Il nostro riconoscimento collettivo che la fertilità di una donna diminuisce con l’età non è una novità. Ma, frustrante, gli esperti stanno ancora cercando di capire perché questo accade.
“La risposta breve è che le uova di una donna semplicemente non sono così veloci come quando era più giovane”, dice il dottor Mary Jane Minkin, professore clinico di ostetricia, ginecologia e scienze riproduttive alla Yale University School of Medicine. Citando i dati della Society for Assisted Reproductive Technology (SART), la Minkin sottolinea che la fertilità di una donna rimane relativamente costante durante la tarda adolescenza, i 20 e i primi 30 anni. Questo non significa che il concepimento sia garantito; anche per una trentenne sana, le probabilità di rimanere incinta durante un ciclo di ovulazione specifico sono solo del 20%. Ciò significa che 4 donne su 5 che provano a concepire questo mese ci proveranno ancora il mese prossimo.
Ma intorno ai 35 anni, la donna media sperimenta un calo della fertilità che accelera fino alla metà dei 40 anni, quando le sue probabilità di una gravidanza di successo scendono a una cifra. “Parte del problema è che siamo nati con tutte le uova che avremo, e man mano che invecchiamo invecchiano con noi”, spiega Minkin. Queste uova non rispondono così prontamente all’ondata di ormone luteinizzante (LH) che la ghiandola pituitaria di una donna rilascia durante l’ovulazione, dice. (Se hai mai usato un kit per l’ovulazione, l’LH è l’ormone che il kit misura nelle tue urine.)
Le anomalie cromosomiche aumentano anche con l’età della donna. “Quando si guardano le donne alla fine dei 30 o 40 anni, invece di avere 23 cromosomi, un maggior numero di uova ne ha uno in più o uno mancante”, dice il dottor Richard Bronson, direttore di endocrinologia riproduttiva alla Stony Brook University.
Ma la grande domanda – perché le uova di una donna diminuiscono di qualità quando invecchia – rimane senza risposta. “È che il corpo di una donna usa prima le sue uova migliori, o sta succedendo qualcosa alle uova quando una donna invecchia? Si chiede Bronson. “Nessuno lo sa.”
Questo potrebbe presto cambiare. Bronson dice che alcune delle ultime ricerche suggeriscono che la funzione mitocondriale nell’uovo può diminuire con l’età, il che potrebbe portare ad anomalie cromosomiche. I fattori dello stile di vita che vanno dal fumo di sigaretta all’obesità e allo stress potrebbero giocare un ruolo, anche se gran parte della ricerca attuale è speculativa. “Non c’è dubbio che la salute generale influenzi la riproduzione”, dice. Ma esattamente come tutte queste variabili interagiscono è un puzzle complicato che gli esperti stanno ancora lavorando per assemblare.
Anche se un uovo è perfettamente sano, la qualità complessiva dell'”ambiente intrauterino” cambia quando una donna invecchia, spiega Minkin. (Naturalmente, anche la salute dello sperma di un uomo gioca un ruolo. Ma per l’uomo medio, la qualità dello sperma non diventa un problema fino a quando non raggiunge i 60 anni, secondo SART.)
Più impariamo sul miracolo del concepimento, più sembra proprio questo: miracoloso. “È tutto uno spettacolo molto delicato”, dice Minkin del concepimento e della gravidanza. “Cerco di incoraggiare i miei pazienti, se possono, a iniziare a pensare ad avere un bambino entro i 35 anni”. È attenta a sottolineare che “non è tutto negativo” una volta che una donna raggiunge la metà dei 30 anni. “Ma ci sono ostacoli più significativi”, dice: ostacoli che la medicina moderna non ha ancora trovato un modo per superare in modo coerente.
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