Situé à quelques stations de métro du centre-ville de D.C., l’Eden Center contient la plus grande concentration d’entreprises appartenant à des Vietnamiens sous un même toit en Amérique. Pendant son apogée dans les années 1990, lorsqu’une nouvelle aile remplie de nourriture appelée Saigon West a été ajoutée, les visiteurs étaient accueillis par des rangées et des rangées de vendeurs de pho, de bun bo Hue et d’autres spécialités vietnamiennes. Les amateurs de nourriture venaient de loin dans des bus de tourisme.

Mais après un effrayant épisode de fermetures liées à la récession et à la criminalité, les opérateurs du centre ont dû inaugurer une nouvelle ère de diversité pour rester à flot. Et aujourd’hui, le tableau est différent. Les locataires vietnamiens vétérans se mêlent aux stands de nourriture chinoise, coréenne, taïwanaise et thaïlandaise.

L’Eden Center perd-il de vue son objectif initial ? Ou est-il maintenant meilleur que jamais ? Eater plonge dans les coulisses pour trouver des réponses.

Avec sa peinture bleue intérieure en lambeaux et son plancher défoncé, l’apparence des os vieillissants d’Eden Center dément son importance pour la communauté vietnamo-américaine.

De nombreux locataires sont venus à Eden Center pour reconstruire leur vie après la guerre du Vietnam. Les drapeaux sud-vietnamiens et américains flottent côte à côte à l’extérieur. Pendant ce temps, des foules de parents et d’enfants se pressent dans le restaurant vétéran Huong Viet, se jetant sur des dizaines de canh chua (soupe aigre de poisson et de légumes) et de ca kho (poisson caramélisé dans un pot en argile) pour le déjeuner quotidien.

Huong Viet est comme plus de la moitié des 120 locataires sous le même toit. Environ deux tiers des entreprises d’Eden Center sont opérationnelles depuis plus d’une décennie, et il y a une bonne raison à cela.

La récession a emporté avec elle certains restaurants d’Eden Center en 2012. Aujourd’hui, avec 10 nouveaux baux signés au cours de l’année écoulée et une liste d’attente pour devenir locataire, l’époque des nombreux locaux vacants n’est plus qu’un lointain souvenir.

“Une récession soulève un rideau et révèle les locataires faibles”, déclare Alan Frank, vice-président senior de Capital Commercial Properties Inc, qui possède le complexe commercial tentaculaire. “Maintenant, nous sommes plus à l’écoute des besoins et des normes des gens.”

Ce qui signifie que des vendeurs plus forts et plus diversifiés remplissent le centre, et ils attirent une clientèle plus diversifiée pour les accompagner. Prenez Little Sheep Mongolian Hot Pot.

Cette chaîne chinoise avec un public dévoué était l’une des ouvertures les plus attendues du centre en 2016. Little Sheep est le premier grand restaurant d’entreprise à Eden Center, et il a atterri ici après avoir cherché un espace au sud de New York avec l’aide d’un courtier en 2015.

“Ils sont venus un week-end, ont vu à quel point c’était bondé, et ont dit que c’est ici que nous devons être”, dit Graham Eddy, avocat général associé et vice-président de Capital Commercial Properties Inc.

En attendant, l’un des plus gros baux vient d’arriver ce printemps : un bar sportif de 10 000 pieds carrés avec un menu multiculturel qui espère accueillir des événements et des fêtes dans son immense espace. Ce commerce est encore en cours de construction, mais ils prévoient d’avoir des divertissements vietnamiens le soir.

Les autres incontournables non vietnamiens comprennent Cho Cu Saigon, un restaurant chinois salué pour son cochon barbecue depuis son entrée dans le complexe en 1995, et Gom Tang E, le premier restaurant coréen du centre. Sa soupe, qui demande beaucoup de temps, est l’une des préférées du joueur des Los Angeles Lakers, Kobe Bryant. À l’Eden Center, les passants peuvent apercevoir le bouillon désiré qui mijote dans une cuve géante.

En ce moment, les vendeurs de l’Eden Center comptent environ 10 % de non-vietnamiens. Y a-t-il un coût pour ce genre de changement ?

