Az Eden Center mindössze néhány metrómegállóra található D.C. belvárosától, az Eden Center tartalmazza a vietnami tulajdonú vállalkozások legnagyobb koncentrációját egy fedél alatt Amerikában. Az 1990-es évekbeli fénykorában, amikor a Saigon West nevű új, ételekkel teli szárnyat építettek hozzá, a látogatókat pho-t, bun bo Hue-t és más vietnami specialitásokat árusító árusok sora fogadta. Az ételek szerelmesei messziről jöttek turistabuszokkal.

De a recesszióval és bűnözéssel kapcsolatos ijesztő bezárások után a központ üzemeltetőinek a sokszínűség új korszakát kellett bevezetniük, hogy talpon maradjanak. És ma már más a kép. Veterán vietnami bérlők keverednek kínai, koreai, tajvani és thaiföldi ételbódékkal.

Az Eden Center szem elől téveszti eredeti célját? Vagy most jobb, mint valaha? Az Eater a kulisszák mögé merül, hogy választ kapjon.

Az Eden Center belső, szakadt kék festésével és ütött-kopott padlóburkolatával az öregedő csontok megjelenése meghazudtolja a vietnami-amerikai közösség számára betöltött jelentőségét.

Az Eden Centerbe sok bérlő azért jött, hogy a vietnami háború után újjáépítse az életét. Kint egymás mellett lobognak dél-vietnami és amerikai zászlók. Eközben szülők és gyerekek tömegei zsúfolódnak a Huong Viet veterán étterembe, és napi ebédre rengeteg canh chua (savanyú hal és zöldségleves) és ca kho (karamellizált hal agyagedényben) adagot szántanak.

A Huong Viet olyan, mint a 120 bérlő több mint fele egy fedél alatt. Az Eden Center üzleteinek mintegy kétharmada több mint egy évtizede működik, és ennek jó oka van.

A recesszió 2012-ben magával sodort néhány Eden Center éttermet. Most, hogy az elmúlt évben 10 új bérleti szerződést kötöttek, és várólista van a bérlőre, a sok üresedés napjai már távoli emléknek számítanak.

“A recesszió felemeli a függönyt, és feltárja a gyenge bérlőket” – mondja Alan Frank, a Capital Commercial Properties Inc. vezető alelnöke, aki a kiterjedt kereskedelmi komplexum tulajdonosa. “Most jobban ráhangolódtunk az emberek igényeire és normáira.”

Ez azt jelenti, hogy erősebb és változatosabb eladók töltik meg a központot, és ezzel együtt változatosabb ügyfélkört vonzanak. Vegyük például a Little Sheep Mongolian Hot Potot.

Ez a kínai lánc, amelynek elkötelezett követői vannak, a központ egyik legjobban várt nyitása volt 2016-ban. A Little Sheep az első nagyvállalati étterem az Eden Centerben, és itt landolt, miután 2015-ben egy bróker segítségével helyet keresett New Yorktól délre.

“Eljöttek egy hétvégén, látták, hogy milyen zsúfolt, és azt mondták, hogy itt kell lennünk” – mondja Graham Eddy, a Capital Commercial Properties Inc. társfőigazgatója és alelnöke.

Mindeközben az egyik legnagyobb bérleti szerződés éppen idén tavasszal jött létre: egy 10 000 négyzetméteres sportbár multikulturális menüvel, amely rendezvényeket és partikat szeretne tartani a hatalmas térben. Ez az üzlet még kiépítés alatt áll, de tervezik, hogy esténként vietnámi szórakoztató műsorokat tartanak majd.

A többi nem vietnámi alapdarab közé tartozik a Cho Cu Saigon, egy kínai étterem, amelyet barbecue malacáért üdvözöltek, mióta 1995-ben belépett a komplexumba, és a Gom Tang E, a központ első koreai étterme. Az időigényes leves a Los Angeles Lakers játékosának, Kobe Bryantnek a kedvence. Az Eden Centerben a járókelők észrevehetik, hogy a kívánt húsleves egy óriási üstben párolog.

Az Eden Center eladóinak jelenleg nagyjából 10 százaléka nem vietnami. Van-e költsége ennek a fajta változásnak?

