A Brian Windhorst (ESPN) szerint a Denver Nuggets tárgyalt James Harden cseréjéről a Houston Rockets-szel. Windhorst a Miami Heatről szóló, Harden cseréjére már nem törekvő rovatának záró bekezdésében azt írja
A Houston többek között a Brooklyn Netsszel, a Philadelphia 76ersszel és a Denver Nuggetsszel is tárgyalt Harden körül, aki cserét kért.
Noha ez az első alkalom, hogy a Nuggetset Windhorst hitelességével rendelkező forrás hozza összefüggésbe, nem lehet nagyon meglepő, hogy Denvert is megemlítik az elégedetlenkedő szupersztárral kapcsolatos cseretárgyalásokon. A Nuggets ígéretes fiatal játékosokkal rendelkezik, élükön Nikola Jokiccsal és Jamal Murrayvel, valamint az összes jövőbeli első körös draftjoggal. A Denver minden bizonnyal rendelkezik azzal a cserekapacitással, hogy ha akarnak, megegyezzenek a Houstonnal.
Az NBA-ben azonban rendkívül borsos árat kell fizetni egy jóhiszemű top tízes játékos megszerzéséért. Bár a Denver biztosan felmérte a Rockets érdeklődését egy Harden-csere iránt, vagy fordítva, ez nem jelenti azt, hogy bármelyik csapat is talált olyan csomagot, amit közelinek éreztek a méltányos értékhez, vagy hogy egyáltalán nagyon messzire jutottak volna a tárgyalások. Mégis, a Nuggetset nem szabad kizárni, mint nagyon is reális esélyest arra, hogy Harden egy cserében megszerezze. A kérdés az, hogy mi a megfelelő csere Denver számára.
A Jamal Murray rejtély
Tudom, mire gondolsz. Gary Harris, Michael Porter Jr. és Bol Bol, ennél magasabbra nem megyek. A gond az, hogy a fizetés szempontjából nem elég magas, szóval most dobd be Will Bartont is. Ráadásul Bolt most nem lehet elcserélni, mert most írta alá az új szerződését. Tehát a csomagod Michael Porter Jr., Gary Harris és Will Barton lesz, plusz draftjogok. Ez nem éppen a legmegdöbbentőbb csomag, ha figyelembe vesszük, hogy a New Orleans Pelicans három első körös picket kapott egyenesen, valamint két pickcserét Jrue Holidayért, valamint Eric Bledsoe-t és George Hillt, akik értéküket tekintve elég közel azonosak legalábbis Harrisszel és Bartonnal. Ez Jrue Holidayért van, jó játékos, biztosan nem top tízes. Anthony Davisért, aki top tízes játékos, Brandon Ingramet (a következő szezonban megnyerte a legtöbbet fejlődött játékost), Lonzo Ballt, Josh Hartot, a következő draft 4. helyezettjét, két másik első körös picket, plusz egy másik cserejogát… és mindezt olyan helyzetben, amikor az érte cserélő csapatnak nem volt konkurenciája a piacon. Ha a Nuggets Hardenre pályázik, akkor Jamal Murray-t kell elcserélniük.
Murray-t az üzlet középpontjába állítani nem csak a tehetség szempontjából is sok értelme van. Szezononként 27 millió dollárt keres és öt évre van szerződése, mindkét csapat érdekében elengedhetetlen Murray mozgatása. A Rockets tudja, hogy van mire építeniük hosszú távon, a Nuggets pedig a legnagyobb szerződésétől szabadult meg, hogy segítsen Harden megadealjének átvételében. Murray szerződésének játékba hozása azt jelenti, hogy sokkal több lehetőség van a cserecsomagok terén. Ahelyett, hogy megpróbálnának minden cserélhető szerződést összedobni, amijük van, csak hogy Harden szerződésének megfeleljenek, a Nuggetsnek lehetősége lenne olyan csomagajánlatokra, mint P.J. Tucker vagy Danuel House hozzáadása a cseréhez.
Megéri? Ez kétségtelenül az a kérdés, amit Tim Connelly most is fontolgat. Murray minden eddiginél magasabb szinten van a fejlődésében. Karrierje legjobb kosárlabdáján van túl a legnagyobb színpadon. Connelly-nek el kell döntenie, hogy szerinte Murray tovább fog-e fejlődni, és továbbra is azt az állandóságot fogja-e mutatni a rájátszásban, ami egyébként eddig hiányzott a karrierjéből. Az, hogy Murray képes-e néhány hétnél tovább meccsenként huszonöt pontot átlagolni Orlandóban, vagy sem, a döntés sarkalatos pontja, Harden kétségtelenül képes rá. Ha Murray el tudja érni ezt a fajta szintet, akkor nehéz elmenni mellette, ha még csak huszonhárom éves. A Nuggets már most egy dinasztián ülhet, és talán nem is kell mást tenniük, mint hagyni, hogy ez organikusan növekedjen.
