Ainakin pieni kourallinen tiimejä – NASA, Kiinan avaruusjärjestö, SpaceX, Mars One ja muut – pyrkii lähettämään ihmisiä Marsiin lähivuosikymmeninä. Sen lisäksi, että ihmisten saaminen punaiselle planeetalle, heidän laskeutumisensa maan pinnalle, riittävän ruuan ja veden antaminen selviytymiseen ja sen estäminen, etteivät he tule hulluiksi eristäytyneisyydestä, on vielä yksi suuri este, joka on ylitettävä: säteily. Eikä kyse ole vain kännykän kaltaisesta harmittomasta säteilystä. Avaruus on täynnä galaktista kosmista säteilyä, uskomattoman suurienergisiä hiukkasia, kuten lyijyä, joka liikkuu lähes valon nopeudella. Galaktiset kosmiset säteet voivat räjäyttää DNA:n, rikkoa sidoksia ja lisätä syöpäriskiä.

Kaiken tämän säteilyn pysäyttäminen on yksi kaikkien niiden haasteista, jotka haluavat lähettää ihmisiä kauas Maasta, ja uudet tutkimukset osoittavat meille epätavallisen suunnan: muoviset avaruusalukset.

Alumiini, joka on sekä vahvaa että kevyttä, on avaruusalusten rakentamiseen valittu materiaali. Alumiini ei kuitenkaan ole kovin hyvä estämään säteilyä. Muovi sen sijaan näyttää olevan paljon parempi.

Tämä ei ole täysin uusi ajatus. Jo vuonna 2004 NASA kirjoitti siitä, miten muovia voitaisiin käyttää aurinkokunnan tutkimusmatkailijoiden suojaamiseen, ja puhui NASA:n tutkijan Frank Cucinottan kanssa, joka työskentelee avaruuden säteilyterveyshankkeessa:

Muovissa on runsaasti vetyä – alkuaine, joka imee hyvin kosmista säteilyä, Cucinotta selittää. Esimerkiksi polyeteeni, sama materiaali, josta jätesäkit on tehty, absorboi 20 prosenttia enemmän kosmista säteilyä kuin alumiini. Marshallin avaruuslentokeskuksessa kehitetty vahvistettu polyeteeni on 10 kertaa alumiinia vahvempi ja myös kevyempi. Siitä voisi tulla avaruusalusten rakentamisessa käytettävä materiaali, jos sitä voidaan valmistaa riittävän halvalla. “Vaikka emme rakentaisikaan koko avaruusalusta muovista”, Cucinotta toteaa, “voisimme silti käyttää sitä suojaamaan keskeisiä alueita, kuten miehistön asuintiloja”. Näin tehdäänkin jo ISS:llä.

Muovia pidettiin jo laboratoriokokeiden perusteella teoreettisesti alumiinia parempana suojaamaan astronautteja, mutta kukaan ei ollut koskaan testannut sitä täysin kosmiselle säteilylle altistuvalla aluksella. Tähän uusi tutkimus auttaa, sanoo tutkimuksen johtaja Cary Zeitlin:

Tämä on ensimmäinen tutkimus, joka vahvistaa avaruudesta tehtyjen havaintojen avulla sen, mitä on jo jonkin aikaa luultu: muovit ja muut kevyet materiaalit ovat kilo kilolta tehokkaampia suojaamaan kosmiselta säteilyltä kuin alumiini. Suojaus ei voi täysin ratkaista säteilylle altistumisen ongelmaa syvässä avaruudessa, mutta eri materiaalien tehokkuudessa on selviä eroja.

Lisää Smithsonian.comista:

Vuosikymmeniä kestäneen Mars-siirtokunnan toivomisen jälkeen se voi vihdoin olla saavutettavissa