I ricercatori sull’autismo stanno iniziando a pensare che i volti autistici e non autistici possono “parlare una lingua diversa” quando trasmettono emozioni. Questo potrebbe significare che le “difficoltà sociali” spesso associate all’autismo potrebbero, almeno in parte, derivare da differenze nelle espressioni facciali prodotte da persone autistiche e non autistiche. Significa che potremmo aver bisogno di ripensare l’idea che le persone autistiche hanno difficoltà ad esprimere le loro emozioni e considerare invece che le persone non autistiche possono avere problemi a leggerle.
La capacità di leggere le espressioni facciali è una parte essenziale della comunicazione non verbale. Se ascoltate solo ciò che una persona dice e non potete leggere ciò che il suo viso vi sta dicendo, allora potreste avere solo metà della storia. Basta pensare a una volta in cui hai detto che stavi “bene”, ma la tua espressione facciale diceva il contrario.
Essere in grado di leggere l’espressione facciale di qualcuno è fondamentale per le buone relazioni interpersonali. Se non si riesce a leggere l’espressione facciale di qualcuno, potrebbe portare a risposte sociali che non sono socialmente vantaggiose, consigliabili o “corrette”.
Se, per esempio, non si riesce a leggere l’espressione triste di qualcuno, si potrebbe non fornire rassicurazioni, parole di conforto o un abbraccio. E se non riesci a capire che qualcuno è arrabbiato con te dalla sua espressione, potresti non scusarti per le tue azioni. In entrambi i casi, questo potrebbe portare a interazioni sociali meno riuscite e a maggiori difficoltà sociali.
Un’interazione a due vie
Secondo la National Autistic Society, l’autismo (compresa la sindrome di Asperger) è una condizione di sviluppo che dura tutta la vita e che influenza “il modo in cui una persona comunica e si relaziona con le altre persone” e il mondo che la circonda. Molti studi hanno dimostrato che le persone autistiche hanno spesso difficoltà a leggere le espressioni facciali delle persone neurotipiche (non autistiche). Storicamente, queste difficoltà sono state inquadrate come una caratteristica dell’autismo che porta a problemi sociali.
Il nostro articolo appena pubblicato sostiene che questa visione ignora che le interazioni sociali sono esattamente questo – un’interazione tra individui. Poiché le interazioni sono necessariamente almeno bidirezionali, è importante che pensiamo anche a come le persone neurotipiche leggano bene le espressioni facciali autistiche.
I risultati di due studi recenti suggeriscono che molte persone neurotipiche trovano difficile leggere e interpretare le espressioni facciali e i movimenti del corpo delle persone autistiche.
Perché dunque le persone neurotipiche e autistiche fanno fatica a leggere le espressioni facciali dell’altro? Una ragione potrebbe essere che le persone autistiche e neurotipiche producono espressioni facciali diverse.
Differenze nelle espressioni facciali
Mentre i ricercatori non sanno ancora esattamente cosa ci sia di diverso nelle espressioni facciali prodotte da questi gruppi, la nostra revisione della letteratura suggerisce che ci possono essere differenze nell’aspetto, nella frequenza e nella durata delle espressioni facciali. Naturalmente, non tutte le persone autistiche sono uguali e ci saranno alcune persone autistiche che fanno espressioni facciali che sono davvero simili alle espressioni neurotipiche. Tuttavia, in generale sembra che i volti autistici e neurotipici possano trasmettere emozioni in modo diverso.
Quando si sente triste, per esempio, una persona autistica potrebbe muovere il viso in un’espressione che non sarebbe usata dalla maggior parte delle persone neurotipiche – come nel video qui sotto. Poiché questa espressione è diversa da quella che una persona neurotipica può aspettarsi di vedere, potrebbe non riconoscere che la persona autistica si sente triste.
Similmente, poiché la persona neurotipica esprime la sua tristezza in un modo diverso dalla persona autistica, la persona autistica potrebbe non riconoscere la tristezza della persona neurotipica. In entrambi questi scenari, potrebbero non riuscire a confortarsi a vicenda e ad apprezzare la risposta.
Perché questo è importante?
Questo significa che quelli che sono stati pensati in precedenza come “deficit sociali” nelle persone autistiche possono effettivamente riflettere una mancata corrispondenza nelle espressioni facciali prodotte dalle persone autistiche e neurotipiche. Questo è davvero cruciale in quanto toglie l’elemento di colpa alla persona autistica e propone invece che queste difficoltà sono un prodotto delle differenze autistiche e neurotipiche.
Ci possono anche essere alcuni risultati davvero promettenti di questi risultati. Per esempio, in futuro, gli assistenti e i clinici potrebbero essere addestrati a “leggere il linguaggio” delle espressioni facciali autistiche, portando a una riduzione delle difficoltà di interazione sociale. Poiché la ricerca suggerisce che le espressioni autistiche possono essere uniche per ogni individuo, questi programmi di supporto potrebbero aver bisogno di essere personalizzati per ogni persona autistica.
Questi risultati hanno anche implicazioni per la diagnosi clinica dell’autismo. Attualmente, i disturbi dello spettro autistico sono diagnosticati attraverso l’osservazione delle capacità sociali e del comportamento da parte di un medico qualificato. È importante notare che un clinico non autistico può valutare qualcuno come carente nelle espressioni facciali, quando, in realtà, queste espressioni sono solo diverse da quelle che lui stesso produrrebbe; un diverso stile di espressione emotiva è falsamente interpretato come una mancanza di espressione emotiva.
Può essere il momento di riformulare l’idea di “difficoltà sociali” nell’autismo e passare dall’idea di “deficit” a quella di “differenza” tra le interazioni autistico-neurotipico.