Frank szerint a nem-vietnámi ételek hozzáadása a mixhez nem volt kérdéses. Azt mondja, hogy az Eden Center fiatalabb vietnami-amerikai demográfiai csoportja egyre nagyobb étvágyat mutat más típusú ételek iránt.

“A fiatal vendégkörünk szeret McDonald’s-ban enni. Thai és mexikói ételeket és minden mást is akarnak. Nem mindig szigorúan vietnami ételeket akarnak” – mondja.”

Nucharin Lapakulchai, a központ egyetlen működő thai étterem, a Kao Sarn Thai Street Food tulajdonosa, csatlakozik ehhez az érzéshez. “Imádják, hogy van itt valami más” – mondja a kíváncsi vendégekről és a környező vietnami vállalkozásokról.

Lapakulchai hat évvel ezelőtt költözött Thaiföldről az Egyesült Államokba, és megkereste az Eden Centert egy apró, ülő étterem megnyitásával. Egy bangkoki nyüzsgő utca után nevezte el, jelenlegi slágerétele a kha na mu krob, ropogós sertéshas kínai brokkolival.

De nem minden meglévő bérlő szereti nézni, ahogy az újonnan érkezők betelepülnek. A Banh Cuon Thang Long tulajdonosa, Suong Nguyen azt mondja, hogy már 20 éve ugyanabban a 40 férőhelyes helyiségben maradt. Egyre jobban aggódik a jövő miatt.

“A probléma az, hogy túl sok étterem van ebben a bevásárlóközpontban” – mondja Nguyen. “Sokat foglalkozunk a versennyel. Amikor egy új étterem nyit, az szinte minden étteremtulajdonost érint.”

Azt állítja, hogy anyagi hátrányban is van, mert az új bérlők olyan kiigazított bérleti díjat fizetnek, ami szerinte kevesebb, mint az évtizedekkel ezelőtt kialkudott ár. Arról nem is beszélve, hogy amikor újonnan érkezőkkel bővül a bérlői kör, Nguyen szerint a vásárlók kiszorulhatnak, mert “nincs elég parkolóhely”. Az Eden Center nem kívánta kommentálni a jelenlegi bérleti díjakat.

Mindössze egy vietnami bérlő döntött úgy, hogy továbbáll az Eden Centerből, és elmondása szerint barátságosabb üzleti éghajlatra költözik. A Four Sisters rendkívül népszerű volt a központban. A bizonyítottan életképes üzleti modellje ellenére nyolc évvel ezelőtt összepakolt és egy hasonló méretű, 5000 négyzetméteres helyiségbe költözött hasonló bérleti díjért a Merrifield Town Centerben, ahol most ugyanazokat a híres vermicelli salátatekercseket és pho tálakat kínálja, amelyek az Eden Centerben is kultuszt teremtettek.

“Boldogok vagyunk itt” – mondja a Four Sisters egyik, neve elhallgatását kérő vezetője. “Jó helyen vagyunk a Mozaik negyedben.”

Bár az Eden Center árusai minden eddiginél nagyobb etnikai sokszínűséget tükröznek, a központ mintegy 90 százalékát továbbra is első-harmadik generációs vietnami családok vezetik. És a környező, túlnyomórészt vietnami lakosság adja az Eden Center ügyfélkörének legnagyobb részét. A vietnámi családok az 1980-as években vertek gyökeret a környéken, és az utóbbi időben a szomszédos területeken, például Clarendonban a bérleti díjak az egekbe szöktek.

A földrajzi és térbeli adatokat elemző Esri szerint az ázsiai közösség az előrejelzések szerint a 14-et magában foglaló 14.6%-áról 2021-re 15,2%-ra emelkedik.

Mindeközben ugyanazok a turistabuszok, amelyek a kezdetektől fogva elzarándokolnak az Eden Centerbe, továbbra is rendszeresen megállnak itt is. A vietnami turisták gyakran úgy utaznak a washingtoni metróövezetbe, hogy két dolog szerepel a mindenkori teendőik listáján: Bejárják a National Mallt és megnézik az Eden Centert. A létesítményben a vietnami történelmet idéző ódák vannak elszórva. A központi óratorony például a Saigon központi piacán található torony másolata.