Frank dit que l’ajout de produits non vietnamiens dans le mélange était une évidence. Il affirme que la jeune population vietnamo-américaine d’Eden Center a démontré un appétit accru pour d’autres types de cuisine.

“Notre jeune clientèle aime manger au McDonald’s. Ils veulent de la nourriture thaïlandaise et mexicaine et tout le reste. Ils ne veulent pas toujours de la nourriture strictement vietnamienne “, dit-il.

Nucharin Lapakulchai, propriétaire du seul restaurant thaïlandais actif du centre, Kao Sarn Thai Street Food, fait écho à ce sentiment. “Ils aiment qu’il y ait quelque chose de différent ici”, dit-elle des clients curieux et des commerces vietnamiens environnants.

Lapakulchai a quitté la Thaïlande pour les États-Unis il y a six ans et a approché Eden Center pour ouvrir un minuscule restaurant avec service assis. Nommé d’après une rue animée de Bangkok, son best-seller actuel est le kha na mu krob, de la poitrine de porc croustillante avec du brocoli chinois.

Mais tous les locataires existants n’aiment pas voir les nouveaux arrivants s’installer. La propriétaire de Banh Cuon Thang Long, Suong Nguyen, dit qu’elle est restée en place au même endroit de 40 places pendant 20 ans. Elle est de plus en plus préoccupée par l’avenir.

“Le problème est qu’il y a trop de restaurants dans ce centre commercial”, dit Nguyen. “Nous avons beaucoup à faire avec la concurrence. Quand un nouveau restaurant ouvre, cela affecte presque tous les restaurateurs.”

Elle affirme qu’elle est également désavantagée financièrement parce que les nouveaux locataires paient un taux de location ajusté qui, selon elle, est inférieur au prix qu’elle a négocié il y a des décennies. Sans compter que lorsque de nouveaux arrivants s’ajoutent au pool de locataires, Mme Nguyen affirme que les clients peuvent être évincés parce qu’il n’y a “pas assez de places de stationnement.” Eden Center a refusé de commenter les taux de location actuels.

Au moins un locataire vietnamien a choisi de quitter Eden Center pour ce qu’il dit être des climats commerciaux plus amicaux. Four Sisters était un établissement très populaire dans le centre. Malgré la viabilité avérée de son modèle économique, il y a huit ans, il a fait ses valises et déménagé dans un espace de 5 000 pieds carrés de taille similaire pour un loyer comparable au Merrifield Town Center, où il propose désormais les mêmes célèbres wraps de laitue vermicelle et bols de pho qui ont fait l’objet d’un culte à Eden Center.

“Nous sommes heureux ici”, déclare un gérant de Four Sisters qui a demandé à ne pas être nommé. “Nous sommes dans une bonne zone près du Mosaic District.”

Bien que les vendeurs d’Eden Center reflètent une diversité ethnique plus importante que jamais, environ 90 % du centre reste géré par des familles vietnamiennes de première à troisième génération. Et la population environnante à prédominance vietnamienne fournit la plus grande partie de la clientèle d’Eden Center. Les familles vietnamiennes se sont enracinées dans le quartier dans les années 1980, et il y a des retombées plus récentes avec la montée en flèche des loyers dans les quartiers voisins comme Clarendon.

Selon Esri, une société qui analyse les données géographiques et spatiales, la communauté asiatique devrait passer de 14.Selon Esri, une société qui analyse les données géographiques et spatiales, la communauté asiatique devrait passer de 14,6 % à 15,2 % de la population de Falls Church d’ici 2021.

Pendant ce temps, les mêmes bus touristiques qui ont fait des pèlerinages à Eden Center depuis sa création continuent de s’y arrêter régulièrement. Les touristes vietnamiens se rendent souvent dans la zone métropolitaine de D.C. avec deux choses sur leur liste de choses à faire : Visiter le National Mall et visiter l’Eden Center. Pour les satisfaire, des odes à l’histoire du Viêt Nam sont disséminés dans l’établissement. La tour de l’horloge centrale, par exemple, est une réplique de celle que l’on trouve sur le marché central de Saigon.

