Hombre-Paul Newman, Richard Boone, Diane Cilento, Fredric March, Martin Balsam, Barbara Rush, Cameron Mitchell, Peter Lazer, Margaret Blye (1967 ; Dir : Martin Ritt)

Une variation sinistre de Stagecoach, dans laquelle un certain nombre d’étrangers sont jetés ensemble sur une diligence, et les préjugés sociaux et les personnalités réelles sont révélés alors que la scène est attaquée. Dans ce cas, basé sur un roman d’Elmore Leonard, l’attaque vient de bandits au lieu d’Indiens.

Russell dans le rôle d’un Apache.

La séquence de générique est excellente, avec de vieilles photographies (apparentes ou réelles) de l’ouest désertique et des Apaches accompagnées d’une musique (de David Rose) qui n’est pas ouvertement “western”. L’hombre du titre est un homme qui ressemble à un Indien (cheveux longs, bandeau apache) mais qui est manifestement un homme blanc. Il s’agit de John Russell (Paul Newman), enlevé par des Apaches lorsqu’il était enfant et élevé par eux. Après avoir été sauvé et adopté par un homme blanc, il est retourné chez les Apaches et a servi dans la police de la réserve de San Carlos. Alors qu’il rencontre le chef de poste Henry Mendez (Martin Balsam, maquillé en noir) dans une cantina, deux Apaches qui l’ont accompagné sont raillés par des cow-boys grossiers, et Russell prend des mesures décisives et rapides, ce qui nous permet de voir rapidement ses capacités. Son père adoptif blanc est décédé et lui a laissé une pension de famille tenue par Jessie (Diane Cilento), une veuve d’un certain âge et d’une certaine expérience qui est capable de gérer l’affaire et qui partage un lit avec le shérif local, Frank Braden (Cameron Mitchell). Russell, qui s’est coupé les cheveux et a maintenant l’air complètement blanc, visite la maison mais décide de la vendre. Jessie se retrouve donc sans emploi et pousse Braden à l’épouser. Celui-ci, cependant, se sent lui-même dans une impasse à 40 ans et refuse.

La ligne de diligence locale est en train de fermer, mais une femme riche et son mari beaucoup plus âgé, Audra et le Dr Alex Favor (Barbara Rush et Fredric March dans l’un de ses derniers rôles), achètent un wagon et engagent Mendez pour le conduire à Bisbee avec tous ceux qui veulent partir. Cela inclut Russell, Jessie, un ancien soldat, le jeune Billy Lee Blake (Peter Lazer) et sa nouvelle femme mécontente Doris (Margaret Blye). Un rude Cicero Grimes (Richard Boone, en mode méchant) intimide le soldat désarmé pour qu’il lui cède sa place sur la scène. La question se développe : Que doivent les gens les uns aux autres ? Russell est aliéné aux Blancs et ne prend aucune responsabilité ou action pour les autres, même s’il est manifestement le plus compétent. Que faudra-t-il pour qu’il agisse, comme il l’a fait au début du film pour ses amis indiens ?

Alors que la diligence fait son chemin sur une route peu fréquentée en passant devant une mine, les Favors, cultivés, s’opposent à partager la diligence avec l’ex-indien Russell, et il se déplace au sommet avec Mendez plutôt que de forcer le trait. À un col de montagne, la diligence est arrêtée par des bandits qui la dévalisent. Ils recherchent notamment 12 000 dollars que le Dr Favor a volés à l’agence de San Carlos, où il était agent indien. Parmi les hors-la-loi figure l’ancien shérif Braden, qui s’est visiblement reconverti dans une nouvelle carrière. Jessie : “Frank, qu’est-ce que tu fais ?” Braden : “Je vais mal, chérie.” Grimes est en fait le chef des hors-la-loi. Grimes oblige Audra Favor à les suivre ; comme il devient évident que son mari ne fera rien, elle accepte avec une certaine grâce. Grimes, Audra et un pistolero mexicain (Frank Silvera) partent sur la piste tandis que Braden et Lamar Dean (David Canary) percent les deux sacs d’eau des passagers. Russell trouve son sac de couchage en haut de la diligence, sort son fusil et tue rapidement Lamar et Braden et s’enfuit dans la montagne avec l’argent volé à Favor. Le reste des passagers suit. Son problème est que, bien qu’il soit le seul du groupe de passagers compétent en matière d’armes et de violence, toute la bande de Grimes l’est.

Russell monte une embuscade avec Mendez, ce qui fait que le pistolero reçoit une balle dans le ventre. Alors que le groupe se dirige à pied vers une mine abandonnée, Favor se montre à plusieurs reprises peu fiable et Russell l’expulse dans le désert. Néanmoins, ils arrivent tous à la mine. Tout comme Grimes et le pistolero, qui semble étonnamment en bonne forme pour quelqu’un qui s’est fait tirer dessus. Jessie trahit leur présence en essayant d’aider le docteur Favor. Quand Grimes vient parlementer, Russell lui tire dessus deux fois. Le Mexicain attache Audra Favor au soleil, où elle ne survivra pas longtemps. Les passagers débattent de la question de savoir qui doit l’aider, bien que Russell précise que si quelqu’un s’empare de l’argent, Grimes et le Mexicain tueront Audra et son sauveteur. Le débat qui s’est développé tout au long du film sur ce que les gens se doivent les uns aux autres atteint son paroxysme alors que Jessie semble être la seule à avoir assez de courage pour essayer d’aider.

