestrichenen Passagiere wie möglich auf anderen Abflügen unterzubringen.

“Im Grunde genommen nehmen sie den kleinen Mann, um den großen zu bezahlen”, sagte er. Und wenn es auf die Mikroebene ankommt, könnten Überlegungen, wie viele “hochwertige” Passagiere sich auf einem Flug befinden, oder ob es eine große Gruppe gibt, die zu einer Kreuzfahrt oder einem wichtigen Ereignis unterwegs ist, in die Entscheidung einfließen, wessen Pläne gestört werden, erklärte Harteveldt.

Verspätungen versus Annullierungen

Die Tatsache, dass Fluggesellschaften nicht viele leere Flugzeuge zur Verfügung haben, bedeutet, dass es oft einen Welleneffekt bei Verspätungen gibt, sobald das Wetter anfängt, sich auf die Flugplanung auszuwirken, so Kurt Ebenhoch, Geschäftsführer von Travel Fairness Now, einer gemeinnützigen Verbraucherschutzorganisation.

“Ein Flugzeug, das verspätet eintrifft, kann sich darauf auswirken, wohin das Flugzeug als nächstes fliegt. Es handelt sich um ein sehr vernetztes System, das nicht nur vom Wetter an Ihrem Standort und auf Ihrer Route abhängt, sondern von Orten im ganzen Land”, sagte Ebenhoch.

Das Hauptziel der Fluggesellschaften ist es, Flugänderungen vorzunehmen, die die geringsten Auswirkungen auf ihre Kunden haben. Natürlich will keine Fluggesellschaft einen Flug streichen. Das bereitet ihnen großes Kopfzerbrechen und ist zudem sehr kostspielig.

“Die Fluggesellschaften haben unterschiedliche Betriebsphilosophien”, sagte Harteveldt. Einige große Fluggesellschaften haben klargestellt, dass sie sich für letzteres entscheiden, wenn sie die Wahl zwischen einer vollständigen Annullierung oder einer sehr langen Verspätung haben.

Das kann aber auch unbeabsichtigte Folgen haben, da einige Fluggesellschaften die Grenzen dessen ausloten, was die Passagiere tolerieren. Das US-Verkehrsministerium (Department of Transportation, DOT) veröffentlicht jeden Monat einen Air Travel Consumer Report, aus dem hervorgeht, dass JetBlue und Delta im November, dem letzten Monat, für den Statistiken verfügbar sind, die niedrigsten Stornierungsraten aufwiesen. Das entspricht ihrer Vorliebe, notfalls eine längere Verspätung in Kauf zu nehmen, anstatt einen Flug ganz zu streichen.

Aber vielleicht ist es ein Fall von “picking your poison” – für JetBlue hat dieser Ansatz zu einer weniger guten Pünktlichkeitsrate geführt.

Die Tatsache, dass die meisten Flüge heutzutage bis an die Kiemen gefüllt sind, hilft auch nicht. Die Auslastung ist nach Angaben des Verkehrsministeriums mit weit über 80 Prozent auf einem historischen Höchststand. “Wenn man an oder nahe der Kapazitätsgrenze ist, hat man nicht mehr so viele Möglichkeiten. Früher konnte man bei Flugausfällen die Passagiere einfach auf eine andere Fluggesellschaft umbuchen”, so McGee.

Die meisten Beobachter sind sich jedoch einig, dass die Fluggesellschaften immer besser darin sind, die Passagiere im Voraus über ein Problem zu informieren und sie so früh wie möglich umzubuchen. Manchmal machen sie ihre Sache aber auch zu gut. Harteveldt erinnerte sich an eine Zeit, in der in der Region New York Tausende von Flügen im Vorfeld eines Nordoststurms gestrichen wurden, der jedoch nicht eintrat. Harteveldt sagte: “Es gab eine Menge wütender Menschen, als die Sonne herauskam.”

>> Weiter: Warum können Fluggesellschaften den Boarding-Prozess nicht verbessern?