“Un americano ama a su familia. Si le queda algo de amor por alguna otra persona, generalmente elige a Mark Twain”. – Thomas Edison

El mundo lo conoce como Mark Twain, el perpetuamente citable escritor de novelas americanas clásicas como Las aventuras de Huckleberry Finn y Tom Sawyer. Pero hay quien no sabe que nació con el nombre de Samuel Clemens ni que publicó las Memorias personales de Ulysses S. Grant, uno de los libros más populares del siglo XIX.

Nacido en Florida, Missouri, en 1835, Samuel Clemens se trasladó a Hannibal, Missouri, un pueblo del río Mississippi, cuando tenía cuatro años. Cuando Samuel tenía 11 años, su padre murió y el niño se puso a trabajar para ayudar a mantener a su familia. A los 13 años, empezó a trabajar como aprendiz de impresor para su hermano Orion, que publicaba un periódico en Hannibal. De joven, Clemens trabajó como impresor en varios pueblos y ciudades, como Nueva York, Filadelfia y San Luis.

Durante años, Samuel había escrito historias cortas y divertidas y cuentos sobre la vida en América. Incluso había publicado algunos. Pero hacia 1857, en un viaje por el Mississippi, abandonó la escritura para perseguir el sueño de su vida: convertirse en piloto de barcos fluviales. Tras 18 meses de duro trabajo, obtuvo su licencia de piloto. En total, Twain pasó cuatro años recorriendo el Misisipi arriba y abajo.

Cuando estalló la Guerra Civil, Twain pasó unas semanas en el ejército confederado antes de renunciar y dirigirse a Nevada, donde su hermano Orion había sido nombrado secretario territorial. Mientras estaba allí, Clemens comenzó a escribir de nuevo – y adoptó el seudónimo “Mark Twain”. Un término utilizado en la navegación fluvial, “mark twain”, significa que el agua tiene dos brazas (o unos 12 pies) de profundidad.

Las experiencias de Twain en las tres primeras décadas de su vida se convirtieron en materia para las historias que escribiría más tarde. Un famoso incidente de la época de la Guerra Civil, que Twain relató más tarde en Roughing It, inmortalizó un recipiente de harina común como el Saco de Harina Sanitario Nacional. En 1864, un hombre de Nevada llamado Reuel Gridley recibió un saco de harina de 50 libras como pago de una apuesta, y decidió subastarlo, destinando la recaudación a la recién creada Comisión Sanitaria de Estados Unidos, precursora de la Cruz Roja. El ganador de la subasta puso inmediatamente la harina a subasta de nuevo, y lo mismo hizo el siguiente ganador. El saco cambió de manos una y otra vez, y viajó de ciudad en ciudad, pero permaneció en la subasta mientras Gridley recaudaba la asombrosa suma de 150.000 dólares para los soldados y marineros heridos de la Unión. Como Twain lo describiría más tarde, la coincidencia de tiempos florecientes para los prospectores de Nevada y la creciente necesidad de contribuciones caritativas para la guerra fue una “cosa feliz”. En los días del boom minero de Nevada, explicaba Twain, “el dinero era maravillosamente abundante. El problema no era cómo conseguirlo, sino cómo gastarlo, cómo derrocharlo, deshacerse de él, despilfarrarlo”.

En 1865 Twain publicó “La célebre rana saltarina del condado de Calaveras”, un relato humorístico que le valió la atención nacional. Le siguió Inocentes en el extranjero, su primer libro más vendido, en 1869. En él contaba la historia de un viaje que había realizado a Europa y Oriente Medio.

Twain se casó con una mujer llamada Olivia Langdon en 1870. En su casa de Hartford, Connecticut, Twain escribió las novelas que lo convirtieron en un tesoro americano. Entre ellas, Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876) y Huckleberry Finn (1884). Los libros se vendieron bien, pero Twain tuvo problemas económicos. Como mal hombre de negocios, invirtió gran parte de sus ganancias en inventos sin valor, y a menudo estaba endeudado. Pero su relación con Ulysses S. Grant ayudó a Twain a conseguir un dinero que necesitaba desesperadamente.

Twain había oído el rumor de que el ex presidente y héroe de la Guerra Civil estaba interesado en publicar sus memorias. Visitó a Grant y le propuso un trato. Si Grant permitía que Twain publicara sus memorias, le daría a Grant el 75% de las ganancias. Al igual que Twain, Grant tenía problemas financieros. Después de considerarlo, aceptó que Twain hiciera el trabajo.

La compañía Charles L. Webster &, una editorial de la que Twain y el marido de su sobrina eran copropietarios, publicó las Memorias de Grant en 1885, poco después de la muerte de Grant. Twain envió vendedores a todo el país para vender la obra, que se ofrecía en dos volúmenes con tres encuadernaciones a elegir. Muchos de los vendedores eran veteranos de la Guerra Civil. Llevaban sus uniformes del ejército para crear simpatía por Grant, que había muerto pocos días después de terminar su manuscrito.

Twain apreciaba la escritura de Grant, y elogió sinceramente las Memorias. De Grant escribió: “este es el simple soldado que, sin haber sido instruido por los sedosos creadores de frases, unió las palabras con un arte que sobrepasa el de las escuelas y puso en ellas algo que aún traerá a los oídos americanos, mientras América dure, el redoble de sus tambores desvanecidos y el paso de sus huestes en marcha”.

Las memorias de Grant obtuvieron la aclamación de la crítica, y se vendieron unos 300.000 ejemplares. Su viuda Julia recibió más de 400.000 dólares en concepto de derechos de autor. Twain llegó a ganar 100.000 dólares, pero siguió teniendo problemas. La compañía Webster & quebró. Twain se vio obligado a escribir y dar conferencias para pagar sus deudas, lo que finalmente consiguió. La muerte de su esposa y de sus dos hijas contribuyó a la profunda tristeza que Twain experimentó en sus últimos años. Murió en Redding, Connecticut, en 1910, con su autobiografía inacabada.