Selon Brian Windhorst d’ESPN, les Denver Nuggets ont discuté du commerce de James Harden avec les Houston Rockets. Dans le paragraphe final de sa colonne sur le Miami Heat qui ne poursuit plus un échange de Harden, Windhorst dit

Houston a eu des discussions commerciales avec les Brooklyn Nets, Philadelphia 76ers et Denver Nuggets, entre autres, autour de Harden, qui a demandé un échange.

Bien que ce soit la première fois que les Nuggets sont liés par une source ayant la crédibilité de Windhorst, il ne devrait pas être très surprenant que Denver soit mentionné dans des discussions de commerce pour une superstar mécontente. Les Nuggets disposent d’un effectif prometteur de jeunes joueurs, avec en tête Nikola Jokic et Jamal Murray, ainsi que de tous leurs futurs choix de premier tour. Denver a certainement le capital commercial disponible pour conclure un accord avec Houston s’ils le souhaitent.

Cependant, le prix pour obtenir un véritable joueur du top 10 en NBA est excessivement élevé. Alors que Denver est certain d’avoir jaugé l’intérêt des Rockets dans un échange de Harden, ou vice versa, cela ne signifie pas que l’une ou l’autre équipe a trouvé un paquet qu’ils ont estimé proche de la juste valeur ou que toute sorte de discussions ont été très loin du tout. Cependant, les Nuggets ne doivent pas être considérés comme un candidat réel à l’échange de Harden. La question est de savoir quel est le bon échange pour Denver.

L’énigme Jamal Murray

Je sais ce que vous pensez. Gary Harris, Michael Porter Jr et Bol Bol, c’est le plus haut que je puisse aller. Le problème, c’est que ce n’est pas assez élevé en termes de salaire, alors maintenant, il faut ajouter Will Barton. De plus, Bol ne peut pas être échangé pour le moment car il vient de signer un nouveau contrat. Donc votre paquet devient Michael Porter Jr, Gary Harris et Will Barton plus des choix de draft. Ce n’est pas exactement le paquet le plus étonnant quand on sait que les Pelicans de la Nouvelle-Orléans ont obtenu trois choix de premier tour ainsi que deux échanges de choix pour Jrue Holiday ainsi que Eric Bledsoe et George Hill qui sont assez proches en termes de valeur au moins de Harris et Barton. C’est pour Jrue Holiday, un bon joueur, mais certainement pas un top 10. Anthony Davis, qui est un joueur du top 10, a obtenu Brandon Ingram (qui a remporté le titre de Most Improved Player la saison suivante), Lonzo Ball, Josh Hart, le quatrième choix de la prochaine draft, deux autres choix de premier tour et les droits d’en échanger un autre… et ce dans une situation où l’équipe qui l’a acheté n’avait aucune concurrence sur le marché. Si les Nuggets veulent Harden, ils vont devoir échanger Jamal Murray.

Faire de Murray la pièce maîtresse de la transaction a beaucoup de sens, pas seulement du point de vue du talent non plus. Il gagne 27 millions de dollars par saison et il est sous contrat pour cinq ans, pour le bien des deux équipes déplacer Murray est essentiel. Les Rockets savent qu’ils ont quelque chose à construire sur le long terme et les Nuggets se sont débarrassés de leur plus gros contrat pour faire face à la méga-attaque d’Harden. Mettre le contrat de Murray en jeu signifie qu’il y a beaucoup plus d’options quand il s’agit d’échanges. Au lieu d’essayer de bricoler tous les contrats échangeables qu’ils ont juste pour répondre au contrat d’Harden, les Nuggets auraient l’option de poursuivre des offres groupées comme l’ajout de P.J. Tucker ou Danuel House à l’échange.

Est-ce que ça vaut la peine ? C’est sans doute la question que Tim Connelly se pose en ce moment. Murray est à un niveau record dans son développement. Il sort du meilleur basket de sa carrière sur la plus grande scène. Connelly doit décider s’il pense que Murray va continuer à grandir et à faire preuve de la constance qu’il a eue en playoffs et qui lui a fait défaut jusqu’à présent dans sa carrière. Le fait que Murray puisse ou non atteindre une moyenne de vingt-cinq points par match pendant plus de quelques semaines à Orlando est au cœur de cette décision, Harden le peut sans aucun doute. Si Murray peut atteindre ce type de niveau, il est difficile de s’en détourner alors qu’il n’a que vingt-trois ans. Les Nuggets pourraient être assis sur une dynastie en ce moment et ils pourraient ne pas avoir à faire quoi que ce soit, sauf la laisser se développer organiquement.