Másrészt Murray csereértéke is minden idők legmagasabb értékén áll most. A rájátszásban nyújtott teljesítménye a liga top 20-as játékosává emelte őt, ha az ESPN játékosranglistájából indulunk ki. Őt tekintették annak a játékosnak, aki a legtöbbet tette az állományáért a buborékban, és úgy tűnt, hogy a kérdések, miszerint a szerződése a végén megbánja-e vagy sem, szinte teljesen elhallgattak. A kereskedelmi érték azonban nagyon ingatag dolog az NBA-ben. Számos dolog gyorsan kisiklathatja egy játékos kereskedelmi értékét. Ha a Denver nem hajlandó megválni Murraytől egy Harden-üzletben, akkor azt kockáztatják, hogy Murray sosem lesz az, ami Harden már most is, és elszalasztják a talán valaha volt legjobb lehetőséget a bajnoki cím megszerzésére. Nem könnyű döntés, de nem tűnik valószínűnek, hogy a Nuggets Hardenért cserélne anélkül, hogy Murray Houstonba menne.
A James Harden-kondenzum
Egy öregedő szupersztárért cserélni, hogy egy épp a fénykorába lépő szupersztárral párosítsák, és képletesen szólva az asztal közepére tolják a zsetonjaikat, nem újdonság a Nuggets számára. Valószínűleg sokan azt hitték, hogy Denver az NBA-döntőbe jutás küszöbén áll, amikor megszerezték Allen Iversont, hogy Carmelo Anthonyval párosítsák (Stephen A. Smith biztosan így gondolta). Iverson ugyan idősebb volt, de Melón kívül ő képviselte a legjobb játékost, aki Alex English óta Nuggets-mezt viselt, és amikor elcserélték, ő volt a második legjobb pontszerző az NBA-ben, közvetlenül Melo mögött. Ez azonban nem úgy alakult, ahogy a Denver remélte. AI nem hozott több rájátszásbeli sikert a csapatnak, és gyorsan visszavonult, miután még néhány mezt viselt.
A Nuggetsnek óvatosnak kell lennie, hogy Hardennel ugyanezt az eredményt érhetik el, különösen, ha Murray és esetleg még Michael Porter Jr. lemondása az, ami kell a megszerzéséhez. Kezdetnek harmincegy éves, ugyanannyi idős, mint Iverson volt, amikor a Nuggets elcserélte érte. Harden nem mutatta a lassulás jeleit, és a játéka kevésbé a gyorsaságra épül, mint AI-é volt, de ne tévedjünk, hogy eljön az ideje a lassulásnak, és ez akár már itt is lehet a sarkon. Amikor Murray a fénykorát éli, Harden az aranykorát éli, ha egyáltalán a ligában van.
Ha kivesszük az életkort az egyenletből, akkor is kérdéses az illeszkedés, mind a pályán, mind az öltözőben. Harden egy olyan játékos, aki uralja a kosárlabdát, a Houston mindent rajta keresztül futtatott. Nem lehet úgy közel harminc pontot és nyolc asszisztot átlagolni esténként, hogy ne legyen a kezében a labda nagyjából minden egyes leindításnál. A Nuggetsnek viszont már van egy olyan embere, akinek minden egyes alkalommal a kezébe adják a labdát Nikola Jokic személyében. Bár találhatnak elég játéklehetőséget Hardennek és Jokicnak is, ez azt jelenti, hogy meg kell változtatniuk a támadójátékukat, és ez azt jelenti, hogy mind Jokictól, mind Hardentől azt kell kérni, hogy változtasson az eddigi játékmódján, és nincs garancia arra, hogy ez a változás a jobb irányba fog történni.
A kérdés, hogy egy Harden-csere milyen hatással lenne az öltözőre is. Nem csak Murray lesz az, akit elcserélnek egy ilyen üzletben. Hanem ő lesz plusz Harris vagy Barton plusz más srácok ráadásul. Fontos, hogy ne feledjük, ezek a srácok emberek, egy ilyen típusú átrendeződés nyugtalanító lesz. A barátok elköltöznek, a munkatársak szerepét hirtelen be kell tölteni, ez megváltoztatja a dolgokat. Egy olyan fiatal játékoskeret, mint a Nuggets, nem biztos, hogy ezt olyan jól kezeli, mint mások. Igen, hihetetlenül rugalmasak, de lehet, hogy az egymáshoz való kötődésük közvetlen oka a rugalmasságuknak. Murray 100%-ban benne van abban, amit a Nuggets csinál, ki mondta, hogy Harden is így lesz? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook, Harden is megjárta már azokat a futótársakat, amelyek csúnya válással végződtek. Nem lehet mindezt Hardenre kenni, de azt sem lehet mondani, hogy teljesen ártatlan. A Nuggets csak azért foglalkozik egyáltalán ezzel az ötlettel, mert Harden a következő három évre le van kötve, de vajon biztosak lehetnek benne, hogy még ennyi időn keresztül is boldogan tudják őt tartani? Biztosak benne, hogy az a srác, aki legutóbb arról volt ismert, hogy kihagyta az edzőtábor első napjait, miközben maszk nélkül látták bulizni Las Vegasban, illik a kultúrájukhoz?
Függetlenül attól, hogy a játékosokról kellene lemondaniuk, vagy az érkező srácról, rengeteg kérdés van egy esetleges James Harden-Denver üzlet körül. Ami tagadhatatlan, az a tehetség, mind abból a szempontból, hogy a Nuggetsnek mit kellene feladnia amellett, hogy mit kapna. Végső soron Tim Connelly-n múlik majd, hogy mennyit hajlandó fizetni egy Harden kaliberű játékosért, és hogy megéri-e a gyümölcslé a szorítást. Egy dolog azonban biztos, a Nuggets továbbra is egy olyan csapat lesz, amelyik az ilyen típusú lehetőségek körül lebeg.