Cuando me mudé a Chicago hace casi una década, lo que casi todo el mundo me preguntaba cuando visitaba mi casa en Tennessee era si había conocido a Oprah Winfrey. Al haber crecido en el mismo estado sureño que ambos considerábamos nuestro hogar, Oprah tenía un estatus de culto. Todo el mundo -especialmente los habitantes negros de Tennessee- veía el éxito de Oprah (su patrimonio neto es de casi 3.000 millones de dólares) como una prueba de que todo es posible si se trabaja lo suficiente.

Muchos amigos y familiares parecían creer que Oprah poseía una especie de toque de Midas por el que si te miraba, tu vida cambiaría a mejor, al menos eso es lo que hacía parecer su programa.

Antes de que existiera El Show de Oprah Winfrey, que comenzó hace 30 años esta semana, existía AM Chicago: un talk-show local que ella trasladó desde Baltimore para presentar en 1986. Después de sólo un año como presentadora, el programa pasó a ser sindicado a nivel nacional y rápidamente se convirtió en el programa de entrevistas de mayor audiencia en la historia de Estados Unidos.

Su éxito llegó en una época en la que programas como la “televisión basura” de Geraldo Rivera dominaban los índices de audiencia. Pero esto era algo diferente. Esto era compasivo, empático y, en última instancia, edificante. Un columnista del Newsday escribió en una ocasión: “Más ingeniosa, más genuina y mucho mejor sintonizada con su audiencia, si no con el mundo”, al compararla con Phil Donahue, su mayor competencia.

Estas cualidades se convirtieron en definitorias para ella a medida que el programa crecía, y fue un movimiento intencionado para que pudiera crear el tipo de programa que quería. En un perfil de su creciente éxito publicado en 2001 en la revista Time, Oprah dijo que “es un elemento común de la experiencia humana… Si le ha ocurrido a una persona, le ha ocurrido a miles de otras. Nuestros programas son lecciones de vida de una hora”. Su celebración de la experiencia singular como forma de conectar con todo el mundo se convirtió en una experiencia definitoria del programa. El éxito de Oprah condujo a programas como The Ricki Lake Show y The Montel Williams Show, que ayudaron a definir la televisión diurna en los años 90.

Aunque los espectadores no hayan experimentado personalmente todo lo que los invitados compartieron mientras estaban sentados frente a Oprah, fue su habilidad para encontrar algo en cada historia que fuera universal o que pudiera relacionarse. Desde la segregación de la audiencia por el color de los ojos en un programa de 1992 para ayudar a la gente a entender las experiencias del racismo, hasta la discusión de su propia historia de abuso sexual en la infancia, fue lo personal que Oprah hizo todo por lo que la gente se enamoró tan profundamente de ella a lo largo de los años. Parecía querer a la gente tanto como la gente la quería a ella.

Y fue esta cualidad de ser cariñoso y generoso la que también llevó a tantos famosos a Oprah a sentarse en su sofá a lo largo de los años, con la esperanza de que esta calidez percibida pudiera ayudarles a convertir varios desastres de relaciones públicas en algo manejable.

Tom Cruise utilizó su programa para hablar de su fe, la Cienciología y su relación con Katie Holmes, lo que llevó a su infame momento en el sofá. Michael Jackson le permitió entrar en su rancho Neverland para tratar de desmentir varios rumores sobre su vida e incluso habló con ella sobre los abusos que sufrió de niño. Podría decirse que el caso más famoso de una campaña de relaciones públicas que intenta canalizar el efecto Oprah fue cuando el ciclista Lance Armstrong se sentó con Oprah para una entrevista exclusiva en su cadena de televisión OWN en la que confesó públicamente una campaña de dopaje muy sofisticada que había negado durante años.

A medida que crecía su popularidad, empezó a utilizar su programa como plataforma no sólo para contar las historias de aquellos a los que podemos ignorar o fascinar, sino también para ayudar a levantar a los que respetaba y quería. Utilizó su popularidad para promover y lanzar las carreras de muchas personas que ahora son nombres conocidos.

La cocinera de televisión Rachael Ray llamó la atención de Oprah mientras hacía temporadas en su programa antes de conseguir finalmente su propio programa diurno con su apoyo. El Dr. Phil, el famoso psicólogo diurno, apareció en el programa de Oprah más de 100 veces antes de conseguir el suyo propio, y su chef personal Art Smith ha tenido éxito con su restaurante Table Fifty-Two en Chicago.

Después de 25 años de emisión, el final del programa fue precedido por un episodio de dos partes filmado en el United Center de Chicago con más de 13.000 espectadores y con figuras de la talla de Beyoncé y Aretha Franklin ayudándola a despedirse. El último episodio, que tuvo lugar en el interior del estudio el 25 de mayo de 2011, contó con la asistencia mayoritaria de estudiantes de Morehouse que, al más puro estilo Oprah, eran beneficiarios de un fondo de becas que tiene allí.

Aún no conozco a Oprah, pero lo cierto es que su influencia en la cultura estadounidense, desde la televisión (OWN emite Queen Sugar, que coproduce la directora Ava Duvernay) hasta el cine (recientemente ha protagonizado Selma), hace que no haya que buscar demasiado en la vida estadounidense para ver su toque de Midas.