I giochi in prima persona e i giochi horror hanno visto una bella sovrapposizione negli ultimi anni, con giochi come Amnesia e Outlast che sono saliti alla meritata ribalta sfruttando ciò che questa prospettiva può fare per migliorare un’esperienza spaventosa. Dove i giochi in prima persona tendono a diventare difficili, però, è quando il combattimento corpo a corpo entra nel mix. La percezione della profondità può facilmente risultare strana, e può essere molto difficile ottenere la giusta sensazione. Questo è il motivo per cui la maggior parte dei giochi che hanno una forte enfasi sul combattimento corpo a corpo tendono ad essere in terza persona, rende quel tipo di gioco più facile da realizzare. Tuttavia, nel 2005, c’era uno sviluppatore di videogiochi, Monolith Productions, che non aveva nulla a che fare con questo pensiero convenzionale, e molto prima della mania horror in prima persona che Amnesia ha iniziato, Condemned: Criminal Origins è stato rilasciato in tutto il mondo su Xbox 360 e PC. L’Europa lo conoscerà semplicemente come “Condemned” e in Giappone “Condemned: Psycho Crime” rispettivamente.

A prescindere dal titolo nella vostra regione la maggior parte di coloro che hanno giocato il gioco avrebbe ammesso che era meno che perfetto e soffriva di alcuni dei problemi che tendono a sorgere quando la prima persona e il combattimento corpo a corpo sono combinati, ma in gran parte questi problemi sono stati minimizzati e spesso compensati da una programmazione serrata da parte di Monolith e da un interessante sfondo di dramma criminale grintoso che ha permeato l’intero gioco, dandogli un tono abrasivo e cupo, non diversamente dai film Il silenzio degli innocenti e Seven, che si dice siano stati la principale ispirazione per la struttura visiva del gioco e il suo umore generale. In cima a tutto ciò che aveva, Condemned è riuscito a lavorare in un sacco di elementi investigativi piacevoli e a mescolarli con l’orrore e il combattimento con una narrazione ragionevolmente buona, e un’eccellente colonna sonora che includeva tutto, da grandi suoni di combattimento a un’atmosfera lunatica che teneva i giocatori sul filo del rasoio senza sempre sapere perché, per fare davvero un bel pacchetto.

Così, nonostante fosse un po’ grezzo, Condemned fu ricevuto abbastanza bene e finì per guadagnare più lodi che critiche per la sua propensione al rischio e l’audace fusione di diversi generi e stili di gioco che di solito rimanevano nei loro angoli all’epoca. Il gioco è stato anche probabilmente aiutato un po’ dall’essere un titolo di lancio per la 360, quindi ha venduto bene e c’erano anche dei piani per un adattamento cinematografico a un certo punto che hanno finito per cadere. Allora perché non si è trasformato in un franchise di lunga durata? Con un approccio così distinto all’horror e al combattimento corpo a corpo in prima persona, combinato con buone recensioni e buone vendite, perché questo franchise è caduto nell’ombra di una relativa oscurità? Che diavolo è successo a Condemned?

Beh, come avrete capito, Condemned è andato abbastanza bene da giustificare un sequel. La storia di Ethan aveva chiaramente spazio per una maggiore evoluzione, così Monolith si mise al lavoro su un sequel che avrebbe continuato la storia circa un anno dopo la fine del primo gioco e avrebbe apportato alcuni modesti miglioramenti al combattimento e alla grafica dell’originale. Condemned 2 avrebbe visto anche un’uscita su PlayStation 3 e 360, anche se stranamente nessuna versione per PC. In Condemned 2: Bloodshot, Ethan si ritrova reclutato con riluttanza per indagare su un altro caso da cui tutto dipende. La sua compagna Rosa fa un gradito ritorno, così come alcuni altri personaggi e temi che i fan del gioco originale sarebbero sicuri di riconoscere. Durante la nuova indagine di Ethan, si trova ad avere a che fare con una maggiore attenzione al culto al centro del male che Ethan ha dovuto affrontare abitualmente. Questa era forse un’idea migliore sulla carta di come in realtà ha finito per rivelarsi.

