La besó la primera vez que se vieron, el 28 de marzo de 1976. Ella era una niña de 14 años de rostro fresco y ojos oscuros, a la que le faltaban pocos meses para causar un impacto indeleble en el mundo.

Él tenía entonces 18 años, era uno de los mejores gimnastas del país y se le describía con una mente tan fuerte como su cuerpo musculoso. Estaban una al lado de la otra en el estrado de premios, sosteniendo los trofeos de plata después de ganar los títulos de all-around en la Copa Americana en el Madison Square Garden de Nueva York.

“Besa a Nadia en la mejilla”, sugirió un fotógrafo.

Así que Bart Conner se inclinó y tocó con sus labios la joven mejilla de Nadia Comaneci.

“Ella no lo recuerda, por supuesto”, dijo Bart recientemente, sonriendo y sentado frente a Nadia, ahora su prometida, en el restaurante del Quality Inn de Chicago. “Pero yo sí. ¿Quién podría olvidar a alguien que llegó a marcar un 10 y cambió el deporte para siempre?”

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El gimnasta de Morton Grove, Bart Conner, el más destacado del Niles West High School, ganador de dos medallas de oro olímpicas y el único gimnasta estadounidense que ha ganado medallas de oro en todos los niveles de la competición nacional e internacional, es un muchacho de 37 años, con una sonrisa totalmente americana, ojos azules y pelo rubio.

De los dos, suele ser el primero en ser reconocido porque la mayoría de la gente piensa que Nadia sigue siendo la seria niña de 4 pies y 11 pulgadas y 86 libras que era en los Juegos Olímpicos de 1976. La llamaron el “epítome de la perfección” después de que recibiera la primera puntuación perfecta de la historia olímpica. También ayudó a iniciar la miniaturización de las gimnastas de élite, cuyos cuerpos han ido encogiendo rápidamente desde 1976.

Pero esa era otra Nadia, una Nadia que aún no había desertado de Rumanía cruzando una frontera armada y vadeando ríos helados con otras seis personas. Una Nadia que aún no se había mezclado en el loco mundo de Constantin Panait, que la ayudó a escapar y luego le dijo que no podía dejarlo. Una Nadia que aún no se había comprometido con Bart una noche en Ámsterdam, la unión de dos de los mejores gimnastas de todos los tiempos.

En la actualidad, Nadia, de 33 años, sonríe con facilidad y bromea durante las entrevistas, un cambio tremendo con respecto a sus días de juventud en el candelero, cuando generalmente se mostraba sombría y con los labios cerrados.

Con un tamaño de 5-4 y un aspecto saludable de 120 libras, sigue entrenando a diario, aunque recientemente se ha sometido a una operación de rodilla por una rotura del ligamento cruzado anterior de hace dos años.

No importa. Los dos están tan ocupados estos días que, de todos modos, tienen poco tiempo para hacer ejercicio. Viven en Norman, Oklahoma, tienen casas en Venice Beach, California, y en Las Vegas, y viajan tres semanas al mes, haciendo apariciones y promocionando la gimnasia en todo el mundo.

Los dos pasaron por la ciudad recientemente para presentar el Gold Gymnastics Tour, en el que también participaron la olímpica de 1992 Kim Zmeskal, el entrenador olímpico de Nadia, Bela Karolyi, y Svetlana Boginskaya, la medallista de oro olímpica de 1988. El programa de dos horas se emitirá en julio en USA Network.

Juntos producen y actúan en espectáculos de gimnasia por todo el país. La Academia de Gimnasia Bart Conner, de la que es copropietario, está en Norman.

De alguna manera, harán un hueco para una boda, que se celebrará en Bucarest, el 27 de abril de 1996, posiblemente en la Casa Poporului (Casa del Pueblo), el segundo edificio más grande del mundo después del Pentágono.

“Es el único fin de semana que no tenemos compromisos”, dijo Nadia.

