Vår kollektiva insikt om att en kvinnas fertilitet minskar med åldern är inget nytt. Men frustrerande nog försöker experterna fortfarande ta reda på varför det sker.

“Det korta svaret är att en kvinnas ägg helt enkelt inte är lika pigga som de var när hon var yngre”, säger dr Mary Jane Minkin, klinisk professor i obstetrik, gynekologi och reproduktionsvetenskap vid Yale University School of Medicine. Med hänvisning till uppgifter från Society for Assisted Reproductive Technology (SART) påpekar Minkin att en kvinnas fertilitet förblir relativt konstant under sena tonåren, 20-talet och tidiga 30-talet. Det betyder inte att befruktningen är garanterad; även för en frisk 30-åring är chansen att hon blir gravid under en specifik ägglossningscykel bara 20 procent. Det betyder att 4 av 5 kvinnor som försöker bli gravida den här månaden fortfarande kommer att försöka nästa månad.

Men runt 35 års ålder upplever den genomsnittliga kvinnan en nedgång i fertiliteten som accelererar fram till mitten av 40-årsåldern, då oddsen för en lyckad graviditet sjunker till låga ensiffriga tal. “En del av problemet är att vi föds med alla de ägg vi kommer att ha, och när vi blir äldre blir de äldre med oss”, förklarar Minkin. Dessa ägg reagerar inte lika lätt på den ökning av luteiniserande hormon (LH) som kvinnans hypofys frisätter under ägglossningen, säger hon. (Om du någonsin har använt ett ägglossningskit är LH det hormon som kitet mäter i din urin.)

Chromosomavvikelser ökar också när en kvinna åldras. “När man tittar på kvinnor i slutet av 30- eller 40-årsåldern har fler av äggen, i stället för att ha 23 kromosomer, en extra kromosom eller saknar en kromosom”, säger dr Richard Bronson, chef för reproduktiv endokrinologi vid Stony Brook University.

Men den stora frågan – varför försämras en kvinnas ägg i kvalitet när hon blir äldre – förblir obesvarad. “Är det så att kvinnans kropp använder de bästa äggen först, eller är det något som händer med äggen när en kvinna åldras?” frågar Bronson. “Ingen vet.”

Det kan snart ändras. Bronson säger att en del av den senaste forskningen tyder på att mitokondriefunktionen i ägget kan minska med åldern, vilket skulle kunna leda till kromosomavvikelser. Livsstilsfaktorer som sträcker sig från cigarettrökning till fetma och stress kan också spela en roll, även om mycket av den nuvarande forskningen är spekulativ. “Det råder ingen tvekan om att den allmänna hälsan påverkar reproduktionen”, säger han. Men exakt hur alla dessa variabler samverkar är ett komplicerat pussel som experterna fortfarande arbetar med att sätta ihop.

Även om ett ägg är helt friskt förändras den övergripande kvaliteten på den “intrauterina miljön” när en kvinna blir äldre, förklarar Minkin. (Naturligtvis spelar hälsan hos mannens spermier också en roll. Men för den genomsnittlige mannen blir spermiekvaliteten inte ett problem förrän han når 60-årsåldern, enligt SART.)

Desto mer vi lär oss om miraklet med befruktning, desto mer verkar det vara just det: mirakulöst. “Allt är en mycket känslig föreställning”, säger Minkin om befruktning och graviditet. “Jag försöker uppmuntra mina patienter, om de kan, att börja tänka på att skaffa barn vid 35 års ålder.” Hon är noga med att betona att “det är inte bara undergång och dysterhet” när en kvinna når mitten av 30-årsåldern. “Men det finns mer betydande hinder”, säger hon: hinder som den moderna medicinen ännu inte har hittat ett sätt att konsekvent hoppa över.

Kontakta oss på [email protected].