Malgré la forte adhésion des locaux et des touristes, il est indéniable que la clientèle change. Au Rice Paper, un vaste restaurant vietnamien moderne acclamé par la critique et facile à repérer depuis le parking, il peut être difficile d’obtenir une place assise. La salle à manger se remplit tous les soirs de familles vietnamo-américaines élargies qui communient autour de tables circulaires et de milléniaux de toutes origines qui sortent en rendez-vous.

“Nous essayons activement en ce moment à Eden de toucher les jeunes de toutes les ethnies”, ajoute Eddy. “La santé de l’avenir d’Eden dépend de l’apport de nouveaux clients”. Eddy travaille en étroite collaboration avec les vendeurs et les pousse à répondre à un éventail de clientèle.

Par exemple, de nombreux restaurants n’ont pas de serveurs parlant anglais, mais Eddy les encourage à en avoir au moins un dans le personnel.

“Les menus peuvent être imposants. Je dis donc aux vendeurs que lorsque les clients non vietnamiens s’assoient, ils doivent savoir quels plats ils pourraient aimer”, explique Eddy.

Le papier de riz pendant la journée est environ 80 % vietnamien, estime Eddy. “Le soir, c’est plus lourd pour la clientèle caucasienne”, dit-il.

L’activité actuelle n’est pas sans difficultés. Prenez Little Viet Garden, qui a ouvert à Eden Center il y a six mois. Le restaurant a une forte clientèle vietnamienne de longue date, car un ancien emplacement avait l’habitude de nourrir des foules de gens à Clarendon dans les années 1990. Maintenant, il y a une différence marquée au Little Viet 2.0 d’Eden Center. “Dans l’ensemble, nous nous en sortons bien”, déclare Michael Phan, copropriétaire de l’entreprise familiale. “Mais les jours de semaine sont lents.”

Le week-end, Phan dit que les affaires sont en plein essor “tout le temps”. Mais du mardi au vendredi, il y a une baisse significative après 16 heures. Il envisage d’ajouter une promotion ou une réduction en semaine pour attirer plus de monde pour sa soupe épicée au bœuf et aux nouilles.

Phan essaie également d’attirer plus de clients non vietnamiens américains. À ce titre, il étudie les possibilités de publicité. “La population vietnamienne ici seule ne peut pas nous couvrir pendant sept jours”, explique-t-il.

Un autre moyen pour le centre de créer du buzz et du trafic piétonnier est d’infiltrer les médias sociaux, ce qui semble fonctionner. Depuis six ans qu’il s’occupe de la page Facebook d’Eden Center, Eddy dit que le nombre de likes est passé de quelques centaines à près de 14 000 au cours des dernières années.

Quelques nouveaux vendeurs de thé à bulles attirent également une foule plus jeune. TeaDM a ouvert il y a six mois en tant que sous-locataire de Pho Va. Il sert des boissons spécialisées, comme le Cosmopolitea, avec des fraises et du thé vert au litchi, et il reste ouvert jusqu’à 23 heures ou plus tard le week-end, en diffusant de la musique dance. Il y a aussi Kung Fu Tea, une chaîne new-yorkaise axée sur le thé à bulles taïwanais qui a fait ses débuts l’automne dernier.

Vivi Bubble Tea and Snow Show est une double opération qui arrive cette année. Le commerce hybride comprend de la glace rasée d’un côté de la surface de vente et du thé de l’autre. Vivi, qui vient d’ouvrir, vendra également du poulet au popcorn, tandis que Snow Show proposera des pâtes de style taïwanais.

Pendant ce temps, la franchise Kung Fu Tea, avec des locaux existants parsemés dans le nord de la Virginie et ailleurs, est arrivée peu après Little Sheep. Ces arrivées illustrent l’évolution du penchant de Capital Commercial Properties pour les magasins familiaux plutôt que pour les entreprises.