Boone dans le rôle de Cicero Grimes

Inattendu, Russell endosse ce rôle, laissant son fusil à Billy Lee pour abattre le Mexicain qui sort et tente de tuer Russell. Il descend la colline, libère Audra (qui commence à remonter lentement la colline) et jette les sacoches à Grimes. Grimes découvre que les sacs sont remplis de vêtements. Russell tire sur Grimes et sur le Mexicain, mais il est lui-même touché deux fois. Billy Lee n’a pas pu tirer car Audra était dans sa ligne de mire. En fin de compte, le seul chrétien du groupe était celui qui n’était pas chrétien. Et il a été le seul des passagers à mourir. Son visage mort dans le dernier plan se transforme en le visage flou d’un enfant indien sur l’une des vieilles photographies. (La photographie serait celle de C.S. Fly de Jimmy “Santiago” McKinn, capturé par les Apaches de Geronimo en 1885 et assimilé à la tribu avant la reddition de Geronimo à Crook en 1886). Il semble bien qu’il y ait eu un troisième bandit à la mine qui n’est jamais comptabilisé.

1885 : Jimmy “Santiago” McKinn, onze ans, avec des Apaches lors de sa recapture. Paul Newman, aux yeux bleus, est excellent dans le rôle de Russell. Il est surtout impassible, comme il est censé l’être. La façon dont il se tient, et surtout la façon dont il tient son fusil, semblent indiennes. La petite plume rouge attachée au ruban de son chapeau est une belle touche. Diane Cilento dans le rôle de Jessie est également excellente, avec quelques-unes des meilleures répliques d’un scénario littéraire, parfois philosophique, d’Irving Ravetch et Harriet Frank. Mariés l’un à l’autre, ils ont souvent travaillé avec le réalisateur Ritt et ont également écrit Hud, The Cowboys, The Spikes Gang et Murphy’s Romance ainsi que l’histoire de Ten Wanted Men. On se demande si Russell et Jessie ne finiront pas ensemble. Fredric March, 70 ans, est lisse et gluant dans le rôle de Favor ; il lui donne plus de couches et beaucoup plus d’intérêt que le banquier corrompu de Stagecoach. Barbara Rush est très bonne dans le rôle de sa femme Audra, qui doit faire face à l’effondrement de sa vie tranquille. Richard Boone est superbe dans le rôle du méchant Cicero Grimes, bien qu’il soit surtout mortel et menaçant et pas aussi soyeux qu’il pourrait l’être parfois.

C’est souvent bavard pour un western, mais pas trop (mieux, par exemple, que certaines œuvres de Richard Brooks à cet égard). En fin de compte, cependant, Russell est un personnage trop impénétrable et fait une figure christique pas tout à fait satisfaisante (celle qui meurt volontairement pour les péchés des autres). Bien qu’il soit le personnage auquel nous nous identifions le plus, et que le film pose la question de savoir comment il va faire face à la situation, la réponse s’avère être qu’il ne peut pas. Et c’est finalement une déception. On ne sait pas vraiment pourquoi il fait ce qu’il fait à la fin. D’une certaine façon, on pourrait s’en accommoder s’il avait survécu et s’il était encore en train d’arranger les choses, mais c’est plus difficile s’il ne survit pas et que nous ne voyons pas encore tout le tableau. Le développement est lent et la fin n’est pas entièrement satisfaisante. Non pas que Russell ait dû battre les méchants ; il l’a fait, après tout, d’une certaine façon. Nous avons juste besoin de voir un peu plus pourquoi pour que la fin en vaille la peine. La fin telle qu’elle est montrée est très déprimante. Paul Newman, alors au sommet de sa carrière, finira lui aussi mort dans son prochain western : Butch Cassidy and the Sundance Kid. Cela manque de peu de figurer sur la liste des grands westerns, mais cela vaut vraiment la peine d’être vu.

Le réalisateur Ritt n’était pas particulièrement connu pour les westerns ; plutôt pour son travail avec Newman. C’était le dernier des six films que Ritt et Newman ont fait ensemble. Ritt a cependant réalisé les westerns modernes Hud et Murphy’s Romance. L’équipe d’écriture Ravetch-Frank a produit un scénario merveilleux, avec de nombreuses répliques mémorables. Russell à Grimes, après que Grimes ait lancé son ultimatum à la mine alors que Russell se tient silencieusement derrière Mendez : “Hé, j’ai une question. Comment allez-vous redescendre de cette colline ?” Le directeur de la photographie était le légendaire James Wong Howe. Tourné en couleur dans plusieurs lieux de l’Arizona, notamment la forêt nationale de Coronado, la mine d’Helvetia dans le comté de Pima et le vieux Tucson.

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