A helyiek és a turisták erős követése ellenére nem vitás, hogy a vendégkör változik. A kritikusok által elismert Rice Paperben, egy kiterjedt modern vietnami étteremben, amelyet könnyű észrevenni a parkolóból, nehéz lehet helyet szerezni. Az étkező esténként megtelik vietnami-amerikai nagycsaládokkal, akik kör alakú asztalok körül beszélgetnek, és mindenféle hátterű ezerévesekkel, akik randevúzni mennek.

“Az Edenben most aktívan próbáljuk elérni a fiatalokat minden etnikumból” – teszi hozzá Eddy. “Az Eden jövőjének egészsége attól függ, hogy új vásárlókat hozunk-e be”. Eddy szorosan együttműködik az eladókkal, és arra ösztönzi őket, hogy a legkülönfélébb ügyfélkörnek kedvezzenek.

Ezért például sok étteremben nincs angolul beszélő felszolgáló, de Eddy arra ösztönzi őket, hogy legalább egy legyen a személyzetben.

“Az étlap lehet, hogy impozáns. Ezért azt mondom az eladóknak, hogy amikor a nem vietnámi vendégek leülnek, tudniuk kell, milyen ételeket szerethetnek” – magyarázza Eddy.

A rizspapír napközben körülbelül 80 százalékban vietnámi, becsüli Eddy. “Éjszaka már inkább a kaukázusi vendégek vannak jelen” – mondja.

A jelenlegi üzletmenet nem mentes a küzdelmektől. Vegyük a Little Viet Garden-t, amely hat hónappal ezelőtt nyílt meg az Eden Centerben. Az étteremnek erős, régi vietnámi rajongótábora van, mivel egy korábbi helyszín az 1990-es években tömegeket látott vendégül Clarendonban. Most az Eden Centerben található Little Viet 2.0-ban érezhető a különbség. “Összességében jól állunk” – mondja Michael Phan, a családi vállalkozás társtulajdonosa. “De a hétköznapok lassúak.”

Hétvégén Phan szerint az üzlet “állandóan dübörög”. De keddtől péntekig jelentős visszaesés tapasztalható délután 4 óra után. Fontolgatja, hogy hétköznapi akciót vagy kedvezményt ad, hogy több gyalogost csalogasson a fűszeres marhahús-tésztaleveshez.

Phan megpróbál több nem vietnámi-amerikai vásárlót is vonzani. Mint ilyen, a hirdetési lehetőségeket vizsgálja. “Az itteni vietnámi lakosság önmagában nem tud minket hét napig fedezni” – magyarázza.”

A központ másik módja a pezsgés és a gyalogosforgalom megteremtésének a közösségi médiába való beszivárgás, ami úgy tűnik, működik. Az Eden Center Facebook-oldalát hat éve vezető Eddy azt mondja, hogy a kedvelők száma az elmúlt néhány évben pár százról közel 14 000-re emelkedett.

A néhány új buboréktea-árus szintén vonzza a fiatalabb közönséget. A TeaDM hat hónappal ezelőtt nyílt meg a Pho Va albérlőjeként. Különleges italokat szolgál fel, mint például a Cosmopolitea, eperrel és licsi zöld teával, és este 11-ig vagy hétvégén még tovább is nyitva van, tánczenét bömböltetve. Ott van még a Kung Fu Tea, egy tajvani buborékteára összpontosító New York-i lánc, amely tavaly ősszel debütált.

A Vivi Bubble Tea és Snow Show egy kettős üzem, amely idén érkezik. A hibrid üzletben az üzlethelyiség egyik oldalán borotválkozott jég, a másikon pedig tea található. A Vivi, amely most nyitott, popcorn csirkét is árul majd, míg a Snow Show tajvani stílusú tésztát kínál majd.

Eközben a Kung Fu Tea franchise, amelynek már létező helyei vannak szétszórva Észak-Virginiában és máshol, nem sokkal a Little Sheep után érkezett. Ezek az érkezések jól szemléltetik, hogyan fejlődik a Capital Commercial Properties előszeretete az anya- és kisboltok iránt a vállalati egységekkel szemben.

Az új érdeklődésnek utat engedve, Eden korábbi részleges hírneve, mint az illegális szerencsejátékok és néha erőszakos bűncselekmények barlangja, az elmúlt néhány évben enyhült. Egy viszonylag közelmúltbeli emberrablási kísérlet ellenére a központ 2012 óta nagyrészt mentes a bűnügyi történetektől. Úgy tűnik, hogy a polgári gondolkodású üzlettulajdonosok és a helyi hatóságok közötti szélesebb körű kommunikáció javított a helyzeten.

