Les chercheurs sur l’autisme commencent à penser que les visages autistes et non autistes peuvent “parler un langage différent” lorsqu’ils transmettent des émotions. Cela pourrait signifier que les “difficultés sociales” souvent associées à l’autisme pourraient, au moins en partie, résulter de différences dans les expressions faciales produites par les personnes autistes et non autistes. Cela signifie que nous devrions peut-être repenser l’idée que les personnes autistes ont des difficultés à exprimer leurs émotions et plutôt considérer que les personnes non autistes peuvent avoir des difficultés à les lire.
La capacité à lire les expressions faciales est une partie essentielle de la communication non verbale. Si vous n’écoutez que ce qu’une personne dit et que vous ne pouvez pas lire ce que son visage vous dit, alors vous pourriez n’avoir que la moitié de l’histoire. Pensez simplement à une fois où vous avez dit que vous alliez “bien”, mais où votre expression faciale disait le contraire.
Savoir lire l’expression faciale de quelqu’un est crucial pour de bonnes relations interpersonnelles. Si vous ne pouvez pas lire l’expression faciale de quelqu’un, cela pourrait conduire à des réponses sociales qui ne sont pas socialement avantageuses, recommandables ou “correctes”.
Si, par exemple, vous ne pouvez pas lire l’expression de tristesse de quelqu’un, vous ne lui apporterez peut-être pas de réconfort, des mots de réconfort ou une accolade. Et si vous ne pouvez pas dire que quelqu’un est en colère contre vous à partir de son expression, vous pouvez ne pas vous excuser pour vos actions. Dans les deux cas, cela pourrait conduire à des interactions sociales moins réussies et à une plus grande difficulté sociale.
Une interaction à double sens
Selon la National Autistic Society, l’autisme (y compris le syndrome d’Asperger) est un trouble du développement qui dure toute la vie et qui affecte “la façon dont une personne communique et entre en relation avec d’autres personnes” et le monde qui l’entoure. De nombreuses études ont montré que les personnes autistes ont souvent des difficultés à lire les expressions faciales des personnes neurotypiques (non autistes). Historiquement, ces difficultés ont été encadrées comme une caractéristique de l’autisme qui conduit à des problèmes sociaux.
Notre article récemment publié soutient que ce point de vue ignore que les interactions sociales sont exactement cela – une interaction entre individus. Comme les interactions sont nécessairement au moins bidirectionnelles, il est important que nous réfléchissions également à la façon dont les personnes neurotypiques lisent les expressions faciales des autistes.
Les résultats de deux études récentes suggèrent que de nombreuses personnes neurotypiques ont des difficultés à lire et à interpréter les expressions faciales et les mouvements du corps des personnes autistes.
Alors pourquoi les personnes neurotypiques et autistes ont-elles du mal à lire les expressions faciales des autres ? Une des raisons pourrait être que les personnes autistes et neurotypiques produisent des expressions faciales différentes.
Différences dans les expressions faciales
Bien que les chercheurs ne sachent pas encore exactement ce qui est différent dans les expressions faciales produites par ces groupes, notre revue de la littérature suggère qu’il pourrait y avoir des différences dans l’apparence, la fréquence et la durée des expressions faciales. Bien sûr, toutes les personnes autistes ne sont pas identiques et il y aura des personnes autistes qui feront des expressions faciales très similaires aux expressions neurotypiques. Cependant, en général, il semble que les visages autistes et neurotypiques peuvent transmettre l’émotion différemment.
Lorsqu’elle se sent triste, par exemple, une personne autiste pourrait déplacer son visage dans une expression qui ne serait pas utilisée par la plupart des personnes neurotypiques – selon la vidéo ci-dessous. Parce que cette expression est différente de ce qu’une personne neurotypique peut s’attendre à voir, elle pourrait ne pas reconnaître que la personne autiste se sent triste.
De même, parce que la personne neurotypique exprime sa tristesse d’une manière différente de la personne autiste, la personne autiste pourrait ne pas reconnaître la tristesse de la personne neurotypique. Dans ces deux scénarios, ils pourraient ne pas réussir à se réconforter mutuellement et à apprécier la réponse.
Pourquoi est-ce important ?
Cela signifie que ce qui était auparavant considéré comme des “déficits sociaux” chez les autistes peut en fait refléter un décalage entre les expressions faciales produites par les autistes et les personnes neurotypiques. Ceci est vraiment crucial car cela enlève l’élément de blâme de la personne autiste et propose plutôt que ces difficultés soient le produit des différences entre autistes et neurotypiques.
Ces résultats peuvent également avoir des conséquences vraiment prometteuses. Par exemple, à l’avenir, les soignants et les cliniciens pourraient être formés à “lire le langage” des expressions faciales des autistes, ce qui entraînerait une réduction des difficultés d’interaction sociale. Comme la recherche suggère que les expressions autistiques peuvent être uniques à chaque individu, ces programmes de soutien pourraient devoir être personnalisés à chaque personne autiste.
Ces résultats ont également des implications pour le diagnostic clinique de l’autisme. Actuellement, les troubles du spectre autistique sont diagnostiqués via l’observation des capacités sociales et du comportement par un clinicien qualifié. Il est important de noter qu’un clinicien non autiste peut évaluer une personne comme manquant d’expressions faciales, alors qu’en réalité, ces expressions sont juste différentes de celles qu’elle produirait elle-même ; un style différent d’expression émotionnelle est faussement interprété comme un manque d’expression émotionnelle.
Il est peut-être temps de recadrer l’idée de “difficultés sociales” dans l’autisme et d’abandonner l’idée de “déficit” au profit de celle de “différence” entre les interactions autistes-neurotypiques.