Bart, comprensiblemente, está un poco nervioso, ya que el renombre de Nadia sólo tiene como rival a Drácula.

Cuando él y Nadia visitaron Bucarest el pasado noviembre -la primera vez que ella volvía a casa desde que saltó a la libertad cinco años antes-, él aprendió suficiente rumano para dar un discurso.

“La mayoría de las mujeres traen al hombre a casa para conocer al padre”, dijo. “Yo tenía que conocer a todo el país”

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Nadia fue la primera verdadera heroína nacional de Rumanía y, casi dos décadas después, sigue siendo muy admirada. En los Juegos Olímpicos de 1976, Comaneci obtuvo una puntuación perfecta sin precedentes: la primera de ellas dejó perplejo a un ordenador que no había sido programado para adaptarse a la perfección. Hubo que escribir un nuevo programa de puntuación.

De vuelta a Rumanía, el presidente rumano y jefe del Partido Comunista, Nicolae Ceausescu, le concedió el título de “Héroe del Trabajo Socialista” y la medalla de oro “Hoz y Martillo”. El país puso el rostro de Nadia en un sello postal ese mismo año. La canción que interpretó, “Nadia’s Theme”, se convirtió en oro.

El comentarista deportivo Jim McKay se preguntaba en 1976: “Su don es un talento tremendo. A la larga, ¿es una bendición o una maldición?”

Durante un tiempo, pareció ser una bendición. Ganó 21 medallas de oro en competiciones olímpicas y mundiales desde 1976 hasta que se retiró en 1984.

Mientras parecía vivir la buena vida -compartiendo una villa de ocho habitaciones en Bucarest con su madre, su hermano y varios sirvientes, y comprando en tiendas reservadas a los privilegiados- su deseo de desertar iba en aumento.

“Como era una celebridad, mucha gente se interesaba por mí y eso deterioraba mis posibilidades”, dijo Nadia, que se dejaba ver con frecuencia con el hijo de Ceausescu, Nicu, que bebía mucho, y del que se rumoreaba que era su amante. (Ella ha negado repetidamente el romance. En 1990, Nicu fue encarcelado durante 20 años por la muerte de 91 civiles en el levantamiento de diciembre de 1989 contra su padre. Fue liberado de la cárcel en 1992 por motivos de salud.)

En la noche del 27 de noviembre de 1989, unas semanas antes de que Ceausescu fuera derrocado y ejecutado, Nadia, de 28 años, se arrastró por el agua y el hielo y cruzó la frontera entre Rumanía y Hungría, un peligroso viaje planeado por Panait, un inmigrante rumano al que conoció en 1987 en una fiesta en Bucarest.

Pero una vez en Estados Unidos, surgió otra faceta de Nadia. No sólo había crecido, sino que llevaba un maquillaje chillón, hacía declaraciones contradictorias y confusas y parecía tener una relación sentimental con Panait a pesar de que éste estaba casado y era padre de cuatro hijos. Nadia también dijo que no quería tener nada más que ver con Karolyi, que había desertado a América en 1981.

Pronto, la revista People declaró que “el romance de América con Nadia se había agriado”. La revista Life pagó a Panait 20.000 dólares por una entrevista que pasó a formar parte de un artículo muy poco halagador titulado “La caída en desgracia de un ángel llamado Nadia”, en el que la autora Barbara Grizzuti Harrison describía a Nadia como “un poco usada” y la pintaba como una bulemica.

“Nunca supe lo que se dijo. Había especulaciones, rumores, pero nadie tenía una puerta abierta para conseguir información sobre mí porque era un sistema comunista”, dijo Nadia. “Todo el mundo se inventaba historias. Te enseñaban lo que tenías que decir y así lo decía sin importar si era verdad. Un ejemplo era Bela. Nunca odié a Bela, pero se suponía que no debíamos hablar con la gente que había desertado. Si algo era inexacto, no me importaba. Conozco mi propia historia”.

Hoy, Bart sacude la cabeza mientras escucha a Nadia explicar su pasado.