Úgy tűnik, a technológia segített a lopások csökkentésében és az egyéb bűncselekmények elrettentésében. Egy korábbi, magán biztonsági őrökkel tett erőfeszítés Frank szerint “pénzkidobásnak” bizonyult. “A rendőrséggel való konzultációt követően az Eden Center elkötelezte magát amellett, hogy az egész ingatlanban térfigyelő kamerákat telepít, és mostanra már 50 kameránál tartunk. Kevesebb a bűncselekmény, mint valaha, és a kamerák számos letartóztatáshoz vezettek.”

A korábbi stigmához kapcsolódó üzletek nagyjából kétharmada szintén bezárt, jegyzi meg Eddy. A kaszinók számának növekedése D.C. más területein – legutóbb a Horseshoe Baltimore-ban és az MGM Grand a szomszédos National Harborban – elterelte a szerencsejátékkal kapcsolatos bűncselekmények egy részét.

Az Eden Centerről szóló címlapok manapság inkább a megkóstolandó ételekről szólnak, mint a gusztustalan ügyletekről – és ez a pozitív figyelem természetesen további gyalogosforgalmat generál.

A Washington Post ételírója, Tim Carman rendszeresen megfordul itt, hogy anyagot keressen a “$20 Diner” rovatához és az olcsó ételek körképéhez. Az üdvözölt banh xeo, egy sós rizslisztből, vízből és kurkuma porból készült sült palacsinta, már önmagában is megéri egyeseknek az utazást. Sok beülős étterem kínálja ennek valamelyik változatát.

És ahogy új bérlők lépnek be a harcba, a megnövekedett verseny arra sarkallt néhány meglévő üzletet, hogy diverzifikálják kínálatukat. Az Eden Kitchenben például Cindy Nguyen menedzser márciusban bevezetett egy rákos fogást a régóta működő éttermében. “Ez főtt, New Orleans-i stílusú” – mondja. “Ez valami újdonság a központban.” A cajun ételek a francia gyarmati időszak alatt kerültek be Vietnamba, így ez az étel széles vendégkörhöz szól.”

Más éttermek is lépéseket tesznek a versenyképes idők ellen. Vegyük a vietnámi standby Phu Quy Deli Delightot, amely az újonnan érkezett Little Sheep mellett található.

A piac most kötött megállapodást a kaliforniai Lee’s Coffee-val, hogy a népszerű szendvicseit és macaronjait bent kezdje árulni. A tulajdonos Kim Nguyen azt mondja, hogy az elmúlt hét évben olyan grab-and-go opciókat szolgált fel, mint a marhahúsos rántott hús és a tésztaleves, és az új partnerség az egyik módja annak, hogy növelje a játékát.

Suong Nguyenhez hasonlóan ő is úgy gondolja, hogy már túl sok étterem van az Édenben. De nem aggódik túlságosan az új szomszédai miatt – részben azért, mert azt mondja, hogy az ő kínálata más, mint a leülős helyeké.

A Huong Viet étterem hosszú távú bérlője is tudja, hogy fejlődnie kell az idővel, hogy az üzletet erősen folytassa, ezért a homlokzatát teljesen átalakította. De néhány dolog talán soha nem változik, mint például a bevált, csak készpénzes modellje.

Mindenesetre, bár a vezetőség egyértelműen megnyitotta az ajtót az Eden eredeti befolyási körén kívüli vállalkozások előtt, ne számítson drasztikus identitásváltozásra a közeljövőben.

“Bár van néhány nem vietnami étterem és üzlet, az a célunk, hogy az Eden Center még hosszú évekig vietnami központú bevásárlóközpont maradjon” – mondja Eddy.

A Northern Virginia Magazine éttermi szerkesztője és étteremkritikusa, Stefanie Gans továbbra is biztos abban, hogy az Eden Center fennmarad, bárki is költözzön be.

“Ez még mindig egy kincs és nagyszerű hely, ahová olyanokat is el lehet vinni, akik még nem tapasztalták” – mondja, hozzátéve: “Ez 100 százalékban egy gyöngyszem.”