Cuando el héroe de Hollywood conoció a la novia de América en 1915, ambos estaban casados con otras personas. El cine era una nueva obsesión nacional, el culto a las celebridades un deporte incipiente. La pareja se arriesgaba al escándalo y a la reprobación pública. Pero, de hecho, su glamurosa fama pesaba más que la sobria moralidad.

No tardaron en convertir su relación amorosa en una asociación romántica plenamente formada que les reportó mayores recompensas que las que habían recibido por separado. De hecho, es como si Mary Pickford y Douglas Fairbanks -la primera pareja poderosa de la edad de oro del cine- hubieran escrito el guión que tantas parejas de Hollywood siguen hasta hoy.

Mary Pickford se llamaba Gladys Louise Smith cuando nació en Toronto en 1892. Antes de cumplir los 8 años, ella -y sus característicos rizos dorados- apareció en el escenario como Baby Gladys en un acto de vodevil. Con su madre y sus hermanos, recorrió el país actuando en obras de teatro, y a los 15 años ya tenía su primer papel en Broadway y su nuevo nombre: Mary Pickford.

El año 1909 fue crucial para la joven actriz: consiguió su primer papel en el nuevo medio del cine mudo y conoció a un actor irlandés llamado Owen Moore, con quien se casaría dos años después. Su carrera despegó, incluso cuando su matrimonio se hundió. Pickford, una astuta negociadora, convirtió su salario de 500 dólares a la semana en 1912 en un sueldo de 10.000 dólares a la semana en 1916, más una bonificación de 300.000 dólares y su propia productora. Su marido, sin embargo, no tuvo tanta suerte: Moore, un alcohólico malhumorado y voluble, estaba celoso de su éxito y su relación se resintió.

Mary Pickford 1916

Douglas Fairbanks se llamaba Douglas Elton Thomas Ullman cuando nació en Denver en 1883. Al igual que Mary Pickford, comenzó a actuar muy pronto, apareciendo en una compañía de teatro en su adolescencia. El apellido Fairbanks procedía del primer marido de su madre (no de su padre, que abandonó a la familia cuando Douglas tenía 5 años). Debutó en Broadway en 1902 con la obra Her Lord and Master. Ganó fama como actor de Broadway y la atención de una joven heredera de Rhode Island, Anna Beth Sully, con la que se casó en 1907 y con la que tendría un hijo, Douglas Jr., que también llegaría al estrellato cinematográfico. La familia se trasladó a Los Ángeles, donde Fairbanks comenzó a trabajar en el cine bajo la dirección del famoso D.W. Griffith.

Douglas Bairbannks

Fairbanks y Pickford se conocieron por primera vez en noviembre de 1915 en una fiesta en Tarrytown, Nueva York, en la finca de la también actriz Elsie Janis a la que ambos asistieron con sus respectivas esposas. Con mucho en común, los dos entablaron una amistad que se convirtió en romántica al cabo de un año, aunque mantuvieron su relación en secreto. Para eludir el escrutinio público, se disfrazaban con sombreros flexibles y gafas de sol de gran tamaño para los encuentros clandestinos. En un momento dado, la madre de Pickford contrató a un “arreglador” para mantener el escándalo fuera de los periódicos. El secreto electrificó su romance, y ambos se escribieron apasionadas cartas, que Pickford guardó hasta su muerte, como se relata en la biografía The First King of Hollywood: The Life of Douglas Fairbanks, de Tracey Goessel.

“Había estado viviendo en medias sombras, y ahora una luz brillante se proyectaba de repente sobre mí”, escribió Pickford.

“Oh, estoy simplemente loca por ti. Estoy seguro de que ningún hombre podría amar a una mujer más que a ti”, escribió Fairbanks, según Goessel. “Te has apoderado completamente de mí, no puedo vivir sin ti”.

Douglas Fairbanks y Mary Pickford de pie frente a la Casa Blanca. 1920

En abril de 1918, Pickford y Fairbanks recorrieron el país promocionando los Bonos de la Libertad, junto con el mejor amigo de Fairbanks y la única estrella posiblemente más famosa que él, la estrella del cine mudo Charlie Chaplin. Vendieron 18 millones de dólares en bonos, revelando el poder de la celebridad, por no mencionar el innegable atractivo de la ya evidente pareja de poder. La esposa de Fairbanks se enteró y se divorció de él. Pickford tardó un año más en conseguir el divorcio de Moore, que aprovechó la oportunidad para extorsionar a su esposa, mucho más famosa. Se divorciaron el mismo día en Nevada, y tres semanas después Pickford y Fairbanks se casaron.

La fuerza de la unión Pickford-Fairbanks se extendió más allá de su matrimonio. En 1919, se asociaron con sus amigos Charlie Chaplin y D.W. Griffith para formar la United Artists Corporation. Se mudaron a una lujosa finca de 18 acres en Beverly Hills, con piscina, pistas de tenis y establos, a la que llamaron Pickfair, posiblemente acuñando la primera mezcla de nombres de famosos. Dondequiera que viajaran, eran acosados por sus fans. Fairbanks fundó la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas y fue el anfitrión de la primera ceremonia de los premios de la Academia, en la que se entregaron 14 Oscar. Protagonizaron por separado grandes éxitos, como para Fairbanks La marca del Zorro y para Pickford Coquette, que le valió el premio de la Academia a la mejor actriz. Y protagonizaron su única película juntos, La fierecilla domada.

Douglas Fairbanks y Mary Pickford

Sin embargo, entre bastidores, su relación se erosionó. Ambos eran celosos; ambos probablemente se desviaron. La reina del cotilleo Louella Parsons escribió un artículo en primera plana sobre la inminente separación de Pickford y Fairbanks, y en diciembre de 1933, Pickford había solicitado el divorcio.

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Ambos se volvieron a casar, pero sus carreras ya estaban en declive, con la llegada de las “talkies”. Fairbanks se casó con la socialité inglesa Lady Sylvia Ashley, con la que había tenido un romance (y que también se había casado en esa época). Pickford se casó con Buddy Rogers, con quien había protagonizado una película y posiblemente también había tenido un romance. Fairbanks murió de un ataque al corazón poco después. Pickford vivió hasta 1979, aunque para entonces se había convertido en una reclusa alimentada por el alcohol. Vivió sus últimos días en Pickfair, con una caja de cartas a su lado.