Le 20 mai, l’ennemie publique n°1 de Pékin, Tsai Ing-wen, sera inaugurée pour un second et dernier mandat de quatre ans à la présidence de Taïwan. Tsai a été réélue en janvier avec 57 % des voix, battant son rival favorable à Pékin. Son Parti démocratique progressiste, qui estime que la “République de Chine (Taïwan)” est déjà “un pays indépendant” et ne fait pas partie de la Chine, a également conservé sa majorité législative. La belligérance croissante de Pékin, son emprise sur Hong Kong et le renforcement des relations de Taipei avec Washington ont contribué à la grande victoire de Tsai. Mais le principal moteur de son succès est un changement plus profond de l’identité taïwanaise. En février, 83 % des habitants de Taïwan s’identifiaient comme Taïwanais plutôt que comme Chinois, contre 56,9 % en juin dernier. Mais cette identité nationale naissante reste toujours un anathème pour Pékin, qui insiste sur le fait que les habitants de l’île sont chinois – quoi qu’ils puissent en penser.

Pendant des décennies, le différend portait sur la question de savoir quel côté représentait vraiment la “Chine”. Après avoir perdu la guerre civile chinoise en 1949, l’allié américain Chiang Kai-shek s’est enfui à Taïwan, apportant avec lui le gouvernement de la République de Chine et son trésor. Pendant des décennies, les deux camps – le régime autoritaire du Kuomintang (KMT) à Taipei, d’une part, et les communistes révolutionnaires de Mao Zedong à Pékin, d’autre part – ont prétendu représenter la Chine et se sont engagés dans une coûteuse lutte de diplomatie pour la reconnaissance internationale dans l’ensemble du monde en développement. De nombreux pays pauvres en ont profité et ont changé plusieurs fois de reconnaissance, chaque changement exigeant toujours plus de largesses de la part de Taipei ou de Pékin.

Lors des Jeux olympiques de 1960, la Chine a réussi à contraindre le Comité olympique à admettre le pays sous le nom de “Formose”, et à la demande de Pékin, les uniformes des athlètes de la nation portaient le nom de “Taïwan” lors des Jeux de 1964 et 1968, plutôt que “République de Chine”. Mais les temps ont changé. Aujourd’hui, le peuple taïwanais, éloigné du continent depuis des générations et de plus en plus habitué à ses droits démocratiques, a commencé à se considérer comme distinct. Pékin, quant à lui, est devenu encore plus exigeant sur le plan linguistique, de manière baroque et arbitraire, soulignant leur propriété imaginaire du peuple taïwanais. En novembre 2018, Pékin a jugé qu’une initiative de vote ratée visant à changer le nom actuel des Jeux olympiques de l’île de “Chinese Taipei” à “Taïwan” était si provocante qu’elle a menacé de forcer les athlètes taïwanais à se retirer des compétitions internationales.

Le pouvoir de Pékin a augmenté au même rythme que sa capacité à acheter et à contraindre le monde à prétendre que le gouvernement indépendant de Taïwan n’existe pas. Pendant le premier mandat de Tsai, elle a incité sept pays à couper leurs liens avec Taipei, laissant Taïwan avec seulement 15 partenaires diplomatiques officiels. Et au milieu de la crise du COVID-19, Pékin a fait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher Taïwan de s’engager de manière significative avec l’Organisation mondiale de la santé et de participer, en tant qu’observateur, à l’Assemblée mondiale de la santé, l’organe décisionnel de l’organisation.

Ces tactiques de force, qui se sont poursuivies sans relâche malgré la pandémie mondiale, ont érodé le terrain politique sous les pieds du KMT – l’ancien collaborateur politique du Parti communiste chinois – et en ont fait un parti politique parmi d’autres sur l’île. Par exemple, Pékin a critiqué Tsai parce qu’elle (contrairement à son prédécesseur du KMT) n’a pas accepté le soi-disant Consensus de 1992 – un accord informel entre le KMT et le Parti communiste chinois selon lequel il y a une seule Chine, mais que chaque partie peut avoir sa propre définition de ce que cela pourrait signifier.

Puis, dans son discours du Nouvel An 2019, le président chinois Xi Jinping a redéfini le Consensus de 1992 comme une compréhension que “les deux côtés du détroit de Taïwan appartiennent à une seule Chine, cherchant conjointement à réaliser l’unification inter-détroit”. Même le KMT, favorable à la Chine, ne peut supporter ce changement et a été contraint d’envisager de renoncer à son soutien au concept. La colère et la peur du public parmi l’électorat taïwanais, catalysées par ce que beaucoup considèrent comme la répression des droits politiques des Hongkongais, ont fait de ce changement une exigence pour la survie politique du KMT.

Mais Pékin pourrait reconsidérer les conséquences probables d’isoler davantage Taïwan et d’intimider ses 24 millions de résidents. Cette approche a déjà convaincu des millions d’autres Taïwanais que l’indépendance formelle pourrait être la seule prochaine étape raisonnable pour leur île.

Malgré cela, Tsai n’est pas une rabatteuse. Elle a délibérément choisi ses positions politiques et a pris soin de ne pas surestimer le soutien croissant de Taïwan au sein de l’administration Trump. Elle n’a pas non plus renié l’idée de la République de Chine en faveur d’une identité taïwanaise entièrement séparée, malgré le fait qu’un nombre croissant de Taïwanais considèrent l’idée de la République de Chine elle-même comme une construction étrangère qui leur est imposée par la Chine.

La démarche intelligente pour Pékin serait d’engager Tsai et son gouvernement du Parti démocratique progressiste, deux fois élu, pour apaiser leurs préoccupations légitimes et travailler à un modus vivendi entre les deux parties. Jusqu’à présent, cependant, Pékin s’est montré plus intéressé à resserrer le nœud qu’à le dénouer. L’une des raisons en est qu’après des décennies de propagande auprès de leurs enfants sur l’inévitabilité de la “réunification” et le mal du “séparatisme”, la pression s’accroît aujourd’hui sur les dirigeants actuels de la Chine de la part d’une nouvelle génération de net-citoyens belliqueux et nationalistes pour qu’ils concrétisent leurs fanfaronnades et prennent Taïwan, par la force si nécessaire. La rigidité de la rhétorique chinoise à l’égard de Taïwan, son principal intérêt central, a presque obligé Pékin à adopter des politiques agressives qui continuent de saper ses propres objectifs politiques déclarés.

Pourtant, alors que les dirigeants chinois s’efforcent de resserrer leur emprise et de détruire le gouvernement taïwanais, de plus en plus de résidents de l’île s’identifient comme Taïwanais, rendant ainsi plus probable qu’un jour une “République de Taïwan” remplace la République de Chine. Xi et ses camarades peuvent contribuer à éviter ce jour en adoptant une approche plus souple à l’égard de Taïwan, notamment en accordant à son peuple l’espace et le respect qu’il mérite, et en trouvant un moyen de s’asseoir avec son gouvernement légitimement élu pour discuter de questions d’intérêt commun. Tant qu’ils ne le feront pas, la promesse d’une unification pacifique avec Taïwan continuera de leur glisser entre les doigts.