Facilitant la voie à un nouvel intérêt, la réputation antérieure partielle d’Eden comme repaire de jeux illicites et de crimes parfois violents s’est adoucie au cours des dernières années. Malgré une tentative d’enlèvement relativement récente, le centre a été largement exempt d’histoires de crimes depuis 2012. Il semble qu’une communication plus large entre les propriétaires d’entreprises civiques et les autorités locales ait amélioré la situation.

Il semble que la technologie ait contribué à faire baisser les vols et à dissuader d’autres crimes. Un effort préalable avec des agents de sécurité privés s’est avéré être “un gaspillage d’argent”, selon Frank. “Après avoir consulté la police, Eden Center s’est engagé à installer des caméras de surveillance dans toute la propriété et nous en sommes maintenant à 50 caméras. Nous avons moins de crimes que jamais et les caméras ont conduit à un certain nombre d’arrestations.”

En gros, les deux tiers des entreprises associées aux stigmates d’antan ont également fermé, note Eddy. Une augmentation des casinos dans d’autres zones de D.C. – plus récemment le Horseshoe à Baltimore et le MGM Grand dans le National Harbor voisin – a détourné une partie de la criminalité liée au jeu.

De nos jours, les gros titres sur Eden Center sont plus axés sur les aliments à goûter absolument que sur les affaires peu recommandables – et cette attention positive entraîne naturellement un trafic piétonnier supplémentaire.

Le journaliste gastronomique du Washington Post, Tim Carman, passe régulièrement par là à la recherche de matériel pour sa colonne “$20 Diner” et ses récapitulatifs de plats bon marché. Le banh xeo, une savoureuse crêpe frite à base de farine de riz, d’eau et de poudre de curcuma, vaut à lui seul le déplacement pour certains. De nombreux restaurants assis en servent une version.

Et alors que de nouveaux locataires entrent dans la mêlée, la concurrence accrue a incité certains magasins existants à diversifier leurs offres. À Eden Kitchen, par exemple, la gérante Cindy Nguyen a introduit en mars un plat d’écrevisses dans son restaurant de longue date. “C’est un plat bouilli, à la manière de la Nouvelle-Orléans”, explique-t-elle. “C’est quelque chose de nouveau pour le centre”. Les aliments cajuns ont été introduits au Vietnam pendant la période coloniale française, donc ce plat parle à un large éventail de clientèle.

D’autres restaurants prennent des mesures pour lutter contre la période de concurrence. Prenez le standby vietnamien Phu Quy Deli Delight, qui réside à côté du nouveau venu Little Sheep.

Le marché vient de conclure un accord avec le café californien Lee’s Coffee pour commencer à vendre ses sandwichs et macarons populaires à l’intérieur. La propriétaire Kim Nguyen dit qu’elle sert des options à emporter comme le bœuf séché et les soupes de nouilles depuis sept ans, et le nouveau partenariat est une façon d’améliorer son jeu.

Comme Suong Nguyen, elle pense qu’il y a déjà trop de restaurants à Eden. Mais elle ne s’inquiète pas trop de ses nouveaux voisins – en partie parce qu’elle dit que ses offres sont différentes de celles des endroits où l’on s’assoit.

Même le locataire de longue date du restaurant Huong Viet sait qu’il doit évoluer avec son temps pour que les affaires continuent à être fortes, il a donc fait un build-out complet de sa façade. Mais certaines choses pourraient ne jamais changer, comme son modèle éprouvé de paiement en espèces seulement.

Tout compte fait, alors que la direction a clairement ouvert la porte à des entreprises en dehors de la sphère d’influence originale d’Eden, ne vous attendez pas à un changement drastique d’identité de sitôt.

“Bien que nous ayons quelques restaurants et entreprises non vietnamiennes, notre objectif est qu’Eden Center reste un centre commercial centré sur les Vietnamiens pendant de nombreuses années à venir”, dit Eddy.

La rédactrice en chef et critique de restaurants du Northern Virginia Magazine, Stefanie Gans, reste confiante qu’Eden Center persévérera, peu importe qui s’y installe.

“C’est toujours un trésor et un endroit formidable pour emmener les gens qui n’en ont pas fait l’expérience”, dit-elle, ajoutant : “C’est à 100 % un joyau.”

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