Ogni sottigliezza sul perché le cose erano come erano che il primo gioco aveva alimentato era praticamente sparita qui, come i super poteri naturali del culto sono stati minuziosamente spiegati, eliminando qualsiasi mistero che sarebbe venuto con loro. Oltre a questo, il focus del gioco sembrava passare dall’horror al soprannaturale, alla fantascienza e di nuovo all’horror senza quasi nessun senso di ritmo o tempismo e molti pensavano che la storia, anche se gestita relativamente bene considerando il casino che era, fosse un po’ troppo confusa per il suo bene e si perdesse la semplicità di Ethan che dava la caccia a un serial killer del gioco originale. Questo può essere parte di ciò che è andato storto con la serie. Non c’è certamente nulla di intrinsecamente sbagliato con le storie complicate nei giochi, ma per un gioco come questo, aiuta molto avere una storia efficace e una motivazione trasparente per il personaggio principale, così il giocatore non è distratto dal risolvere troppe cose e può concentrarsi sull’immergersi nell’atmosfera.

Questo è qualcosa che il Condemned originale sembrava capire meglio del sequel. Il combattimento è stato in particolare il più grande miglioramento, con più mosse finali e combo che sono state aggiunte all’elenco dei modi in cui Ethan può sbarazzarsi dei nemici, che erano anche molto più interessanti e variegati di prima. La quantità aggiunta di pistole e di moltiplicatori di combo ha fatto storcere il naso a molti fan dell’originale, in quanto ha reso il combattimento, proprio come la storia, come se stesse cercando di fare troppe cose in una volta sola, senza mai dedicare abbastanza tempo a un’idea per vederla pienamente sviluppata. Questo non è terribilmente raro per i sequel dei giochi, ma purtroppo è stato un problema così pervasivo in Condemned 2 che ha fatto sì che molti fan del primo si siano trovati delusi dalla fine del gioco nonostante i suoi vari miglioramenti e il gioco è stato probabilmente troppo divisivo per Monolith per continuare a lavorare sul franchise, come hanno finito per tornare a lavorare sulla loro serie FEAR che stava guadagnando più popolarità al momento e vendendo meglio dei giochi condannati.

Un altro elemento che avrebbe potuto essere gestito meglio, o forse non del tutto, è stato il multiplayer in Condemned 2. Sicuramente questa non è una modalità che molti, se non nessuno, chiedevano dopo aver giocato il primo gioco, e non si può fare a meno di chiedersi quanto meglio e forse più concentrato avrebbe potuto essere il secondo gioco se parte del tempo e dell’attenzione del team non fosse stata sprecata su un inutile multiplayer per una serie di giochi che semplicemente non ne aveva bisogno.

Quindi, con tutto ciò che è stato detto, per Condemned, probabilmente si è ridotto al potere del potente dollaro. Presumibilmente, Condemned 2 ha venduto molto al di sotto di quello che gli editori volevano, quindi, mentre potremmo andare avanti e indietro sui pro e i contro del secondo gioco tutto il giorno, se un franchise di gioco non ha più senso dal punto di vista fiscale per allocare fondi e risorse, molto probabilmente non accadrà. Specialmente nell’ambiente di sviluppo di oggi, dove così tante carriere e dollari di investimento sono in gioco con quasi ogni uscita mainstream. Tuttavia, con l’ascesa di studi indy più che capaci, che mostrano alla gente Triple-A molti dei loro costosi progetti, con giochi che sembrano e giocano bene ma costano una frazione, forse potremmo vedere un futuro luminoso per la serie. Jace Hall di Monolith ha detto tanto in un tweet di qualche anno fa in cui menziona che possiede ancora il franchise Condemned nella sua interezza e ha preso in considerazione l’idea di trovare un piccolo team di cui si fida per portarlo avanti. Questo accadeva nel 2015, quindi se ha portato avanti l’idea, forse non siamo così lontani da una terza pugnalata al franchise come potremmo pensare. Forse, come un folle psicopatico che brandisce un tubo, un terzo gioco condannato è in agguato proprio dietro l’angolo.