Par Adrian Giordani

Les femmes fatales de l’océan sont désormais un peu moins énigmatiques – grâce à des piles longue durée.

Pour la première fois, des femelles grands blancs (Carcharodon carcharias) ont été suivies sur l’ensemble de leur cycle migratoire de deux ans. Les études précédentes avaient été limitées à un an par la durée de vie des batteries des balises de suivi. Cela était suffisant pour suivre les requins mâles sur leur trajet annuel aller-retour plus court, mais pas les femelles.

Michael Domeier et Nicole Nasby-Lucas du Marine Conservation Science Institute en Californie ont marqué quatre femelles adultes sur l’île Guadalupe, à 240 kilomètres au large de la péninsule de Basse-Californie au Mexique. Les femelles ont été suivies sur des milliers de kilomètres, passant jusqu’à 16 mois en haute mer entre le continent et Hawaï. Elles se sont finalement dirigées vers l’un des deux sites à côté du continent avant de retourner sur l’île Guadalupe.

Site d’accouplement

La période où les femelles étaient près du continent coïncide avec des observations de requins nouveau-nés, ce qui suggère que c’est là qu’elles se rendent pour mettre au monde leurs petits. Étant donné que leur période de gestation est d’environ 18 mois, leur itinéraire de migration soutient l’idée que l’accouplement a lieu à l’île Guadalupe, où les mâles reviennent chaque année.

Il avait été suggéré que l’accouplement a lieu alors que les mâles et les femelles sont en mer. Dans une précédente étude de suivi, Salvador Jorgensen, de l’aquarium de Monterey Bay en Californie, a émis l’hypothèse que les requins mâles faisaient ce qui ressemblait à une parade nuptiale dans un endroit éloigné connu sous le nom de White Shark Café, à mi-chemin entre la péninsule de Baja et Hawaï. Son idée reposait sur les données des balises électroniques qui enregistraient les mâles plongeant de manière répétée jusqu’à 150 fois par jour.

Mais l’étude de Domeier a révélé que les femelles ne passaient que 4 % de leur temps au large dans le White Shark Café, ce qui leur offrait très peu d’occasions de s’accoupler. Ceci, ajouté au fait que le pic du comportement de plongée et donc de la saison présumée d’accouplement ne correspond pas au moment où les femelles retournent sur les sites de nurserie, suggère qu’une autre explication est nécessaire pour le comportement de plongée.

“Les mâles et les femelles ont des habitudes très différentes”, dit Domeier. “Ils sont rarement au même endroit au même moment”. L’île de Guadalupe est l’exception, dit-il.

Une progéniture vulnérable

L’étude a également révélé que les deux sites où les femelles vont mettre bas sont proches de pêcheries commerciales, ce qui soulève des inquiétudes quant au fait que les nouveau-nés et les juvéniles pourraient être blessés ou tués par les activités de pêche. En fait, l’une des quatre femelles marquées a cessé de transmettre des données lorsqu’elle quittait la nurserie et n’a pas été identifiée par la suite à Guadalupe Island, ce qui a conduit les chercheurs à conclure qu’elle avait subi une “mortalité liée à la pêche”.

En 2012, la pêche au requin a été interdite dans les eaux mexicaines pendant la saison de mise bas, mais son application est laxiste.

“Il y a peu d’études qui ont pu suivre les migrations de grands requins sur plusieurs années”, explique Neil Hammerschlag de l’Université de Miami, qui n’a pas participé à l’étude. Selon lui, ce travail permet d’identifier des zones critiques sur lesquelles les efforts de conservation peuvent être concentrés.