D’autre part, la valeur commerciale de Murray est également à un niveau record en ce moment. Ses performances lors des playoffs l’ont propulsé dans le top 20 des joueurs de la ligue si l’on se fie au classement des joueurs d’ESPN. Il a été considéré comme le joueur qui a le plus fait pour son stock dans la bulle et les questions sur le fait que son contrat finirait par être un regret ont semblé être réduites au silence. La valeur commerciale est une chose très inconstante dans la NBA. Un certain nombre de choses peuvent rapidement faire dérailler la valeur commerciale d’un joueur. Si Denver n’est pas prêt à se séparer de Murray dans une transaction avec Harden, ils courent le risque que Murray ne devienne jamais ce qu’Harden est déjà et qu’ils ratent ce qui pourrait être la meilleure opportunité qu’ils aient jamais eue de gagner un championnat. Ce n’est pas une décision facile, mais il semble peu probable qu’un échange des Nuggets pour Harden se produise sans que Murray aille à Houston.

L’énigme James Harden

Échanger une superstar vieillissante pour l’associer à votre superstar qui vient d’entrer dans la fleur de l’âge et pousser métaphoriquement vos jetons au milieu de la table n’est pas quelque chose de nouveau pour les Nuggets. Nombreux sont ceux qui pensaient que Denver était sur le point d’atteindre les finales de la NBA lorsqu’ils ont acquis Allen Iverson pour l’associer à Carmelo Anthony (Stephen A. Smith l’a certainement pensé). Bien qu’il soit plus âgé, Iverson était le meilleur joueur, en dehors de Melo, à porter l’uniforme des Nuggets depuis Alex English et, au moment où il a été échangé, il était le deuxième meilleur marqueur de la NBA, juste derrière Melo. Mais tout ne s’est pas passé comme Denver l’espérait. AI ne s’est pas traduit par d’autres succès en playoffs pour l’équipe et a rapidement décliné en retraite après avoir porté quelques autres uniformes.

Les Nuggets doivent être prudents car ils pourraient avoir les mêmes résultats avec Harden, en particulier si céder Murray et potentiellement même Michael Porter Jr est ce qu’il faut pour l’obtenir. Pour commencer, il a trente et un ans, le même âge qu’Iverson lorsque les Nuggets l’ont acheté. Harden n’a pas montré de signes de ralentissement et son jeu est moins basé sur la rapidité comme l’était celui d’AI, mais ne vous y trompez pas, son temps de ralentissement arrive et il pourrait être juste au coin de la rue. Lorsque Murray atteindra son apogée, Harden entrera dans son âge d’or, s’il est encore dans la ligue.

Si vous retirez l’âge de l’équation, il reste une question d’adéquation, à la fois sur le terrain et dans le vestiaire. Harden est un joueur qui domine le basket, Houston faisait tout passer par lui. On ne peut pas afficher une moyenne de près de trente points et huit passes décisives par nuit sans avoir le ballon dans les mains à chaque fois. Les Nuggets, eux, ont déjà un joueur qui reçoit le ballon dans ses mains à chaque fois, Nikola Jokic. Bien qu’ils puissent trouver assez de jeux pour Harden et Jokic, cela signifie changer la façon dont ils gèrent leur attaque et cela signifie demander à la fois à Jokic et à Harden de changer la façon dont ils ont joué et il n’y a aucune garantie que ce sera un changement pour le mieux.

Il y a la question de savoir comment un échange de Harden affecterait le vestiaire aussi. Il ne s’agira pas seulement de Murray qui sera échangé dans une transaction comme celle-ci. Ce sera lui plus Harris ou Barton et d’autres gars en plus. Il est important de se rappeler que ces gars sont des personnes, ce type de bouleversement est déstabilisant. Des amis qui déménagent, des collègues de travail qui doivent soudainement remplir des rôles, ça change tout. Un jeune effectif comme celui des Nuggets ne le gérera peut-être pas aussi bien que d’autres. Oui, ils sont incroyablement résistants, mais c’est peut-être le lien qu’ils ont entre eux qui est la raison directe de leur résilience. Murray adhère à 100% à ce que font les Nuggets, qui dit qu’Harden le fera ? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook, Harden a connu son lot de compagnons de route qui ont fini par des divorces peu glorieux. On ne peut pas tout mettre sur le dos d’Harden, c’est certain, mais on ne peut pas non plus dire qu’il est complètement innocent. La seule raison pour laquelle les Nuggets envisagent cette idée est que Harden est bloqué pour les trois prochaines années, mais peuvent-ils être sûrs qu’ils peuvent le garder heureux même sur cette période de temps ? Sont-ils sûrs que le gars qui est plus récemment connu pour avoir séché les premiers jours du camp tout en étant repéré faisant la fête sans masque à Las Vegas est adapté à leur culture ?

Que ce soit les joueurs qu’ils devraient abandonner, ou le gars qui arrive, il y a beaucoup de questions entourant tout accord potentiel de James Harden à Denver. Ce qui est indéniable, c’est le talent, tant au niveau de ce que les Nuggets devraient céder que de ce qu’ils recevraient. Ce sera finalement à Tim Connelly de décider ce qu’il est prêt à payer pour un joueur du calibre d’Harden et si oui ou non le jus vaut la peine d’être pressé. Une chose est sûre cependant, les Nuggets continueront à être une équipe qui plane autour de ce type d’opportunités.